Палеонтологи описали новый вид членистоногих из стволовой группы хелицеровых, который жил в море на территории американского штата Юта в среднем кембрии, около 500 миллионов лет назад. Он получил название Megachelicerax cousteaui. Как отмечается в статье в журнале Nature, этот организм — древнейший известный представитель хелицеровых с настоящими хелицерами. Вероятно, с помощью этих ротовых придатков M. cousteaui хватал добычу.
К подтипу хелицеровых (Chelicerata) относятся более 120 тысяч ныне живущих видов паукообразных (Arachnida), мечехвостов (Xiphosura) и морских пауков (Pycnogonida). Всех этих беспозвоночных объединяет наличие хелицер — двух- или трехчленных парных ротовых придатков в форме клешни или складного ножа. Чаще всего они используются для охоты или кормления — например, пауки впрыскивают через них яд в тело жертвы.
Предполагается, что хелицеровые возникли в кембрии (487–539 миллионов лет назад). К этому периоду относятся находки морских членистоногих из отрядов хабелиид (Habeliida) и моллисониид (Mollisoniida). Первых принято считать представителями стволовой группы хелицеровых, а вторых — стволовой или кроновой. Впрочем, ни у хабелиид, ни у моллисониид не было ротовых придатков, которые можно было бы однозначно назвать хелицерами. Первые обладатели настоящих хелицер — ракоскорпион Carcinosoma aurorae и синзифосурина Setapedites abundantis — появились в ископаемой летописи лишь в раннем ордовике, около 480 миллионов лет назад. Оба этих вида жили в море на территории современного Марокко.
Палеонтологам Руди Лерози-Обрилу (Rudy Lerosey-Aubril) и Хавьеру Ортеге-Эрнандесу (Javier Ortega-Hernández) из Гарвардского университета удалось получить дополнительные сведения о ранней эволюции хелицеровых. В центре внимания исследователей оказался образец возрастом около 500 миллионов лет, обнаруженный на среднекембрийской формации Уилер в американском штате Юта. Находка представляла собой отпечаток и противоотпечаток относительно крупного членистоногого.
Авторы установили, что тело этого существа состояло из головогруди и брюшка, разделенных на семь и девять сегментов соответственно. Глаз на головогруди не было, зато присутствовал полукруглый спинной щит, простиравшийся далеко назад. Также на головогруди располагалась пара трехчленных хелицер в форме клешней — крупных и выдававшихся вперед — и пять пар более тонких конечностей, скорее подходящих для осязания, чем хождения. Брюшко несло не менее семи пар пластинчатых придатков, которые, вероятно, использовались для дыхания и плавания. По словам исследователей, в целом это членистоногое напоминал представителей отряда хабелиид, за исключением того, что у последних отсутствовали настоящие хелицеры.
Основываясь на результатах морфологического анализа, Лерози-Обрил и Ортега-Эрнандес пришли к выводу, что членистоногое с формации Уилер относится к неизвестному ранее роду и виду из подтипа хелицеровых. Авторы дали ему название Megachelicerax cousteaui. Родовое имя происходит от греческих слов «большой», «коготь» и «рог» и указывает на крупные хелицеры этого организма, а видовой эпитет дан в честь знаменитого исследователя океанов Жака-Ива Кусто (Jacques-Yves Cousteau). Филогенетическая реконструкция показала, что M. cousteaui принадлежал к стволовой группе хелицеровых. Он находился ближе к кроновой группе, чем хабелииды и моллисонииды, но дальше от нее, чем синзифосурины.
По оценке первооткрывателей, M. cousteaui достигал более 10 сантиметров в длину. Он жил в море и, судя по всему, был хищником. Вероятно, M. cousteaui охотился, плавая над дном и нащупывая добычу — других беспозвоночных — с помощью чувствительных конечностей на головогруди. Обнаружив жертву, он хватал ее хелицерами и поедал. Не исключено, что M. cousteaui не брезговал и падалью.
Исследователи подчеркивают, что M. cousteaui — древнейшее известное членистоногое, обладавшее настоящими хелицерами. Его открытие указывает, что такие ротовые придатки появились уже в середине кембрия, по крайней мере на 20 миллионов лет раньше предыдущих достоверных находок. Возможно, хелицеры происходят от ротовых придатков членистоногих из группы мегахейр (Megacheira), которые существовали с кембрия по девон и могли быть предками хелицеровых.
Несколько лет назад палеонтологи описали древнейшего представителя линяющих беспозвоночных — клады, объединяющей членистоногих, круглых червей и ряд более мелких групп. Им оказался червеобразный организм Uncus dzaugisi, который жил на территории Южной Австралии в конце эдиакарского периода, около 555 миллионов лет назад. Это первый представитель линяющих, известный из докембрия.