Весна холодна и почти лишена света, исключая кровавые закаты. Мир будто умирает от колотой раны. Остывает и сереет, так быстро, что это внушает ужас. Я согнал всех магов в левое крыло дворца, выделил им всё, что смог. Включая неурезанный паёк. С единственной задачей найти решение или, хотя бы, путь к спасению. А сам занялся управлением империей, пытаясь спасти её, так как это доступно мне.
Легенды и сказки побуждают людей верить, что в час нужды явится герой или святой. Излечит хворых, накормит голодных, а зло, то есть меня, зарубит. Никто не хочет даже задуматься, откуда у такого героя столько еды. Все уповают на чудо. У меня же их нет. Только абсолютная власть и... безжалостность. Император заботится об империи, а о её народе в той степени, в какой нужно для выживания. Не больше, ни меньше.
Если я буду стараться спасти всех, то не спасу никого.
Да, я могу создавать еду силой Света. Целый стол накрою хлебом и кофе! А если потрачу солнечный алмаз, то, думаю, телег с пять хлебом сделаю. Кажется, много... но что пять телег на всю империю? Не говоря уж о том, что за один солнечный алмаз можно выстроить замок, снарядить армию и сделать ещё много полезных дел. Тратить такое сокровище просто на еду — кощунство.
Тем более я уже потратил три на «подарок» деду. Думаю, он в восторге, как и все лорды Святых Земель.
Вот и получается, могу творить настоящие чудеса, а толку от них нет. Иронично.
Я откинулся на спинку кресла, рассеянно и даже немного испуганно глядя на стопку бумаг, что стремится к потолку. Рядом такая же, но за малым меньше. А это всё КРАТКИЕ выжимки из чудовищного массива документов. Которые через себя пропустил кабинет советников и министров. Надо будет парочку из них показательно казнить, за присвоение провизии. Тогда остальные поумерят аппетиты. Главное, выбрать самых бесполезных.
Воровали они или нет, совершенно неважно.
Пробегая взглядом по спискам провизии, отчётам и прочим документам, прикусываю губу. Я собрал всё, что мог, даже крестьянских мышей пустил на корм. Теперь всю еду в городах раздают специальные службы, которые охраняет армия и стража. Работники силовых структур получают три четверти от полноценного рациона. Обычные граждане — одну четверть. Ровно столько, чтобы не сдохнуть от голода в этот холодный год. Полный рацион получает моя личная гвардия и отдельные части армии.
Им нужны будут силы для подавления бунтов и охоты на каннибалов. Обе категории будут караться со всей доступной человеку жестокостью. Мятежники, это паразиты, что убивают государства. Людоеды же болезнь. На кой мне подданные, что привыкли жрать друг друга?
Сдавил виски ладонями, запустил пальцы в волосы и сжал. Будет сложно, очень. Одна ошибка, одна удача, и голодная толпа распнёт меня обломками моих же костей. А потом сожрёт.
Глубоко вдохнул, до треска рёбер, запер дыхание и, досчитав до трёх, медленно выдохнул. Ну уж нет, моя победа неизбежна! Всё и вся, кто встанет на моём пути — будут втоптаны в прах!
***
Мужчина запыхался, пока бежал через мрачные, засыпанные серым пеплом улицы. Плотная повязка на лице ничуть не облегчала задачу. Надо ртом ткань блестит льдом, торчат полоски инея. Город почти вымер, люди сбиваются в большие группы, занимая склады и большие здания. Пусть их сложнее отапливать, но большое сборище людей греет само себя.
Под ногами скрипит смесь слежавшегося пепла и снега, за спиной, выброшенные подошвами, взмывают серые облачка. Мужчина ударяется плечом о стену, останавливается, перевести дыхание. В груди свистит и булькает, жжётся. Главная ячейка уничтожена, об этом следует сообщить командиру! Город нужно покинуть или затаиться пережидая...
