Лика уже несколько лет жила вместе со своей родной сестрой Марией. Они остались вдвоём, когда Лике было семнадцать, а Маше — двадцать два года. Родители трагически погибли, и девушкам пришлось очень быстро повзрослеть и научиться справляться со всем самостоятельно, потому что других родственников у них не было.
Лика обожала сестру и была безмерно благодарна ей за то, что Маша хоть как‑то заменила ей родителей. Конечно, эта замена была неравноценной, но пережить горе рядом со старшей сестрой оказалось гораздо легче. К тому моменту, как не стало родителей, Маша уже закончила институт и только устроилась на работу, а Лика училась в одиннадцатом классе. Сёстры честно делили домашние обязанности: Лика, например, прекрасно готовила, а вот у Маши с кулинарией совсем не складывалось, поэтому готовка была на Лике, а уборка — на Марии.
После школы Лика поступила в вуз на ветеринарный факультет, о чём мечтала с детства, потому что очень любила животных. Маша всеми силами пыталась отговорить сестру, но безуспешно: Лика упрямо стояла на своём и не собиралась отказываться от мечты.
— Лика, ну хотя бы врачом, почему именно ветеринаром? — настаивала сестра.
— Потому что я люблю животных, ты же знаешь. Чем эта профессия хуже других? — возражала Лика.
— Да, она не хуже, просто… как бы это сказать… малоперспективная, понимаешь?
— Но кто‑то же должен их лечить, — упрямо стояла на своём Лика.
— С тобой невозможно спорить. Ты совершенно меня не слышишь, — обиженно сказала Маша.
— Я тебя прекрасно слышу, но у меня есть своя мечта, понимаешь? Ты вот выучилась на финансиста, тебе нравится работать в банке, возиться с этими цифрами, бумажками и прочими непонятными для меня вещами. Но это тебе нравится, а мне — нет. Что ж теперь? Машка, мы же с тобой никогда раньше не ссорились, зачем начинать? Я всё равно буду поступать туда, куда лежит душа, а не туда, куда хочется тебе. В конце концов, ветеринар — тоже врач и при необходимости сможет помочь и человеку.
— Ладно, иди, тебя всё равно не переубедить, — вздохнула Маша.
— Вот спасибочки, — Лика обняла сестру за шею и чмокнула в щёку. — Ты самая лучшая сестра на свете. Я тебя очень люблю. Давай никогда‑никогда не ссориться, а?
— Давай, что нам делить? — улыбнулась Маша и тоже поцеловала её.
Сёстры ещё не знали, что впереди их ждут серьёзные испытания, которые изменят их жизнь и отношения раз и навсегда.
К тому времени Лика уже училась на третьем курсе, а Маша успела пойти на повышение и стала начальником отдела в банке. Они по‑прежнему жили дружно и не ссорились. В один из выходных Маша предложила сестре поехать за город на пикник.
— Машка, надо тебе хорошего жениха найти, — сказала Лика, улыбаясь, когда они ехали в машине рядом. — Мне-то некогда из-за учёбы, а тебе уже пора. Что у вас там в банке, мужики все слепые, что ли?
— Да нет, не слепые, а женатые, — усмехнулась Маша. — А мне служебные романы не нужны, тем более в роли любовницы. Где‑то мой принц ходит, да всё никак меня найти не может.
— Заблудился, наверное, — хмыкнула Лика, и сёстры рассмеялись.
Они свернули с основной трассы на просёлочную дорогу, ведущую в лес. Лес был небольшой, но очень красивый. С тех пор как у девушек два года назад появилась машина, они часто приезжали сюда отдохнуть, иногда даже с ночёвкой. Вот и в этот раз они прихватили палатку и решили заночевать на природе: погода позволяла, стояли последние тёплые осенние деньки.
— Помнишь, как мы с родителями в походы ходили? — спросила Маша.
— Помню. Было так здорово. Папа пел под гитару, мама всегда брала с собой много вкусностей… Это были самые лучшие дни моего детства, — тихо ответила Лика.
— Ладно, не расстраивайся. Они смотрят на нас и хотят, чтобы у нас всё было хорошо, — натянуто улыбнулась Маша и вдруг спросила: — Лика, а ты бабулю помнишь?
— Не очень, если честно. А что?
— Просто у меня с ней до сих пор тёплые воспоминания связаны. Помнишь, как мы ездили к ней в деревню на выходные и ходили в лес за грибами и ягодами? А вот дедушку я почти не помню, хотя, когда он умер, мне было шесть лет.
