Самый влиятельный экономист ХХ века Дж. М .Кейнс сказал полвека назад: «Идеи экономистов и политических мыслителей – и когда они правы, и когда ошибаются, – имеют гораздо большее значение, чем принято думать. В действительности именно они и правят миром. Люди практики, которые считают себя совершенно неподверженными интеллектуальным влияниям, обычно являются рабами какого-нибудь экономиста прошлого»( Кейнс Дж. М. Общая теория занятости, процента и денег. Перевод с англ. М. С. 458).
На протяжении всего развития экономической науки предметом интереса и древних мыслителей, и современных ученых являлось изучение путей и методов рационального ведения хозяйства, на основе которого достигается увеличение общественного богатства.
О предмете экономической науки писали и ученые, и политические деятели (Д. С. Милль, А. Маршалл, К. Маркс, П. Самуэльсон и многие другие). В основе жизни человека и общества лежит производство материальных и духовных благ. Следовательно, экономическая наука изучает производство. В XIX и начале ХХ веков его суть сводили только к созданию материальных благ. Поэтому мыслители прошлого часто обращали внимание только на материальное производство. Однако бурный рост сферы услуг, сервисная революция привели к тому, что в структуре общественного продукта доля собственно материальных благ в настоящее время составляет менее половины. Поэтому современное производство – это не только создание материальных продуктов.
Нематериальные, духовные блага играют все большую роль в жизни общества. Они же стали объектом изучения экономической науки.
Юридическая услуга (консультация, совет, решение) – характерный пример нематериального продукта, услуги. И он является полноправной частью совокупного продукта общества.
Долгие годы считали, что политическая экономия изучает производственные отношения во взаимосвязи с производительными силами.
В процессе производства люди взаимодействуют, во-первых, с природой и, во-вторых, между собой. Люди добывают полезные ископаемые, возделывают землю, обрабатывают сырье. В этом проявляется взаимодействие их с природой. В то же время в процессе производства люди сотрудничают, вступают в определенные хозяйственные связи (кооперация, комбинирование, объединение производителей и т.д.). Это и составляет производственные отношения. Они имеют сложную структуру.
Ядром системы производственных отношений выступают отношения собственности. В их изучении наиболее ярко переплетаются интересы юристов и экономистов. Другая сторона процесса производства – производительные силы. Их схема может быть представлена двояко: люди и средства производства. Или: люди, средства труда и предметы труда. В экономической науке общепринято под предметами труда понимать то, на что направлена целесообразная деятельность человека. Долгие годы в различных социально-экономических условиях, разными орудиями труда люди возделывали традиционные предметы труда – кожу, дерево, железо. Поэтому предметы труда долгое время считались самыми консервативными элементами процесса производства. Во второй половине ХХ века научно-технический прогресс вовлек и предметы труда в свою орбиту. Появились искусственные, синтетические вещества, сверхпрочные и сверхтвердые сплавы и т.д.
Под средствами труда экономическая наука понимает то, чем человек воздействует на предметы труда. Начиная с каменного топора первобытного человека и кончая современными робототехническими устройствами люди постоянно совершенствуют средства труда. Здесь наиболее реально проявляются результаты научно-технического прогресса.
Средства и предметы труда образуют средства производства. Последние, таким образом, являются интегральным понятием.
Экономическая наука родилась как учение о домашнем хозяйстве.
Само слово «экономика» пришло к нам из древнегреческого языка. Ксенофонт, Платон, Аристотель и другие мыслители древности в своих экономических сочинениях обращали внимание на искусство управления домашним хозяйством.
В начале XVII века экономическая наука стала трактоваться как правила ведения государственного хозяйства. В 1615 г. французский экономист Антуан Монкретьен опубликовал знаменитый «Трактат политической экономии». Это были своеобразные рецепты монарху по вопросам управления экономикой, но уже на уровне государства в целом.
Таким образом, предметом экономической науки стали считать уже не домашнее хозяйство, а экономику страны в целом. Видный русский экономист – приват-доцент кафедры политической экономии юридического факультета Санкт-Петербургского Императорского университета – М. И. Туган-Барановский определял политическую экономию как науку о народном хозяйстве (1911 г.).
Во второй половине ХХ века предмет экономической теории все чаще стали трактовать как изучение законов рационального ведения хозяйства и поведения хозяйствующих субъектов.
Практически все современные западные учебники по экономической теории начинаются с констатации двух предпосылок: ресурсы всегда ограничены, а потребности людей безграничны. Поэтому задача экономической науки – обосновать в условиях ограниченности ресурсов наиболее рациональную их комбинацию с целью наилучшего в данных конкретных условиях удовлетворения потребностей.
Современная экономическая теория включает четыре блока: микро, мезо, макро и мегаэкономику. Микроэкономика в качестве объекта изучения имеет фирму, предприятие. Мезоэкономика – отраслевые, межотраслевые и территориальные экономические системы – АПК, ВПК, ТЭК, экономические районы. Макроэкономика изучает национальное хозяйство в целом. Мегаэкономика изучает мировое хозяйство как систему.
Таким образом, экономическая теория – это наука о рациональном хозяйствовании в условиях ограниченности ресурсов.
Из общественных наук экономическая теория самая математизированная. Поэтому, определяя метод экономической теории, следует указать, что наряду с традиционными для гуманитарного знания анализом и синтезом, индукцией и дедукцией, абстракцией здесь широко используются математические методы – моделирование, предельный анализ о др.