Сразу скажу: я не из тех, кто фанатеет по татуировкам. Честно. Я до смерти боюсь иголок и вечно параною, что меня случайно кольнут какой-нибудь грязной дрянью. Но теперь это уже неважно, потому что я «окольцован». Я этого не хотел, просто совершил спьяну ошибку, за которую теперь расплачиваюсь. С этой татуировкой что-то очень не так.
Всё началось на прошлой неделе, когда мой друг Эй-Джей заглянул ко мне в бар. Мы оба только закончили смену, и я уже допивал третью кружку в «Макгарви», когда он ввалился в мою кабинку, закатав рукав.
— Глянь сюда, — похвастался он. — Наконец-то я это сделал.
Я уставился на его руку затуманенным взором и вообще не понял, о чем речь. — Ты что, новую рубашку купил?
— Слабак хренов, — вздохнул он. — Чувак, на руку посмотри!
Я уже хотел отмахнуться, но тут мой взгляд зацепился за то, на что он указывал. На предплечье красовалось закрученное спиралью солнце в каком-то первобытном стиле. Похоже на рисунок с древнегреческой вазы, хотя я не мог вспомнить, видел ли я что-то подобное раньше.
— Поздравляю, — буркнул я. — Занимательно.
— Да ладно тебе, — не унимался он. — Ты всегда говорил, что я слишком трус для такого, и вот — бац! Ну, что скажешь?
От шума в баре у меня уже начинала раскалываться голова, но я честно попытался выдать сложную мысль: — Прикольно.
— Ой, да пошел ты, — огрызнулся он. — Ты сам-то вида иглы боишься, я же знаю, что ты никогда на такое не решишься.
— И не собираюсь, — отрезал я. — Иголки грязные, разносят заразу и всякие инфекции. Я их ненавижу, так что забей.
— Ссыкло.
Мы допили свое, и Эй-Джей подозвал официантку, чтобы повторить. Я поймал себя на том, что снова рассматриваю его тату и эти закрученные линии, из которых состояло солнце. В голове мелькнуло: почему на него так больно смотреть? И тут я понял, что это не просто контуры.
— Твоё солнце что, из долбаных змей сделано? — спросил я.
Он самодовольно ухмыльнулся, поигрывая мышцами. — Ага. Круто же, да?
— Жутко, чувак, — честно признался я. — Ты вообще-то в банке работаешь. Хочешь какой-нибудь бабуле инфаркт устроить?
— Я нашел это в сети. В блоге на одном форуме для любителей теорий заговора.
— Странно. И что это значит?
— Да я сам толком не понял. Автор блога писал, что наткнулся на этот знак в книге, которую переводил с... черт, не помню язык. С голландского? Не знаю. Суть в том, что это какой-то пантеон бронзового века. Хоть убей, не помню, за что он отвечал.
— Рад за тебя. Глубокий смысл для вечного рисунка на коже.
— Эй, это всего лишь первая татуха, ясно? — Он отхлебнул пива и покрутил пальцем у виска, пытаясь расшевелить извилины. Вытер руку о галстук и выдал: — Почему бы тебе тоже наконец не набиться? Мы же в колледже постоянно об этом трындели.
— Ну да, в колледже.
— Давай, сделай это, мужик.
— Не-а.
— Ссыкло.
Мы посидели молча, заливая кризис среднего возраста лагером, пока в голову моему другу не пришла мысль, коварство которой я оценил лишь позже.
— По стопке?
Сразу поясню: вечер пятницы, за плечами пять кружек пива, завтра выходной. Я не был образцом добродетели и никогда им не притворялся. Помню, как опрокинул пять порций рома, а в следующий раз открыл свои налитые кровью глаза уже утром, когда в окно квартиры ударил солнечный свет.
Болело всё. Голова, глаза, спина. Видимо, Эй-Джей был достаточно трезв, чтобы вызвать мне такси, но недостаточно человечен, чтобы дотащить до кровати. Я валялся на полу в гостиной: голова на ковре, остальное туловище на плитке. В висках стучало, а из воспоминаний о вчерашнем остались лишь обрывки: неоновые огни бара, какие-то девушки с брезгливыми лицами и огромный бородатый мужик, склонившийся надо мной, как какой-то гоблин. Но что было совсем странно — моя рубашка была надета задом наперёд.
Кое-как поднявшись, я побрёл в ванную, благодаря Бога за выходной. Собрался принять душ, зеркало начало запотевать от пара, и тут ноющая боль в спине превратилась во что-то острое. Я отчетливо почувствовал жжение в районе правой лопатки, но не мог извернуться так, чтобы рассмотреть, в чем дело. Впрочем, как вы уже, наверное, догадались, ответ был очевиден.
