Марсоход Perseverance обнаружил, что древняя речная дельта в кратере Езеро оказалась не единственным свидетельством того, что в прошлом этот регион был богат водой. Новые данные показывают, что задолго до появления исследуемой дельты в этой области Марса существовала иная речная система. А значит, жидкая вода существовала на поверхности Красной планеты гораздо дольше, чем считалось ранее.
Марс сегодня - это холодная и сухая пустыня, но многочисленные наблюдения показывают, что когда-то на его поверхности было много жидкой воды. Об этом говорят формы рельефа, напоминающие русла рек и озёра, а также минералы, которые могут образовываться только в присутствии воды. Один из ключевых вопросов - как долго такие условия сохранялись. Чем дольше на планете существовала жидкая вода, тем больше времени могло быть у возможной марсианской жизни, чтобы зародиться и развиться.
Кратер Езеро - одно из лучших мест для поиска таких следов. Около 3,7 миллиарда лет назад здесь существовало озеро, в которое впадала река, образовавшая обширную дельту. Именно поэтому кратер и выбрали местом посадки ровера Perseverance. Однако некоторые геологические особенности кратера долгое время оставались загадкой. Например, породы, богатые карбонатами и оливином, найденные в регионе, называемом «Окраина» (the Margin).
Чтобы понять их происхождение, учёные использовали георадар RIMFAX (Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment). С сентября 2023 по февраль 2024 года марсоход провёл десятки измерений, исследовав подземные структуры на глубине более 35 метров вдоль маршрута длиной около 6 километров. Результаты оказались неожиданными.
Когда исследователи начали анализировать данные, перед ними постепенно проявилась скрытая под поверхностью картина древнего ландшафта. Радар показал многочисленные слои пород, наклонённых особым образом. Именно так обычно откладываются осадки, когда река впадает в большой водоём и постепенно формирует дельту. Кроме того, в подповерхностных структурах удалось обнаружить признаки древних русел, каналов, следов водной эрозии и даже погребённых валунов. Все эти элементы типичны для речных систем на Земле.
Объединив данные со всего исследованного радаром маршрута, учёные пришли к выводу, что толщина этих отложений может достигать 90 метров. При этом они сформировались не единомоментно. Слои свидетельствуют о нескольких этапах накопления осадков, между которыми происходили эпизоды эрозии. По оценкам, эта более древняя дельта могла существовать в поздний Нойский или ранний Гесперийский период Марса - примерно 4,2-3,7 миллиарда лет назад. Иными словами, вода могла активно течь по поверхности планеты значительно раньше, чем показывали исследования поверхностных структур.
Это открытие имеет важное значение для оценки прошлой обитаемости Марса. Если жидкая вода появлялась на планете неоднократно и сохранялась дольше, чем считалось ранее, то окно возможностей для возникновения микробной жизни могло быть гораздо шире. Кроме того, подповерхностные слои древних дельт могут оказаться особенно ценными для поиска следов жизни. Такие отложения способны хорошо сохранять минералы, сформировавшиеся в присутствии воды, а значит, и потенциальные биосигнатуры, если они когда-то возникали на Марсе.