Артём неуверенно подошёл к шумной компании девушек, которые оживлённо болтали возле университета – их смех и громкие восклицания перекрывали даже гул проезжающих мимо машин. В руках у него был букет полевых цветов – незатейливый, но трогательный: тут и белоснежные ромашки с жёлтыми сердцевинами, и нежные васильки, и какие‑то жёлтые соцветия, собранные будто бы с луга за городом. Каждый цветок был аккуратно подобран, стебли перевязаны тонкой лентой – видно было, что Артём старался.
– Даш, может, заглянем в новое арт‑кафе? Там как раз открылась выставка местных художников, – произнёс он, стараясь говорить уверенно, но голос чуть дрогнул, выдавая волнение.
Парень неловко переминался с ноги на ногу, то поднимая букет чуть выше, то снова опуская, будто не решаясь протянуть его. Пальцы слегка дрожали – Артём очень надеялся поймать Дашу одну возле университетской библиотеки, где она часто задерживалась после пар. Он специально подгадал время, представлял, как предложит прогуляться, а цветы станут приятным дополнением к приглашению. Но судьба распорядилась иначе: Даша оказалась в окружении подруг, и теперь вся компания с любопытством поглядывала то на него, то на букет – кто‑то улыбался, кто‑то перешёптывался, бросая на Артёма оценивающие взгляды.
Даша обернулась, на секунду замерла, удивлённо приподняв брови, потом улыбнулась чуть натянуто – улыбка получилась неискренней, будто натянутой на лицо.
– Ой, знаешь, у меня уже планы, – небрежно отмахнулась она, но цветы всё‑таки взяла. Быстро поднесла их к лицу, вдыхая тонкий, едва уловимый аромат луговых трав, и на мгновение её взгляд смягчился – будто что‑то внутри откликнулось на этот простой жест. Но уже в следующую секунду выражение лица снова стало холодным, отстранённым. – Может, в другой раз… Если вспомню про тебя. Ладно, пока! Девчонки, опаздываем!
Она махнула подругам, и вся компания зашагала прочь, весело переговариваясь и смеясь. Артём остался на месте, пропуская их мимо себя. Смешки за спиной жгли хуже крапивы – он отчётливо услышал чьи‑то приглушённые комментарии и хихиканье, и в груди закипала горькая обида. Почему она так с ним? Потому что он подрабатывает в книжном магазине, а не катается на новеньком спорткаре, как её обычные кавалеры?
Артём стоял, глядя вслед удаляющейся компании, и сжимал кулаки так, что ногти впились в ладони. В голове крутились мысли: стоило ли вообще пытаться? Может, он просто не вписывается в её мир? Но от этой мысли стало ещё горше, словно кто‑то сжал сердце ледяной рукой.
– Опять облом? – раздался рядом бодрый голос, и Артём обернулся. Перед ним стояла Лена, его двоюродная сестра, и широко улыбалась, сверкая глазами.
– Ленка! – Артём искренне обрадовался, увидев сестру. Он не видел её почти полгода – с тех пор, как она уехала на стажировку в столичную дизайн‑студию. Её яркая красная куртка сразу бросалась в глаза среди приглушённых осенних тонов, а улыбка казалась такой заразительной, что настроение тут же пошло вверх, словно тучи над головой начали рассеиваться.
– Прилетела на три дня, соскучилась по родным местам! – Лена быстро обняла его и тут же подхватила под руку, словно боялась, что он куда‑то денется. – Пойдём, поболтаем? Покажу тебе пару крутых мест. Тут столько всего изменилось, пока меня не было!
– Да тут как‑то… неловко, – Артём слегка смутился и покосился на стайку студенток неподалёку. Они откровенно разглядывали их с Леной, перешёптывались и хихикали. Одна из девушек, с ярко накрашенными губами, демонстративно поправила локон и подмигнула ему. Артём невольно покраснел и поспешно отвернулся, чувствуя, как жар приливает к щекам.