Приноровившись с помощью бритвенного зеркальца, я уставился на закрученный символ солнца, выведенный тонкими телами извивающихся змей. Центр солнца был черным как смоль, а каждый луч заканчивался змеиным хвостом.
Само собой, я впал в истерику. Забыл про душ и через минуту уже орал в трубку Эй-Джею всё, что о нем думаю. Тот заходился от хохота и в конце концов сознался. Оказывается, после нашего состязания в баре мы начали спорить, кто из нас больший слабак, и плавно перешли к иголкам. Разумеется, всплыла тема татуировок, и я купился на дешевое «да ты лох, если не сделаешь». Я поддался давлению толпы (в лице одного пьяного друга), подвел всех своих школьных психологов и предал единственный твердый принцип, который у меня был — помимо того, что я никогда не пропускал пасхальную службу.
Я злился на Эй-Джея за то, что он позволил мне это сделать, но еще больше — на самого себя за то, что так легко сдался по пьяни. Я долго смотрел на символ на плече, в ужасе представляя, что скажут родители.
— Расслабься, — успокаивал меня Эй-Джей. — Место незаметное. Просто не ходи на пляж, и никто не узнает. Аргумент был здравый, и я даже успокоился, но не мог оторвать взгляда от татуировки. Кожа вокруг рисунка припухла и покраснела, ее жгло в застоявшемся воздухе ванной. Не зная, что еще сказать, я снова спросил, что это значит и почему он велел мастеру набить именно это. Он снова рассмеялся и радостно выдал:
— Помнишь, как мы в универе фанатели по всяким заговорам? Помню. Только я не называл это «фанатели». Мы напивались, смотрели с парнями с экономфака жуткие видосы на YouTube, а потом ржали над тем, какой это бред. Но Эй-Джей всегда воспринимал это всерьез. И теперь эта его одержимость, которую я привык считать милой причудой лучшего друга, вылилась в нечто, что я никогда не смогу стереть. — В общем, я как-то ночью рылся в архивах и нашел старый блог года так 2011-го. Чувак утверждал, что нашел редкую книгу, которую переводил с немецкого. Что-то связанное с раскопками в Греции в 1830-х. Я увидел там этот знак и подумал: «Ого, круто смотрится».
— То есть ты даже не знаешь, что это? Ты серьезно?
— Да отстань ты, Тайлер, — отмахнулся он. — Суть в том, что я сказал ему набить тебе то же самое, что и мне. Так что поздравляю! Ты теперь официально в теме.
— Козел.
Он спросил, не хочу ли я перекусить после работы, но я сказал, что, скорее всего, просто завалюсь спать. Повесил трубку, принял душ и осторожно потрогал испачканную чернилами кожу.
У меня была татуировка, о появлении которой я даже не помнил. В каком-то смысле я чувствовал себя обворованным — меня лишили опыта, на который я имел право. Да, я не планировал бить тату. Я из консервативной семьи, где на такое смотрят косо, и у меня никогда не возникало желания. Но я всегда думал: если уж я когда-нибудь решусь, то сам выберу рисунок. А вместо этого я спьяну обзавелся какой-то сатанинской хренью. Хотя моей маме было бы плевать на смысл — для нее это в любом случае клеймо дьявола.
Около полудня я почувствовал жжение. Раньше просто ныло, но теперь кожу словно припекало, особенно на свету. Это не была боль от укола иглой, это был настоящий жар. Как будто я обгорел на солнце. Каждое движение футболки причиняло боль, и со временем легче не становилось. Я помазал плечо алоэ, чтобы охладить, но это почти не помогло. Решил не обращать внимания и заниматься своими делами, но жжение только усиливалось.
Я купил в ближайшей аптеке мощный крем от ожогов и решил: если не поможет, пойду к врачу. Будет очень в моем духе подцепить инфекцию из-за татухи по пьяни. К счастью, крем сработал. Плечо онемело, но эй — если ничего не чувствуешь, значит, и боли нет.
Вечером я написал Эй-Джею, спросил, болит ли у него татуировка. «Немного, лол», — ответил он. «А жжение есть?» Сообщение осталось прочитанным, но он не ответил. На следующий день я пытался ему дозвониться — тишина. В понедельник мне нужно было на работу, и я решил выбросить его из головы, надеясь пересечься позже. Он работал в банке, и наши обеденные перерывы часто совпадали, так что мы регулярно виделись на фуд-корте.
Воскресенье прошло серо и уныло, я то и дело мазал тату кремом. Кожа всё еще была припухшей, но крем помогал, и я надеялся, что скоро всё заживет. Однако ночью случилось кое-что странное.
