За свою карьеру Василий Ливанов снялся более чем в 30 фильмах.
Его кинодебют состоялся в 1959 году в картине Михаила Калатозова «Неотправленное письмо», а затем последовали яркие работы: Пётр в «Слепом музыканте», народоволец Крыльцов в «Воскресении».
Всесоюзную славу актёру принесла роль Саши Зеленина в «Коллегах» (1962) — после этого фильма его называли «самым популярным актёром года» на фестивале в Аргентине.
Ливанов вспоминал:
«После выхода фильма «Коллеги», снятого по повести Василия Аксенова. Успех был фантастический. В прокате он превзошел «Чапаева». Когда шел по улице, останавливались такси и оттуда доносилось: «Саша Зеленин, куда тебе? Отвезу бесплатно»
В дальнейшем актёр воплощал на экране самые разные образы: от Николая I в «Звезде пленительного счастья» до рыцаря Бенедиктуса в «Ярославне, королеве Франции». Каждая его роль оставалась неповторимой благодаря харизме и глубине исполнения.
Ошеломительный успех пришёл в 1979–1986 годах с выходом телефильма Игоря Масленникова «Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона». Ливанова признали лучшим Шерлоком в истории кинематографа не только в СССР, но и в Англии. Вместе с Виталием Соломиным они были названы англичанами идеальной парой сыщика и его друга.
- В 2006 году Ливанов получил орден Британской империи, а в Москве у посольства Великобритании появился памятник героям, в чертах которых угадываются актёры.
Сам Ливанов объяснял:
«Василий Иванович Качалов, мой крестный отец, замечательно сформулировал такое явление: актёр играет в жизни разные роли, и очень редко случается, что "актёр родит человека", когда он не играет, а становится этим человеком.
Это в традициях школы Станиславского, школе не представления, а перевоплощения.
Это случилось со мной и с Виталием. Мы ничего не играли, мы — Шерлок Холмс и доктор Ватсон...»
На вопрос, почему «наш Холмс» считается лучшим, актёр отвечал:
«Мировая классика на то и мировая, что литературные персонажи ложатся на душу своих читателей совершенно определенными чертами.
Если при пластическом воплощении такого персонажа хотя бы одна из таких черт будет упущена, то зритель скажет, что это не совсем так или совсем не так. Причем, это представление у всех совпадает!
Представление о Шерлоке Холмсе совпадает у русских, англичан, голландцев, французов, американцев, китайцев, японцев. Поэтому актер или попадает в десятку или нет.
Можно оправдываться тем, что это «моя трактовка». Так и останешься при своей трактовке вне авторского замысла»