Космический телескоп Хаббл случайно заснял разрушение кометы C/2025 K1 (ATLAS). Она распалась на несколько фрагментов всего через несколько дней после сближения с Солнцем. (Если что, это не тот ATLAS, о котором так беспокоится Ави Лёб, так что можно выдохнуть.)
Изначально астрономы вообще не планировали наблюдать эту комету. В программе наблюдений телескопа должен был быть другой объект, но из-за технических ограничений учёным пришлось срочно искать замену. Когда данные пришли на Землю, исследователи обнаружили, что вместо одного кометного ядра на снимках оказалось сразу четыре.
C/2025 K1 распалась как минимум на четыре крупных фрагмента, каждый из которых окружён собственной комой. Так называется облако газа и пыли вокруг ядра, возникающее при испарении льда. Наземные телескопы в тот момент могли различить лишь размытые пятна, но высокая разрешающая способность «Хаббла» позволила отчётливо увидеть отдельные части разрушившегося ядра.
Наблюдения пришлись на время примерно через месяц после прохождения кометой момента максимального сближения с Солнцем. В этот период такие тела испытывают наиболее сильный нагрев и нагрузки. А перигелий C/2025 K1 (ATLAS) находился даже ближе к Солнцу, чем орбита Меркурия - примерно на одной трети расстояния между Землёй и Солнцем.
До разрушения диаметр ядра кометы мог достигать около 8 километров, что немного больше среднего для подобных объектов. Интересно, что во время наблюдений один из фрагментов успел расколоться ещё раз. Используя последовательность снимков, астрономы смогли «отмотать» движение обломков назад и восстановить момент распада. По оценкам исследователей, разрушение ядра началось примерно за восемь дней до того, как телескоп сделал снимки.
Однако при этом возникла новая загадка. Большая часть яркости кометы - это солнечный свет, отражённый от пылевых частиц. Когда комета раскалывается, она обнажает свежий лёд, что обычно приводит к выбросу газа и пыли и должно увеличивать её яркость. Однако наземные наблюдения показали яркие вспышки лишь спустя некоторое время после разрушения. Учёные пока не понимают, почему обнажившийся лёд не вызвал мгновенного усиления блеска.
Одна из возможных причин связана с пылью. Возможно, после разрушения сначала должна была сформироваться тонкая пылевая оболочка, которую затем сдувает поток газа. Либо тепло должно было проникнуть внутрь фрагментов, повысить давление и выбросить в пространство оболочку пыли.
Сейчас фрагменты кометы находятся примерно в 400 миллионах километров от Земли и удаляются из Солнечной системы. И, скорее всего, она больше никогда не вернётся.
По словам исследователей, столь удачное наблюдение даёт редкую возможность заглянуть внутрь кометных ядер. По сути это своеобразные «капсулы времени», сохранившие вещество эпохи формирования Солнечной системы. Эти данные также помогут подготовиться к будущей миссии Comet Interceptor, которая должна впервые посетить долгопериодическую комету и изучить её с близкого расстояния.