Начну с того, что я склонен к сонному параличу. Любой, кто с этим сталкивался, подтвердит: в такие моменты видишь жуткое дерьмо. В пятнадцать лет я готов был поклясться, что в углу моей комнаты стоит огромная тощая собака и пялится на меня, пока я не могу пошевелиться. В другой раз, когда я был еще младше, я видел бледного мужчину, который склонился надо мной и зачем-то снимал мерки с моего тела. Он до сих пор иногда заходит ко мне в такие ночи. Я всё это веду к тому, что я привык к кошмарам. Я просыпался от них сотни раз. Но в ту ночь всё было иначе.
Паралич накрыл меня не сразу. В комнате было темно, только тусклый свет городских огней просачивался сквозь окно призрачными пальцами. Кажется, в какой-то момент я заснул, но не помню когда. Состояние было пограничное. Мысли путались, перед глазами всё плыло. Я в привычной панике озирался по сторонам, пока мой взгляд не замер на фигуре в углу.
На маленьком приставном столике у окна, скрючившись, сидела старуха. Она была совершенно голая, если не считать грязной серой тряпки на бедрах и черной марлевой шали, наброшенной на редкие волосы. Шаль обматывала её шею и почти мерцала в лунном свете. Сердце ушло в пятки, когда старуха протянула ко мне длинный узловатый палец и прохрипела что-то на непонятном языке. Голос дребезжал в моей голове, как испорченный динамик.
— Аполлос… — разобрал я. — Офис…
Когда она произнесла это, клянусь богом, я почувствовал, как в моей спине что-то шевельнулось. Меня затрясло в конвульсиях, а карга начала медленно сползать со стола в мою сторону. Шаль на её шее заскользила, зашевелилась, становясь всё гуще и темнее по мере того, как старуха приближалась. Когда она оказалась у моей кровати, я понял, почему эта ткань так странно двигалась.
Это была не шаль. Это была змея толщиной с человеческую ногу. Передо мной возникла темная угловатая голова, пасть распахнулась, обнажив частокол белых игл. Тварь метнулась для броска.
Я подскочил на кровати, задыхаясь. Старуха исчезла, как и её чудовищная змея, но сердце всё еще готово было выпрыгнуть из груди. Трясущимися руками я выпил стакан воды и целый час торчал перед зеркалом в ванной, осматривая себя. Паранойя зашкаливала. Я понимал, что на теле не должно быть никаких следов — это невозможно. Нельзя получить травму во сне. Но я ничего не мог с собой поделать. Казалось, я схожу с ума. В голове набатом били эти слова:
Аполлос. Офис.
— Что это за хрень была? — спросил я у своего отражения. Отражение не ответило, но шевельнулось так, как я не ожидал.
На долю секунды, короче мгновения, мне показалось, что под кожей моего плеча прошла пульсация.
Утром я сказался больным — после той ночи я так и не смог заснуть, даже со включенным светом. Эй-Джей по-прежнему не брал трубку, и я поехал в банк, чтобы поговорить с ним лично. К тому моменту я был уверен: либо в тату занесли инфекцию, либо чернила были токсичные — так или иначе, у меня начались галлюцинации. Я пробежал глазами по операционистам — его не было. Спросил менеджера.
— Нет, — ответила она. — Он взял больничный на несколько дней. Толком не объяснил причину, но у него были отгулы, так что я не стала давить. Думаете, с ним всё в порядке? Я заверил её, что да, но, видимо, прозвучало это неубедительно. Она посмотрела на меня с тревогой. — А вы сами как? Выглядите неважно.
Я, не говоря ни слова, бросился в туалет. Спина горела огнем.
В уборной банка никого не было, и я этим воспользовался. Сорвал худи, задрал футболку и тут же почувствовал, как холодный стерильный воздух обжег воспаленную кожу. Я весь взмок, лицо стало землисто-зеленым. Спина болела даже от легкого прикосновения, и я быстро понял почему. Верхнюю часть лопатки усыпали горячие гнойные фурункулы. Кожа вокруг стала розово-желтой от жара и облезала слоями, как гнилая луковица. Боль была невыносимой, а от черного змеиного солнца на плече исходил ощутимый жар.
Я выудил из сумки крем, попытался нанести его на татуировку, но тут же отдернул руку. Крем зашипел, как масло на раскаленной сковороде, а кончики пальцев, которыми я коснулся спины, покрылись волдырями — ожог третьей степени. Спина была горячей, как дверца духовки.
В панике я попытался натянуть одежду обратно, но рука провалилась в дыры, которых раньше не было. На футболке и на худи в районе правого плеча красовались прожженные дыры размером с хоккейную шайбу.
