Они должны были погибнуть. Все было против них. Но они выжили и спаслись. Никто не погиб. Эксперты в один голос утверждают, что Антарктическая эпопея Шеклтона – невероятная история успешного самоспасения.
«После покорения Южного Полюса Амундсеном, и, с разницей в считанные дни, Британской экспедицией Скотта, в Антарктиде осталась лишь одна большая цель для путешествия — пересечение континента от моря до моря». Эрнест Генри Шеклтон
Чтобы максимально заинтересовать публику, Шеклтон в начале 1914 года опубликовал отдельной брошюрой детальный план похода.
Экспедиция будет состоять из двух отрядов на двух судах. Отряд Шеклтона в составе 14 человек высадится на побережье Залива Фазеля. Далее Трансконтинентальная партия, включающая 6 человек, с 69 собаками и двумя моторными санями, должна будет преодолеть 1800 миль (2900 км) через Южный полюс к Морю Росса. Оставшиеся люди должны будут исследовать Землю Грейама (на судне) и Землю Эндерби (по суше), а также содержать в порядке базу.
Второй отряд под командованием Энеаса Макинтоша должен будет десантироваться на острове Росса в проливе Мак-Мердо на противоположном конце континента. Его задачей будет закладка складов провианта и снаряжения вплоть до ледника Бирдмора и встреча Трансконтинентальной партии.
Бюджет экспедиции собирался с трудом с мира по нитке. Особо большие расходы пошли на суда для похода. Для себя Шеклтон приобрёл норвежскую баркентину Polaris, построенную в 1912 году и переименовал ее в Эндьюранс (стойкость). Это было небольшое судно, не слишком приспособленное к тяжелым льдам. Кроме парусов имелась паровая машина на 350 сил. Для второго отряда Шеклтон присмотрел деревянную китобойную яхту «Аврора», гораздо более старую, чем Эндьюранс, и также имевшую кроме парусов небольшую паровую машину. В лондонских газетах Шеклтон поместил следующее объявление (возможно, это была шутка) «Требуются люди для участия в рискованном путешествии. Маленькое жалованье, пронизывающий холод, долгие месяцы полной темноты, постоянная опасность, благополучное возвращение сомнительно. В случае успеха — честь и признание. Сэр Эрнест Шеклтон». Общее число заявок на участие в экспедиции превысило 5000, в том числе и от женщин. В конечном итоге в команде было 56 человек, по 28 на каждый отряд.
«Эндьюранс» отплыл из Плимута 8 августа 1914 года, направляясь в Буэнос-Айрес. 26 октября отплыли к Южной Георгии, которую увидели 5 ноября. Пробыв месяц на китобойной базе, Эндьюранс пошел дальше на юг. Но вскоре встретились тяжелые льды. В середине декабря усилиями всей команды пришлось пробивать льды, чтобы понемногу двигаться на юг. 7 января 1915 года они уперлись в 30-метровые ледяные стены. Это был берег Антарктиды. Но он был еще далеко от намеченной точки высадки, потому было принято решение идти дальше. Это было ошибкой. Эндьюранс еще мог понемногу продвигаться, обходя особо тяжелые льды, но 14 февраля встал окончательно: все попытки пробить путь далее были тщетными. Тогда Шеклтон начал готовить судно и команду к зимовке. На льду были построены помещения для собак, каюты судна утеплялись. Начался очень медленный дрейф на север. Команда не унывала во время полярной ночи: проводились обязательные лыжные тренировки, ставились любительские спектакли, отмечались различные праздники. В сентябре начались тяжелейшие сжатия корпуса льдами, и 24 октября напор льдов продавил корпус, образовав пробоину. На лёд были выгружены припасы и три шлюпки. Трое суток команда боролась за жизнь корабля, откачивая из трюмов воду при −27 °C и пытаясь подвести пластырь. 27 октября Шеклтон распорядился начать эвакуацию на лёд. После гибели корабля не могло быть и речи о пересечении континента: перед ними стояла одна задача – выжить.
30 октября 1915 года они начали поход по льдам. Двое из трех шлюпок погрузили на сани. Обстановка была ужасной: сплошные торосы, трещины, нагромождения льда, среди которых можно было найти в лучшем случае метр ровной поверхности. За три дня прошли всего три мили. После этого Шеклтон распорядился ставить лагерь и ждать таяния льдов. Лагерь на льду получил название Ocean Camp. Льды вместе с лагерем дрейфовали на северо-восток со скоростью 7 миль в сутки. Каждый день их все дальше относило от потенциальных мест спасения. Нужно было что-то делать. И они приняли решение о втором походе. который начался 23 декабря. Поход оказался чрезвычайно тяжёлым: люди проваливались в снег по колено, постоянно приходилось пересекать гряды торосов и трещины. 29 декабря Шеклтон обнаружил, что за неделю каторжного труда команда продвинулась всего на 7,5 миль, и с такой скоростью понадобится не менее 300 дней, чтобы достигнуть земли. После этого был основан «Лагерь Терпения», в котором команда провела более трёх месяцев. Вскоре начала ощущаться нехватка продовольствия. 2 февраля 1916 года Шеклтон направил большой отряд, чтобы забрать побольше запасов и третью шлюпку, которую бросили в океанском лагере. Основой рациона стала тюленина, но из-за наличия множества собак мяса отчаянно не хватало. Поэтому 2 апреля начальник распорядился пристрелить всех оставшихся ездовых животных. Собачатина обеспечила людей дополнительной пищей.