– Вот и отлично! – подмигнула Лена, ничуть не смутившись. – Чем заметнее, тем лучше. Даша должна понять, что у неё появилась серьёзная конкурентка. А мы ей поможем это осознать. Только давай договоримся: никто не должен знать, что мы родственники. Будем играть в случайных знакомых – так эффект будет мощнее.
Артём слегка опешил. Он посмотрел на сестру, пытаясь понять, серьёзно ли она говорит. Её глаза горели азартом, а на губах играла хитрая улыбка.
– Ты что задумала? – насторожился он, но в глазах уже загорался азарт. Внутри будто что‑то встрепенулось – смесь любопытства и осторожного восторга, словно он стоял на краю захватывающего приключения.
– О, это будет эпично! – глаза Лены загорелись ещё ярче, она даже чуть подпрыгнула от возбуждения. – Во‑первых, идём в тот бутик на центральной улице – прямо мимо компании Даши. Я буду громко восхищаться твоим вкусом, а ты – галантно открывать передо мной двери. Во‑вторых, заскочим в ювелирный: ты “подаришь” мне изящную подвеску, а я устрою мини‑спектакль с визгами и объятиями. В‑третьих… – она понизила голос, огляделась по сторонам и заговорщически прошептала: – поедем ко мне в отель. Я сняла номер с видом на набережную – там можно устроить мини‑фотосессию. Сделаем пару кадров, где ты помогаешь мне застегнуть подвеску, а я смеюсь… Потом я “случайно” выложу их в сторис с подписью “Неожиданная встреча с потрясающим парнем!” Гарантирую: Даша сама прибежит выяснять отношения!
Артём слушал, всё больше удивляясь смелости и изобретательности сестры. Сначала он хотел возразить, сказать, что это какая‑то нелепая затея, но чем дольше думал, тем интереснее ему становилось. В конце концов, что он теряет?
– Ты… ты гений! – рассмеялся он, чувствуя, как внутри просыпается азарт. Напряжение последних минут куда‑то улетучилось, в груди разливалась непривычная лёгкость, будто с плеч свалился тяжёлый груз. Он вдруг осознал, что давно так не веселился. – Пошли!
Лена торжествующе хлопнула его по плечу и потянула за собой, уже на ходу придумывая детали их необычного плана. Артём шёл рядом, то и дело улыбаясь про себя. Может, это и правда сработает? А даже если нет – по крайней мере, день обещает быть интересным, полным неожиданностей и новых ощущений.
*************************
Даша замерла, не отрывая взгляда от экрана телефона. На странице Артёма появилось сразу два репоста с фото, и от увиденного у неё перехватило дыхание, а сердце на мгновение замерло. На первом снимке Артём обнимал девушку у панорамного окна – оба смеялись, в глазах искрилось веселье, а за спиной переливались огни вечерней набережной, создавая волшебную атмосферу. На втором кадре Лена восторженно прижимала к груди подвеску с изящным кулоном – видно было, что украшение недешёвое. Артём стоял рядом, слегка склонив голову, на лице – довольная улыбка, в которой читалась уверенность, которой Даша раньше не замечала. Подпись под фото гласила: “Неожиданная встреча с потрясающим парнем! Кто бы мог подумать, что день так сложится… #случайностинеслучайны #волшебныйдень”.
– Что за… – прошипела Даша, сжимая телефон так, что побелели костяшки пальцев. Экран предательски мигнул: батарея на 15%. Она машинально подключила повербанк, но взгляд по‑прежнему не отрывала от фото, будто надеялась, что картинка изменится или окажется чьей‑то глупой шуткой. – Он мне вчера жалкие ромашки сунул, а ей – походы по бутикам и дорогие подарки? Да ещё и в таком пафосном отеле?!