Кое-как одевшись, я выскочил из банка. Нужно было найти Эй-Джея. Нам нужно было выяснить, что это за чертовщина, и быстро. В автобусе на меня пялились. Моя кожа приобрела серовато-зеленый оттенок. Я начал неудержимо кашлять, и вокруг меня образовалось пустое пространство — пассажиры в ужасе шарахались. Я чувствовал себя как в бреду, словно меня с лихорадкой бросили в пустыне. Выходя из автобуса, я готов был поклясться, что снова видел ту старуху: она сидела на скамейке и поглаживала змею, которая обвивала её горло.
Когда я добрался до дома Эй-Джея, я уже знал, что случилось что-то плохое. Дверь была не заперта, в воздухе висел приторный, тошнотворный запах.
— Эй-Джей! — крикнул я, врываясь в гостиную. — Нам нужно...
Слова застряли в горле. Мой друг сидел на стуле, без рубашки, весь мокрый, а над пластиковым тазом у его ног поднимался пар. Он дрожал всем телом, погрузив руку в воду, и смотрел на меня с нечеловеческим страхом.
— Лед... П-пожалуйста. Ради бога, принеси льда. Я бросился к нему, хотел вытащить его руку из воды, но он закричал так, что у меня заложило уши. — ТАЙЛЕР, РАДИ ВСЕГО СВЯТОГО! ЛЁД! СКОРЕЕ!
Я рванул к холодильнику, но он перехватил мой взгляд. — В в-в-ванной... Я сделал, как он просил. В квартире царил хаос. Повсюду валялись бумаги, обертки от еды, банки из-под газировки и дорожка из полотенец, ведущая в ванную. Около унитаза высились горы пустых пакетов из-под льда, а сама ванна была до краев забита кубиками. Сверху стояло пустое ведро. Я быстро зачерпнул лед и побежал обратно. Вода в тазу уже закипала, выплескиваясь на пол, но он всё равно держал там руку. Я высыпал лед, пока он кричал, и сорвался на крик сам:
— Что эта хрень с нами делает?!
Сквозь стиснутые зубы и шипящее дыхание он выдавил: — Я не знаю... не знаю... Просто картинка с сайта. Она не должна была... это не должно было... И тут я заметил: на руке до самого плеча у него не осталось кожи. Сквозь пузырящуюся плоть на локте виднелись сухожилия и кость. — Ты её тоже видел?
Кровь застыла в моих жилах. — Кого?
— Она говорит со мной во сне... Вещи, которые я не понимаю... Аполлос... — пробормотал он.
Под ледяной водой вспыхнуло желтое свечение, и Эй-Джей взвыл. Он выдернул руку и зарыдал. Его кисть обуглилась и стала черной, как пережаренный тост, а из змеиного солнца на запястье вырвалось пламя. Черный центр татуировки казался дырой в пустоту. Голос Эй-Джея затих, он рухнул на пол, выставив руку вверх. Огонь мягко лизал его сожженную плоть, разгораясь всё сильнее, и комнату начал заполнять дым.
— Она сказала, что так и будет... — прохрипел он. — Тебе она тоже скажет...
Его тело дернулось. Под кожей — от ног до груди и живота — что-то зашевелилось. Сквозь него, извиваясь, ползли жгуты мышц или чего-то еще, прокладывая путь к горящей руке.
Из тьмы этого «солнца» показалась голова огромной змеи — той самой, из моего кошмара. Она оскалилась и зашипела, пока пламя поднималось всё выше. Я бежал из этой квартиры так быстро, как только мог.
Вскоре после того, как я ушел, послышались сирены. Я знаю, куда они ехали. Сейчас я у себя, пишу это, не зная, что делать дальше. Я чувствую змей под своей кожей. Кажется, их там несколько, не знаю почему. Спина горит. Льда в холодильнике не хватает. Я не хочу причинять вред соседям. Я вообще не хочу, чтобы кто-то пострадал, но я в отчаянии. Пожалуйста. Кто-нибудь знает, что это такое? Есть тут кто-то, кто может помочь? Знает ли кто-нибудь о книге, из которой взят этот символ?
Пожалуйста, ответьте быстрее. Умоляю.
Становится всё жарче.
Новые истории выходят каждый день
В МАКСе
https://max.ru/join/6K9NczF0HYyLtlPU8yHiYy1P6DRp0qJFI6xTwDwH-xA
В Дзене https://dzen.ru/id/675d4fa7c41d463742f224a6
Во ВКонтакте https://vk.com/bayki_reddit
Озвучки самых популярных историй слушай 🎧
На Рутубе https://rutube.ru/channel/60734040/
В ВК Видео https://vkvideo.ru/@bayki_reddit
На Ютубе https://www.youtube.com/@bayki_reddit