Международная группа исследователей под руководством специалистов University of Florida описала новый вид термита, отличающийся необычной морфологией. Как следует из материалов исследования, опубликованных при участии университета, насекомое получило название Cryptotermes mobydicki из-за характерной формы головы, напоминающей кашалота.
В ходе полевых работ в тропических лесах Южной Америки ученые обнаружили колонию насекомых в мертвой древесине на высоте около восьми метров над землей. Особое внимание привлекли особи-солдаты, у которых удлиненная округлая голова практически полностью закрывает мандибулы. Такая анатомическая особенность ранее не фиксировалась у известных представителей рода.
По словам ведущего автора исследования, энтомолога Рудольфа Шеффрана, внешний вид насекомого изначально вызвал сомнения в его таксономической принадлежности. Исследователи даже рассматривали возможность выделения нового рода, однако последующий анализ подтвердил, что речь идет о новом виде внутри уже известной группы.
Генетические данные показали, что Cryptotermes mobydicki близок к другим видам сухоядных термитов, распространенных в неотропическом регионе — в том числе в Колумбии, Тринидаде и Доминиканской Республике. Открытие позволило уточнить представления об эволюции и расселении этой группы насекомых.
Авторы подчеркивают, что обнаружение нового вида отражает сохраняющийся высокий уровень неизученного биоразнообразия тропических экосистем. Несмотря на то что в мире описано около 3 тысяч видов термитов, значительная часть их разнообразия, по оценкам ученых, остается неизвестной.
Отдельно отмечается, что новый вид не представляет угрозы для инфраструктуры: он относится к сухоядным термитам, обитающим в естественной среде и не связанным с повреждением зданий или хозяйственной деятельностью человека.