Внутри закипала злость пополам с досадой, словно в груди разгорался огонь. Она столько месяцев держала его “на поводке”! Он принимал её приглашения, дарил какие‑то мелочи, водил в кофейни, терпеливо ждал, когда она соизволит уделить ему время. А теперь вдруг оживился – и с кем? С какой‑то столичной штучкой, которая выставляет всё напоказ, будто хвастается трофеем!
Даша невольно сравнила два образа: вчерашний Артём с букетом полевых цветов, неловко топтавшийся возле компании её подруг, и сегодняшний – уверенный, улыбающийся, рядом с яркой, эффектной Леной. В голове застучали мысли, одна за другой: “Может, он всегда был таким? Просто я не замечала? Или она его очаровала за пару часов? А если он и правда влюбился?”
Она резко выдохнула, пытаясь унять волнение. Что‑то внутри подсказывало: нельзя просто так это оставить. Нельзя сделать вид, будто ничего не произошло. Иначе она его упустит! А у него явно деньги водятся!
“Завтра перехвачу его у аудитории, – решила Даша, резко убирая телефон в сумку. – Пусть объяснится. И пусть только попробует снова юлить! Я должна знать, что происходит – и почему вдруг он стал таким…”
Она поправила сумку на плече, расправила плечи и направилась к выходу из кафе, где до этого сидела с подругами. Шаги стали увереннее, а в голове уже складывался план разговора. В груди бурлила смесь раздражения и тревоги – Даша чувствовала, как внутри всё сжимается от непривычного ощущения потери контроля. Она привыкла быть той, кто диктует правила игры, а теперь вдруг оказалась в роли догоняющей…
***********************
– Артём, привет! – на следующий день Даша подкралась к нему у расписания, лучезарно улыбаясь. Её голос звучал чуть выше обычного, выдавая нервозность, а пальцы нервно теребили ремешок сумки – она то наматывала его на палец, то резко отпускала, будто не могла найти себе места. – Как дела? Куда пропал вчера? Я тебе писала…
– Всё хорошо, был занят, – спокойно ответил Артём, мысленно считая до десяти. Он старался говорить ровно, без лишних эмоций, хотя внутри всё немного дрожало от непривычной уверенности. План Лены работал: Даша нервничала, её щёки покрылись неровным румянцем, она слишком часто моргала и избегала прямого взгляда, будто боялась увидеть в его глазах то, чего не хотела замечать.
– А может, сходим куда‑нибудь сегодня? – Даша сделала ещё одну попытку, чуть наклонившись вперёд. – Я тут узнала про один атмосферный бар с живой музыкой, там играют такие классные мелодии… – она кокетливо поправила прядь волос, пытаясь поймать его взгляд, и даже чуть улыбнулась, надеясь, что это сработает, как раньше. В её голосе зазвучали привычные нотки лёгкой властности – так она обычно добивалась своего, но сейчас это звучало чуть фальшиво, будто маска начала трескаться.
– Извини, не получится. У меня дела с Леной – она уезжает вечером, надо успеть показать ей наш парк, – Артём говорил без вызова, просто констатировал факт. В голосе не было ни обиды, ни раздражения – только спокойная уверенность, которая раньше ему не была свойственна. Он стоял прямо, расправив плечи, и смотрел Даше в глаза – впервые за долгое время он не отводил взгляда, не смущался, не пытался угадать её настроение.
– С Леной? Опять? – голос Даши дрогнул, и она невольно сжала ремешок сумки так, что пальцы побелели. Внутри всё сжалось: неужели она действительно упустила момент, когда всё изменилось? – Ты что, теперь с ней встречаешься?
– А даже если так? – Артём впервые за долгое время посмотрел ей прямо в глаза. Его взгляд был спокойным, почти отстранённым, но в нём читалась твёрдость, которой раньше Даша не замечала. – Ты же никогда не отвечала взаимностью. Принимала подарки, соглашалась на встречи, когда тебе было удобно… Но никогда не ценила того, что я был рядом. Не замечала, что я всегда был готов сделать что‑то для тебя, лишь бы увидеть твою улыбку.
