Компания Virgin Galactic по-прежнему ожидает возобновления коммерческих суборбитальных полетов к концу года, поскольку ее первый космоплан нового поколения приближается к завершению сборки.
Во время телефонной конференции с инвесторами руководство компании рассказало о ходе работ над первым суборбитальным аппаратом серии SpaceShip, который сейчас находится на финальной стадии сборки на заводе неподалеку от Финикса (штат Аризона).
«Поскольку структурная сборка завершится в ближайшие неделю-две, мы рассчитываем уже в апреле приступить к наземным испытаниям, что позволит выйти на первый космический полет в четвертом квартале 2026 года», — заявил генеральный директор компании Майкл Колглейзер.
Наземные испытания будут направлены на проверку работы отдельных подсистем и всего аппарата в целом. Ожидается, что этот этап завершится в июле, после чего космоплан будет официально представлен и отправлен на космопорт «Америка» в штате Нью-Мексико.
Параллельно с испытаниями компания планирует проводить подготовку пилотов, используя предыдущую модель — космоплан Unity. Для этого Virgin Galactic набирает новых пилотов, которые будут отрабатывать навыки на Unity, поскольку его аэродинамическая форма идентична новому SpaceShip.
Планируется, что во второй половине третьего квартала начнутся планирующие (бездвигательные) испытательные полеты нового аппарата, за которыми последуют полеты с включением двигателя. Президент космического направления компании Майк Мозес сообщил, что сначала будет выполнен укороченный полет с включенным двигателем для проверки характеристик на скоростях от 1225 до 1800 километров в час.
Затем последуют два полноценных включения двигателя, которые выведут аппарат на полноценную суборбитальную траекторию. В первом полете на борту будут два пилота и научная полезная нагрузка в рамках программы Flight Opportunities NASA. Во втором — два пилота и шесть сотрудников компании, чтобы «проверить условия в кабине», а также отработать процедуры и процессы.
«После этого мы будем готовы к коммерческой эксплуатации», — отметил он. По словам Мозеса, трех таких полетов с включенным двигателем достаточно благодаря опыту, накопленному при эксплуатации Unity. Этот опыт, а также более короткое время подготовки между полетами нового аппарата, «позволят довольно быстро пройти этап испытаний», добавил он.
После ввода нового аппарата в эксплуатацию Virgin Galactic будет постепенно наращивать частоту запусков: сначала до четырех полетов в месяц, затем до восьми, а ко второму кварталу 2027 года — до десяти и более.
Самолет-носитель Eve, поднимающий космоплан на высоту, прошел модернизацию и теперь способен выполнять от 12 до 15 полетов в месяц. Эти улучшения также продлили срок его службы, введенного в эксплуатацию в 2008 году, как минимум до 2032 года.