Секретный NT-43A, находящийся в распоряжении Командования материально-технического обеспечения ВВС США, заметили во Флориде, где он принял участие в подготовке к запуску лунной миссии «Артемида II».
Этот крайне необычный и малозаметный самолет представляет собой глубоко модифицированную военную версию Boeing 737-200 (T-43), известную также под позывным RAT55. Традиционно он используется как летающая платформа для измерения различных сигнатур — в первую очередь в рамках программ по малозаметной (стелс) авиации. Однако в условиях космического запуска его оснащение — включая две массивные радиолокационные антенны, модульные электрооптические и инфракрасные сенсоры — делает его ценным инструментом для сбора телеметрии и других критически важных данных.
Накануне самолет наблюдали над Мельбурном на восточном побережье Флориды — что уже само по себе необычно. NT-43A легко узнать даже издалека благодаря сильно измененной носовой части и огромному обтекателю в хвостовой части фюзеляжа. Обычно он базируется на полигоне Tonopah Test Range в Неваде — объекте с высоким уровнем секретности, тесно связанном с новыми авиационными программами. Чаще всего самолет можно увидеть в районе «Зоны 51» или авиабазы Эдвардс в Калифорнии — ключевых центров испытаний авиационной техники США. За пределами этих районов он появляется крайне редко.
NASA регулярно использует самолеты для съемки и сбора данных во время запусков ракет. В частности, один из высотных исследовательских самолетов WB-57F, применяемых для оптического сопровождения, также выполнял полеты в районе комплекса 39B.
Причины привлечения именно RAT55 остаются неясными. У американских военных, особенно у ВМС США, есть специализированные самолеты для сопровождения ракетных испытаний, которые ранее уже использовались для поддержки запусков NASA. Тем не менее, сенсорный комплекс NT-43A, по всей видимости, может предоставить уникальные данные — от общей телеметрии до более глубокого анализа характеристик ракеты SLS и корабля Orion. В частности, самолет способен оценивать свойства покрытий и материалов — а это критически важно для тепловой защиты космических аппаратов.
В отличие от WB-57F с его модульными отсеками и подвесными контейнерами, NT-43A обладает более вместительным фюзеляжем и дополнительными возможностями для размещения оборудования, что делает его особенно универсальным для подобных задач.
Интересно, что у ВВС США уже есть опыт поддержки лунных миссий: в эпоху программы «Аполлон» использовались специализированные самолеты EC-135N ARIA, оснащенные крупными радиолокационными системами для отслеживания ракет и космических аппаратов. Эти машины продолжали служить до 2000 года, участвуя в различных испытательных программах.