Лада смотрела по сторонам и чувствовала, будто попала ровно в то место, где и должна была всегда оказаться. Тут царило оживление, но вместе с тем эти стены словно источали какое-то спокойствие. В лавке знахарки казалось, что мир вокруг совсем перестал существовать, не о чем переживать и тревожиться, что тут не может случиться ничего плохого. Именно этого чувства самой Ладе так не хватало.
Но нужно было поскорее поговорить со знахаркой, и девушка пробралась ближе к стойке. Это оказалось не так-то просто, поскольку большая часть людей толпилась именно там, но все же у Лады это получилось. А когда она увидела саму владелицу лавки, то успокоилась – про знахарку ходили разные слухи, хоть она никогда и не скрывалась, и порой говорили про то, какая она страшная и даже жестокая. Сейчас же Лада видела очень доброжелательную девушку, которая старшее ее самой, быть может, лет на пять, не больше, и ничего не выдавало в девушке ее необычность.
Видимо, Лада так сильно пялилась на хозяйку лавки, что та не могла не обратить на нее внимание. Теперь уже у девушки не было возможности просто наблюдать – нужно было действовать.
- Доброго дня! – поздоровалась Лада, подходя ближе.
- Доброго и тебе! День и в самом деле замечательный, что уж тут говорить. Я могу помочь? Кажется, не видела тебя прежде тут. Меня зовут Радослава.
- А я Лада. Я ищу работу для себя, а подруга мне сказала, что тут нужна помощница.
Тянуть нечего, потому девушка сразу сказала прямо о том, зачем пришла. Она хотела понравиться знахарке, потому что та очень понравилась ей самой. Работать рядом с ней, наверное, невероятно приятно и легко!
- Это правда. Работницу мне найти непросто, потому что многие опасаются моей лавки, хоть и приходят сюда постоянно. Ну и второе – работы и в самом деле немало.
- Работы я не боюсь! И лавку тоже не опасаюсь!
- Но не приходила сюда никогда.
- Просто…
Лада хотела сказать правду, но смущалась – не хотела говорить, что у нее и денег-то нет за покупками ходить, да и подруги захаживали скорее в попытках решить какие-то любовные дела, а ее сердце было свободно. Сейчас она и сама удивлялась, как со своим любопытством это место обходила.
- Что ж, я вижу, что девушка ты хорошая, обманывать не привыкла, а рабочие руки мне нужны как можно скорее. Потому если ты готова – то я буду только рада.
- О, я готова! Хоть сейчас!
Радослава рассмеялась.
- Прямо сейчас вряд ли что-то получится – все-таки нужно тебе все показать тут, а сейчас людей вон сколько. Приходи завтра, насколько рано сможешь подойти?
- Да я хоть ночевать тут готова!
- Мне это нравится! Это мы тоже можем организовать, дом у меня большой. Но поговорим завтра, хорошо? Я встаю очень рано, так что приходи в любое время и сразу заходи, дверь будет открыта.
Радослава хотела еще что-то сказать, но покупатели больше ждать не хотели, они будто даже за руки принялись ее тянуть. Что тут поделаешь? Лада вышла из лавки, счастливая донельзя, и ушла домой. Хотелось поскорее лечь спать, чтобы завтрашний день наступил тоже пораньше. Сколько замечательного ее ждет! Интересно, ее старики очень расстроятся, если она решит вдруг совсем перебраться в лавку знахарки? Или Радослава это несерьезно сказала?
Столько мыслей в голове, столько волнений, но в то же время очень много и оптимизма. Она нашла то, что искала! Теперь она сможет заработать свою копеечку и вообще начать новую интересную жизнь в таком оживленном и замечательном месте.
Правда, девушка слишком перенервничала, потому совсем не могла уснуть. Дома ворчания было будто еще больше, чем обычно, и Лада даже подумала – не подозревают ли они, что воспитанница хочет ускользнуть? Поначалу она хотела все сразу рассказать, но теперь подумала, что лучшим решением будет придержать пока все при себе. Вот устроится, может быть, даже сможет что-то подзаработать, тогда и расскажет.
Так и не сомкнув глаз, с рассветом Лада поднялась. Кусок в горло не лез, так что девушка и не думала завтракать – умылась ледяной водой из кадки, взяла на всякий случай смену одежду, заплела косу, а потом вышла. Ощущение у нее было странное – будто девушка прощается со своим прошлым, будто никогда больше сюда не вернется.
Потому девушка, отбросив сомнения, пошла дальше. Она не понимала, что будет дальше, но чувствовала, что поступает правильно, и это придавало ей сил и решимости действовать дальше. Пустой город казался непривычным, Лада почти не видела людей, но понимала, что совсем скоро торговцы выйдут мести улицу, открывать окна, готовится к новому дню. Вслед за ними на улицы потянутся женщины с большими корзинами, которые пришли за первыми и самыми свежими кусками мяса, за овощами, за всем тем, что понадобится им сегодня для готовки. И только после этого проснется весь остальной город.
Удивительно, но в такой ранний час Радослава ее уже ждала.
- Ты и в самом деле очень рано, как и говорила! Надеюсь, ты не на улице провела эту ночь?
- Нет, конечно, нет. Просто не спалось, а еще не терпелось поскорее начать! Я очень рада, что стою теперь тут.
- Это радует. Но если тебе понадобится кров, то и это мы устроим. А я рано встаю каждое утро, потому что есть растения, которые полезны только в том случае, если их успеешь собрать до рассвета. Я тебя всему научу. Как же здорово, что у меня будет помощница!
Кажется, Радослава была счастлива не меньше, чем сама Лада, и это девушку утешало. Так и началась новая жизнь Лады, она сразу же с первого дня принялась помогать, и вливаться в новую жизнь у нее получалось просто замечательно.
Знахарка щедро делилась и знаниями, и вообще всем, что у нее было. Девушка, как выяснилось, жила тут же над лавкой, и это оказалось очень удобно. Кухня была небольшой и замечательно удобной, да и в целом все вокруг говорило о том, что каждая деталь дома продумана тщательно для того, чтобы жилось в нем очень хорошо.
Как же сложно было уходить! Но нужно было все же возвращаться в дом. Правда, как выяснилось, там от нее только рады были избавиться, лишь бы приносила какую-нибудь монету – как сказали, за все то, что ради нее делали, от сердца последнее отрывая, все годы ее жизни. Лада хотела было вспомнить, что же она такого получала, но была просто слишком уж рада перебраться в лавку, так что готова была на все, что угодно.
Дни ее потекли спокойно и счастливо, и сама Радослава без конца благодарила новую работницу – сама она теперь могла больше заниматься созданием каких-то зелий, записями в книгах, многим таким, чего Лада особенно не понимала. Понимала только, что и сама Радослава постоянно учится, и это тоже подбадривало девушку. Тем более что она сама тоже многому училась – ходила и трав собирать, и за магазином следила, и многое, многое другое по мелочи.
И жизнь текла своим чередом, пока в городе не начали происходить странные и пугающие вещи. Сначала пропали кошки, которых на окраинах было большое количество, потом люди начали слышать какие-то странные и пугающие звуки по ночам…
В какой-то момент все это дошло до князя, и в тот же день в дверь знахарки поздно вечером постучали.