Даша на мгновение замерла. Она почувствовала, как подступает паника: вокруг уже начали оборачиваться однокурсники, кто‑то тихо перешёптывался, бросая любопытные взгляды в их сторону. В воздухе повисло напряжение, словно перед грозой.
– Но я… я могла бы измениться! – её голос зазвучал громче, почти срываясь. Даша сама удивилась, насколько отчаянно прозвучали эти слова – они вырвались сами собой, будто прорвали плотину. – Правда, Артём, я серьёзно. Давай начнём сначала? Я согласна! Я готова попробовать по‑другому, честно…
Она сделала шаг вперёд, протянула руку, будто хотела коснуться его рукава, но замерла на полпути. В её глазах читалась смесь мольбы и страха – страха потерять то, что раньше казалось само собой разумеющимся.
– Слишком поздно, – покачал головой Артём. В его голосе не было злости – только спокойная уверенность, которая удивила Дашу. Она привыкла видеть его робким, чуть смущённым, готовым на всё ради её улыбки, а сейчас перед ней стоял совсем другой человек. – Я наконец понял, что заслуживаю человека, который будет радоваться мне так же искренне, как Лена радуется нашей прогулке. Без игр, без условий. Прощай, Даша.
Он развернулся и зашагал прочь, не оглядываясь. Его шаги звучали ровно и твёрдо, а спина была прямой – никакой прежней неуверенности. Даша осталась стоять на месте, сжимая в руке сумочку.
Где‑то рядом хихикнула Марина, её бывшая подруга. Даша даже не успела обернуться, как услышала её ехидный голос:
– Ну что, королева драмы? Похоже, твой трон шатается!
Даша сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Она почувствовала, как к глазам подступают слёзы – горячие, колючие, предательские. Быстро моргнула несколько раз, прогоняя их, и подняла подбородок, стараясь выглядеть невозмутимой. Взгляд скользнул по лицам однокурсников: кто‑то делал вид, что не смотрит, кто‑то откровенно разглядывал её, перешёптываясь за спиной. В каждом взгляде ей чудилось осуждение, в каждом смешке – насмешка.
В голове крутилась одна мысль: к вечеру весь факультет будет обсуждать, как она “проиграла” скромному парню в своей же игре. И виноват в этом был не Артём… а её собственная слепота. Она так долго держала его на расстоянии вытянутой руки, принимала знаки внимания как должное, играла в недоступность – и не заметила, как он изменился. А ведь он мог бы стать отличной парой…
В кармане снова завибрировал телефон – очередное сообщение от кого‑то из подруг с вопросительным смайликом. Даша на секунду закрыла глаза, сделала глубокий вдох и решительно выключила звук. Ей не хотелось сейчас ни объяснений, ни утешений, ни новых догадок. Нужно было просто побыть одной, собраться с мыслями и понять, что делать дальше.
Она поправила сумку на плече и медленно пошла в сторону выхода, стараясь идти ровно и не оборачиваться. Даша сглотнула ком в горле и ускорила шаг, пытаясь оставить позади и свои ошибки, и горькое осознание того, что иногда шанс даётся только один раз.
********************************
Артём шёл по коридору, чувствуя, как внутри разливается непривычное спокойствие. Он не испытывал злорадства или желания отомстить – только лёгкость и ясность. Рядом с ним шагала Лена, время от времени бросая на него одобрительные взгляды.
– Ну как ощущения? – тихонько спросила она, чуть наклонившись к брату.
– Странно, – честно ответил Артём. – Будто сбросил тяжёлый рюкзак, который таскал годами.
– Вот и отлично! – Лена хлопнула его по плечу. – А теперь пойдём в парк. Ты обещал показать мне местные красоты, помнишь?
Артём улыбнулся – искренне, без тени сомнений. Впервые за долгое время он чувствовал, что поступает правильно. Впереди ждали новые возможности, а прошлое оставалось позади – там, где ему и было место…