У входа в тайный штаб агент столкнулся с крошечной, почти детской фигурой в грязном чёрном плаще. Над повязкой, прячущей половину лица, горят жёлтые глаза, а под капюшоном угадываются мясистые зелёные уши.
— Слава Свету... — выдохнул мужчина, схватился за стену, чтобы не упасть. — Сообщи другим, что главную ячейку уничтожили! Я... ох... Свет!... Я там только что был, даже здание порушили!
— Они уже знают. — Ответил гибрид, качая головой. — Все всё уже знают.
Длинный кинжал, в маленьких руках, похожий на меч, вонзился в живот агента. Мужчина удивлённо уставился на него, лёгкие слишком горят для крика, с губ сорвался задушенный стон.
— Мы...мы же... союзники.
Агент рухнул на колени в серое месиво снега. Зажал рану, будто это поможет. С такой позиции фигура гибрида кажется огромной и зловещей.
— Ситуация изменилась. — Вздохнул подземник и коротко полоснул агента по горлу. — Ничего личного.
***
Послы подземников принесли дары. Двенадцать голов рыцарей Света, как они себя называли. Обескровленные и покрытые бальзамирующим маслом, они выглядят почти живыми. Я подпёр голову кулаком, закинул ногу на ногу, в кои-то веки сидя на законном троне. В зале полно людей, идёт приём для аристократов и видных жителей города. Настоящий пир во время чумы. Правда, сейчас даже музыка стихла, а люди уставились на дары подземников, рассыпанные перед троном. За спинами со вздохом-вскриком сомлела женщина.
Ваюна, сидящая по левую руку от меня, тихонько пискнула. Не от страха, а от удивления.
Посол гибридов низко поклонился и, неожиданно громко, провозгласил:
— Ваше Величество! По вашему велению мой народ внедрился в ряды врагов и предателей. Заверяю, мы с честью выполнили приказ и перед вами доказательства! Головы главарей, что по приказу Старых Королевств творили бесчинства в Ваших землях. Грабили и убивали, уничтожали припасы!
Рты голов едва заметно подшиты в уголках. Мертвецы вообще не закрывают ни глаз, ни ртов. Так что стоит поблагодарить подземников за такое чуткое внимание к деталям. Даже в таком жутком представлении, должна быть эстетика.
В толпе придворных мелькает подруга Ваюны, Гери или как-то похоже. О чём-то быстро переговаривается с членом делегации Подземников. В толпе нарастают шепотки, мужчины гневно потрясают кулаками. Я прямо чувствую, как напряжение уходит из них. Ведь для гнева нашлась удобная цель, на которую можно спихнуть все беды.
Я медленно поднялся с трона и простёр руку над головами в сторону аристократов.
— До последнего я надеялся, что эти бесчестные лорды усвоили урок войны. — Голос мой поднялся к сводам зала, заметался среди колонн, люди замолкают и жадно ловят каждое слово. — Мы разбили их армии, а сам король Геор и его внук были запряжены в мою повозку! Но нет, в безмерной подлости они решили ударить нас снова, пользуясь бедствием! Мы же ответим им честно, как и подобает благородным людям! Я призываю добровольцев из числа моих верных подданных, отправить отряды в карательную экспедицию!
Я указал на стоящих в окружении девушек, мужчин. Все трое встрепенулись, когда взгляды всего зала пересеклись на них. Низко поклонились. Один вскрикнул, гордо и ярко:
— Ваше Величество! Мы, немедля, отправим войска! Ваши враги познают наш праведный гнев!
***
Позже, когда приём плавно перерос в возлияния за столом и разброд с красивыми девками по тёмным углам, я смог ускользнуть в кабинет. Где уже ждёт Элиас. Маршал за последние дни заметно побледнел, под глазами наметились тёмные круги. Совсем как в нашу встречу после моего пробуждения.
— Старые Королевства? — Фыркнул полуэльф. — Я думал, нам гадят Святые Земли.