8 апреля льдина, на которой располагался лагерь, раскололась, причём палатки и запасы оказались на меньшей части льдины, продолжавшей разрушаться. Команда срочно начала грузиться на шлюпки, уже подготовленные к подобному событию. Шлюпки окрестили в честь спонсоров экспедиции: «Джеймс Кэйрд», «Дадли Докер» и «Стэнкомб Уиллс». Утром 9 апреля был спущен на воду «Дадли Докер», а через четыре часа на плаву были уже и две оставшиеся шлюпки. еперь целью Шеклтона был остров Десепшен, где имелась возведённая китобоями деревянная церковь, из материала которой можно было построить судно.
Переход осуществлялся медленно: море было забито льдами, из-за чего путешественники часто вытаскивали шлюпки на лёд и ожидали улучшения обстановки. В этих условиях Шеклтон поменял решение – теперь было решено идти к острову Элефант. 14 апреля они достигли юго-восточного побережья острова, но не смогли высадиться из-за крутых скал и обрывистых ледников. Потом они нашли узкий пляж, где смогли высадиться, но вот незадача – оказалось, что здесь очень высокие приливы, и всех может просто смыть большой волной. Наконец, в 7 милях была найдена подходящая гавань. Новый лагерь они назвали Мыс Дикий.
Проблема была в другом. Остров Элефант лежал вдалеке от маршрутов китобоев и в стороне от вероятных спасательных экспедиций. Нужно было что-то делать: никто не будет искать их на этом острове. На острове была пресная вода, можно было и перезимовать здесь. Но состояние людей быстро ухудшалось. Поэтому Шеклтон решил с небольшой командой идти за помощью. Ближайшим обитаемым местом был Порт-Стэнли, до которого было 540 морских миль, но он был недостижим из-за встречных ветров. После долгих дискуссий было решено идти к южной георгии в 800 морских милях (полторы тысячи километров). На острове были поселения. И сделать это надо было на одной шлюпке в условиях надвигающейся полярной зимы. Джеймс Кэйрд имел чуть меньше семи метров длинны. Это была обычная шлюпка, без палубы. Ее нужно было подготовить: нарастить борта, закрыть тентом сверху, имитируя палубу, усилить корпус. Для улучшения остойчивости в шлюпку загрузили тонну балласта, продукты, примус и топливо для него, а также два бочонка с питьевой водой. С собой Шеклтон брал шестерых. 24 апреля 1916 года при попутном ветре вышли в океан. Не прошло и нескольких часов, как случился затяжной 9-бальный шторм. Команде пришлось бодрствовать несколько суток. Намокшую одежду невозможно было высушить. А затем, 29 апреля сильно похолодало. Стало жизненно важным постоянно счищать намерзающий на снасти, тент и борта лед и снег. На 48 часов пришлось лечь в дрейф, ибо шторм еще усилился. После этого стало возможным поставить парус, и 4 мая они были уже в 250 морских милях от Южной Георгии. Состояние команды постоянно ухудшалось. Один из них впал в полную апатию. Первые признаки земли показались 8 мая, однако из-за урагана пришлось лечь в дрейф на сутки. Впоследствии Шеклтон признался, что это плавание было самым страшным из того, что он пережил в жизни. 10 мая они высадились на берег. Команда находилась в 280 км от китобойной базы. Однако состояние шлюпки было таким, что нечего было и думать плыть на ней. И состояние троих из них не давало возможности идти пешком коротким путем через горы. Трое были на грани жизни и смерти. Поэтому единственным решением была еще одна спасательная экспедиция – Шеклтон и еще трое должны были впервые в истории, без карт, пересечь внутренние горные районы Южной Георгии и привести помощь для троих товарищей. Сначала они организовали неподалеку Лагерь Пеготти, где остались двое, которые не могли идти. 18 мая три человека двинулись в горы и через 36 часов, без всякого снаряжения, они достигли Стромнесса, при этом они выглядели, по словам Уорли, как три чучела. В тот же день, 19 мая, норвежцы отправили моторный катер, чтобы эвакуировать Маккарти, Макниша и Винсента и забрать «Джеймса Кэйрда». Китобои устроили путешественникам восторженный приём и помогали всеми возможными способами. 21 мая все участники плавания собрались на норвежской базе.
Нужно было спасать тех, кто остался на острове Элефант. И уже через три дня Шеклтон на китобойном судне попытался это сделать, однако из-за льдов подойти ближе, чем на 110 километров не смог. Он прибыл в Порт-Стенли, где заручившись поддержкой английского посла сумел получить уругвайский рыболовный траулер.10 июня судно отбыло к Элефанту, и было остановлено паковым льдом задолго до острова. После этого Шеклтон отбыл в Пунта-Аренас (Чили). Там он договорился с английским судовладельцем и на шхуне Эмма 12 июля совершил третью попытку. И снова неудача. В августе правительство Чили предоставило в распоряжение полярника паровой буксир «Ельчо». 25 августа началась четвёртая попытка, которая благополучно завершилась к полудню 30 августа: все участники зимовки на острове Элефант перешли на борт «Ельчо». Вся команда прибыла в Пунта-Аренас 3 сентября 1916 года. Команде Фрэнка Уайлда на острове Элефант пришлось тяжко. Несмотря на все меры состояние полярников ухудшалось. Был сердечный приступ с подозрением на инфаркт, была кустарная ампутация отмороженных пальцев, была нехватка еды. В конце августа они уже планировали идти на остров Десепшн, когда прибыл Ельчо.
В другой части экспедиции - партии моря Росса возникли серьезные проблемы. Многие погибли. Удалось спасти только семерых.
А первое в истории пересечение Антарктиды было совершено в 1958 году английской экспедицией. Они на гусеничных тракторах и с воздушной разведкой прошли точно по маршруту Шеклтона.