Владимир Иванович Яздовский: «На заседании Государственной комиссии по предложению группы учёных-медиков во главе со мной было решено провести два зачётных полёта кораблей-спутников по программе одновиткового полёта. Исходя из научной и технической необходимости первого полёта человека на один виток вокруг Земли, были проведены два научных эксперимента при полёте животных (Чернушка, Звёздочка и другие биологические объекты). Цель экспериментов состояла в испытании автоматики скафандра, катапультной тележки и системы жизнеобеспечения космического корабля. Предполагалось проверить работу парашютной системы корабля «Восток» и системы катапультирования и приземления тележки со всем её оснащением».
С.П. Королёв настаивал на том, что до полёта человека следовало осуществить два успешных полёта с собаками на борту.
Первый из них состоялся 9 марта 1961 года. Космический корабль с собакой Чернушкой и манекеном «Иваном Ивановичем» после одного витка вокруг Земли совершил посадку в 260 километрах к северо-востоку от города Куйбышева. К этому времени уже было принято решение, что первый полёт человек будет одновитковым. Поэтому траектория была максимально приближена к предстоящему пилотируемому полёту. Прибывшие к месту приземления предприняли меры к удалению посторонних на 100 м, так как не исключалась возможность взрыва. Чернушка была извлечена из спускаемого аппарата с соблюдением необходимых предосторожностей.
24 марта была осуществлена генеральная репетиция пилотируемого пуска. На борту корабля-спутника находились «Иван Иванович» и контейнер с собакой Звёздочкой. Так окрестил её Юрий Гагарин. До этого кличка собаки была «Удача». За день до старта Гагарин сказал: «Мы люди не суеверные, но удача нам самим не помешает». При вывозе ракеты с кораблём-спутником присутствовали и другие космонавты. «В 18 часов Гагарин и Титов надели скафандры, затем их перевезли к ракете, и они поднялись на лифте к люку. Всё было как перед реальным полётом. Только в корабль ни Гагарин, ни Титов не садились – место было занято, там уже расположился «Иван Иванович». Запуск корабля с собакой Звёздочкой был осуществлён на следующий день – 25 марта. В целом полёт прошёл удачно.
В тот же день, 24 марта, как планировалось, был совершён успешный беспилотный полёт «Меркурия». Суборбитальный полёт американского космического корабля с Аланом Шепардом на борту был назначен на 20 апреля 1961 года. Б.Е. Черток: «По большому счёту, вряд ли «прыжок в космос», то есть пересечение рубежа в 100 километров – общепринятой границы между атмосферой и космосом, кратковременное пребывание в невесомости и скорое возвращение на Землю можно отнести к космическим полётам. Даже ощущения, которые при этом испытывает человек, существенно отличаются от тех, которые он может испытать во время орбитального полёта».
28 марта в Академии наук СССР состоялась пресс-конференция по результатам исследований на кораблях-спутниках. Журналисты фотографировали Чернушку и Звёздочку. В первом ряду зала сидели Ю.А. Гагарин, Г.С. Титов и другие космонавты, но на них никто не обращал внимание. Через две недели одному из них было суждено стать самым известным человеком в мире.
Маргарита Лебедева, учёный секретарь ФГБУК «Музей-заповедник Ю.А. Гагарина».
В статье использованы фотографии из архива Института медико-биологических проблем (ФГБУ ГНЦ РФ – ИМБП РАН), ФГБУК «Музей-заповедник Ю.А. Гагарина», а также открытых источников.