— Старые слишком близко и слишком удобная цель. — Я пожал плечами и, подойдя к столу, налил нам кофе, точнее сотворил его в кружках. — После свержения Геора там разброд, и все эти феодалы, то грызутся друг с другом, то пытаются напасть на нас.
— Тогда зачем весь этот спектакль? — Фыркнул Элиас и обвёл рукой стену, будто перед ней выстроились все участники недавней постановки. — Просто отправь Легион.
— Элиас, Элиас! — Вздохнул я и покачал головой. — Сколько живёшь, а всё... молодой.
— Чего?
— Мне нужно поддерживать образ хитрого и справедливого правителя, жестокого. — Пояснил я. — Тем более, нужно лордам подрезать крылья. Слишком уж много у них личных войск. Слишком уж растут амбиции. Пусть сложат головы за праведное дело.
— Грабёж. — Заключил Элиас.
— Репарации и трофеи. — Поправил я. — Нам не хватает провизии, а зерно Старых Королевств ничем не хуже нашего. Если к лету тепло вернётся, то всё будет хорошо, но нам всё равно жить без еды до следующего урожая. Так что тут выбор прост, либо мы, либо они.
— Может, тогда уж лучше сразу в Святые Земли вторгнуться? — Спросил Элиас. — Они меньше всего пострадали от стихии, да и пряности...
Он умолк, заметив, как дрогнули мои плечи, а лицо побледнело сильнее обычного. Вздёрнул бровь.
— Там дед. — Пояснил я. — Пришлось ему помочь признаться лордам...
— То есть, — вздохнул Элиас. — Сейчас Святыми Землями правит лич?
Полуэльф умолк, отпил кофе. На лбу проступили глубокие складки, а уши двигаются, над плечами, будто ловя чужие разговоры. А может, и ловя, я так и не понял, насколько остёр у него слух.
— Чем нам это грозит? — Наконец, спросил он
— Явно не крупной войной или диверсиями. — Я пожал плечами. — Если уж старик не обиделся на попытку убить, то такой невинный розыгрыш... Он будет наказывать меня. Не переживай.
— Не могу. — Вздохнул Элиас и постучал пальцем по виску. — Как дети появились, я только о плохом и думаю. Что если с ними, что случится, что если враги сожгут замок... что если... Это сводит с ума!
— Всё будет хорошо. — Заверил я. — Ведь наша судьба в наших руках.
— Это и пугает. — Вздохнул Элиас.
***
Новый дом куда хуже старого. Запылённый и покрытый пеплом, с забившимся дымоходом. Что и убило прошлых жильцов. Орсвейн оглядел комнату, опустился за стол. Добротный, из толстых дубовых досок. В соседней комнате шумит Лев. Мальчик радуется новоселью, перебирает вещи.
За окном улицы крошечного города, не отшиб империи, как хотел Орсвейн, но и от столицы далеко. Скромное и тихое место, самое то, чтобы... начать новую жизнь. Для огромного и сильного мужчины работа всегда найдётся. Если уж не мастеровая, то охранника или наёмника. Но больше всего беспокоит Лев, с мальчиком предстоит много работы... Иначе получится чудовище, кратно хуже самого Орсвейна.
Вы могли заметить, что в последнее время я пропускаю дни и отдыхаю. Всему виной мои беды с башкой, которые успешно исправляю. Выходя на улицу и в зал. Увы, обе эти деятельности, хоть и полезны для творчества, но я так отвык, что выматываюсь и зачастую засыпаю только открыв ноутбук.
НО
Ситуация улучшается, я больше не хочу бросить всё и убежать в лес. Вернулся вкус к творчеству, а идей стало ЕЩË больше. Увы, процесс не мгновенный, но лучше постепенное улучшение, чем ничего.
З.Ы. Увы, в прошлом месяце не хватило на покупку абонемента в тренажёрку. Придётся ждать до 10-15 числа =(