— А я ни дедушку, ни бабушку толком не помню, только по фотографиям. Но вот ты сейчас рассказала про грибы, и я кое-что вспомнила — как мы с мамой заблудились в лесу. Было такое?
— Да-да, мы вас тогда всей деревней искали. Только как ты это вообще можешь помнить? Тебе же года три было, не больше.
— Не знаю, просто отложился этот момент. И ещё помню, что на мне было синее платье.
— Точно. Потрясающая у тебя память. Я всегда ей завидовала, — усмехнулась Маша.
Вдруг сёстры услышали какой‑то шум в глубине леса и напряглись. Диких зверей здесь, конечно, не водилось, но иногда люди могли быть страшнее любых зверей.
— Лика, у меня в сумочке перцовый баллончик, достань на всякий случай, — тихо сказала Маша, вглядываясь между деревьями.
Лика схватила сумку сестры и бросила ей:
— Ищи сама, я там до вечера копаться буду.
Маша любила носить с собой в сумке вещи на все случаи жизни — от расчёски до бахил. Лика постоянно подшучивала над сестрой из‑за этого, но сколько бы Маша ни разбирала сумку и ни избавлялась от лишнего, через пару недель всё снова оказывалось на своих местах.
Только Маша успела нащупать в сумке баллончик, как между деревьями показался молодой мужчина с собакой. Вид у него был вполне мирный, на преступника он совсем не походил, и девушки облегчённо перевели дух.
— Добрый день, девчонки. Надеюсь, я вас не слишком напугал. Мы с Джемом немного заблудились. Я на него понадеялся, а он, видимо, на меня, — доброжелательно улыбнулся незнакомец.
От этой улыбки Лике стало не по себе: по телу пробежала дрожь, словно от лёгкого неожиданного прикосновения. Она в ответ тоже улыбнулась. Парню на вид было не больше тридцати: высокий, худощавый, с приятной улыбкой и какой‑то невероятной притягательностью — по крайней мере, Лике так показалось. По одежде было видно, что он не местный, а городской.
— Добрый день. Немного вы нас всё‑таки испугали. Мы с сестрой столько лет здесь отдыхаем, а впервые кого‑то встречаем, — спокойно сказала Маша. — Вы правда заблудились?
— Правда. Телефон разрядился, а навигатор и карта, разумеется, были в нём. Может, подбросите меня до машины?
— А где ваша машина? — уточнила Маша.
Незнакомец пожал плечами и только тут осознал, что не очень понимает, в какой стороне оставил свою «ласточку».
— Слушайте, я не знаю, — рассмеялся он, и Маша засмеялась вместе с ним.
— Отлично. И как мы будем её искать? — спросила она.
Лика всё это время стояла чуть поодаль и просто наблюдала за ними. Ей очень хотелось включиться в разговор, но она никак не находила подходящего момента, а Маша, как назло, не спешила знакомить их. Никогда в жизни Лика не испытывала подобных чувств и эмоций: казалось, незнакомец словно заворожил её, и она просто смотрела на него, не понимая, что с ней происходит.
Маша же разговаривала с ним так, будто ничего особенного не происходило. Лика начала сердиться: что она, прозрачная, что ли? Игнорировать третьего человека в компании казалось уже даже невежливо.
Будто услышав её невысказанное раздражение, Маша наконец произнесла:
— Ой, забыла тебя представить. Это моя сестра, Лика.
— Здравствуйте, Лика. Я вас не заметил, простите, — сказал он.
Эти слова ранили гораздо сильнее, чем если бы он просто ударил её по лицу. Лика никогда не чувствовала такого унижения.
— Да что за день сегодня такой? Одни неизвестные эмоции, — подумала она и пошла к машине. Настроение было безвозвратно испорчено. Лика сидела в машине, наблюдала за сестрой и незнакомцем и всё сильнее злилась. В какой‑то момент ей вдруг захотелось подойти и ударить Машу, но она сдержалась и просто отвернулась, чтобы не видеть их вместе.
Минут через тридцать Маша вернулась к машине.
— Лика, ты так и будешь тут сидеть? Какая муха тебя укусила?
— Никакая. Просто настроение испортилось, — пробурчала Лика.
— Да ладно, с чего вдруг? — Маша искренне не понимала истинную причину недовольства сестры. — Пошли к нам, мы с Андреем уже костёр развели, сейчас шашлык будем жарить.
