В православной традиции под страхом Божиим понимается не обычный человеческий страх наказания, а особое духовное состояние — благоговение перед Богом и осторожность, чтобы не согрешить и не потерять общение с Ним.
Святые отцы говорят, что страх Божий бывает двух видов. Преподобный авва Дорофей объясняет, что существует страх начальный и страх совершенный.
Начальный страх — это страх наказания. Человек старается исполнять заповеди, потому что боится суда Божия и последствий греха. Такой страх часто бывает у человека в начале духовной жизни и помогает ему удерживаться от зла.
«Мы находимся в таком бедственном положении, что, не будь страха геенны, мы, пожалуй, и не подумали бы совершить что-нибудь доброе».
Святитель Иоанн Златоуст
Не случайно в народе есть выражение: «Побойся Бога!». Обычно так говорят человеку, который поступает несправедливо или собирается сделать что-то дурное. Этими словами его стараются пристыдить и остановить.
Но есть и совершенный страх — страх любви. В этом случае человек исполняет волю Божию уже не из боязни наказания, а потому что любит Бога и хочет быть с Ним. Он боится не страшных мук, а того, что своим грехом может оскорбить любовь Божию к себе.
Это легко понять на простом примере. Ребёнок сначала боится наказания — и это естественно. Но по мере взросления и понимания, что родители его любят, он начинает бояться другого: огорчить родителей, сделать им больно. Не потому, что его накажут, а потому что он дорожит их любовью. Так происходит и с человеком в духовной жизни — ведь все мы дети Божии.
«По мере очищения покаянием, (мы) начинаем ощущать присутствие Божие: от ощущения присутствия Божия является святое ощущение страха Божия».
Святитель Игнатий Брянчанинов
Так страх Божий становится не угрозой, а внутренним камертоном, который помогает человеку хранить совесть чистой и не уклоняться от добра.
И если этот страх рождается из любви, то он уже не сковывает, а, наоборот, ведёт человека к Богу и делает его по-настоящему свободным.