Новое исследование учёных из Гарварда, посвящённое описанию мягкотелого членистоногого из Юты, удревняет линию хелицеровых на 20 млн лет. Новое животное, названное Megachelicerax cousteaui ("гигантский носитель хелицер"), показало нам крайне много любопытных вещей.
Остатки нового животного происходят из формации Уиле-Шелл, кембрийской формации, знаменитой находками трилобитов элратий. Образец длиной 8 см сохранился с дорсальной стороны и включает просому (головной щиток), девять телесных сегментов и придатки. Шесть пар придатков, служащих для передвижения и манипуляций с объектами, располагались на головном щитке, а каждый телесный сегмент нёс жабры, похожие по анатомии на жабры мечехвостов.
Первая пара придатков - хелицеры - является уникальной особенностью группы. Они располагаются недалеко от ротового отверстия и заменяют паукам, ракоскорпионам и их родственникам челюсти.
До этого открытия находок хелицеровых из кембрия почти не было. Вернее, не было таких находок, которые учёные могли бы с уверенностью отнести к этой группе. Например, в прошлом году к ним пытались определить моллисонию и близких к ней созданий, потому что анатомия их нервной системы оказалась крайне похожей на нервную систему пауков. Тем не менее, в обсуждаемой работе моллисония, мегахейры и прочие потенциальные представители оказались за пределами хелицеровых. Так что именно мегахейракс стал древнейшим представителем этой группы.
Что ещё любопытнее - наш герой показывает, что разделение панциря на две зоны (головной и телесный щитки - просому и опистосому) и обособление хелицер произошло до того, как хелицеровые отказались от экзопода - внешней ветви своих конечностей.
“Это говорит нам о том, что к середине кембрия, когда темпы эволюции были необычайно высоки, океаны уже были населены членистоногими, анатомическая сложность которых соперничала с современными формами”, - сказал доктор Ортега-Эрнандес. - “Интересно, что раннее приобретение этой сложной анатомии не сразу привело к экологическому доминированию или диверсификации. Вместо этого хелицеровые оставались относительно незаметными в течение миллионов лет, находясь в тени, казалось бы, более простых групп, таких как трилобиты, прежде чем успешно колонизировать сушу”.