— Не поняла, он уже машину не ищет? — удивилась Лика.
— Нет, мы решили, что сначала все вместе пожарим шашлык, а потом поедем искать его машину. Ты с нами?
Этот вопрос прозвучал для Лики как минимум странно: был ли у неё вообще выбор? Она удивлённо посмотрела на сестру и, не удержавшись, спросила:
— А я вам уже мешаю?
— Ты что? Как ты можешь мне мешать? — Маша даже опешила. — Ты плохо себя чувствуешь?
— Нет, чувствую себя отлично. Просто третий лишний — и всё, — упрямо бросила Лика.
Она выбралась из машины и с такой силой хлопнула дверцей, что даже Андрей вздрогнул. Подойдя к костру, Лика присела рядом с собакой непонятной породы. Пёс по кличке Джем спокойно лежал у огня и неотрывно смотрел на пламя.
Лика протянула руку, чтобы погладить собаку, но Андрей предостерегающе поднял руку:
— Не стоит, он чужих не признаёт.
— Меня животные любят, особенно собаки. Всё будет в порядке, не волнуйтесь. Если укусит — претензий к вам не будет, — спокойно ответила Лика и провела ладонью по голове Джема.
Пёс посмотрел на хозяина, поднялся и улёгся прямо на её ноги.
— Ничего себе, первый раз такое вижу, — искренне удивился Андрей. — Он правда никого к себе не подпускает. Вы, наверное, волшебница?
— Нет, я только учусь, — улыбнулась Лика.
Ей было необыкновенно приятно слышать его слова, а ещё приятнее — чувствовать, что собака Андрея, в отличие от самого хозяина, сразу признала в ней «своего» человека.
К костру подошла Маша, и внимание Андрея тут же переключилось на старшую сестру. Лике снова стало не по себе, словно она была в чём‑то виновата.
Они пожарили шашлык, поели, прибрались, сложили вещи в машину и поехали искать автомобиль Андрея. В дороге в основном говорил он: расспрашивал Машу, чем она занимается, чем интересуется, как проводит свободное время. Лика всё яснее понимала, что для этого молодого человека она словно не существует, и обида только росла.
«Ну почему так? — думала она. — Впервые в жизни я так искренне заинтересовалась мужчиной, а ему до меня и дела нет. У Машки ухажёров всегда полно, а у меня из‑за учёбы просто нет времени об этом думать. И этот туда же…»
Машину Андрея искали около часа. В конце концов он всё‑таки вспомнил, где её оставил, и они доехали до нужного места. С горем пополам автомобиль отыскали, Маша с Андреем обменялись телефонами, попрощались, и все разъехались в разные стороны.
По дороге домой Лика молчала. Как Маша ни пыталась разговорить сестру, ничего не выходило: Лика отрешённо смотрела в окно и о чём‑то думала.
— Ликочка, ты на меня обиделась?
— Нет. С чего вдруг?
— Вот и я не понимаю, с чего. Но вижу, что ты злишься.
— Я не злюсь, — упрямо повторила Лика. — Просто настроения нет.
— А почему у тебя нет настроения? Оно же было, — не отставала Маша.
— Просто нет, и всё.
Лика всем своим видом давала понять, что не хочет продолжать разговор, но от Маши так просто не отделаешься.
— Ага, рассказывай… Тоже мне, поверила, — усмехнулась Маша. — Тебе понравился Андрей?
— Никто мне не понравился. Отстань, — отмахнулась сестра.
— Слушай, да забирай его себе. Он мне не особо нужен. К тому же мне интересны мужчины постарше и посолиднее, — спокойно ответила Маша.
— Ты так говоришь о нём, как о ненужной мебели. Он, между прочим, человек, — обиделась Лика за Андрея.
— О, да ты, похоже, влюбилась, сестрёнка. Вот это новость, — оживилась Маша.
— И что тебя в этом так радует? — насторожилась Лика.
— Как «что»? На моей памяти такое впервые. Разве я не могу порадоваться за тебя?
— Можешь, — спокойно согласилась Лика.
— Хочешь, расскажу тебе о нём всё, что успела узнать?
— Конечно хочу. Мне интересно, — глаза Лики вспыхнули.
— Значит так. Ему двадцать девять. Живёт один, в своей квартире в центре города. Работает в сфере IT, точную должность я не запомнила. Любит природу, путешествия, особенно на машине. Обожает собак — тут вы с ним схожи, — предпочитает домашнюю еду и классическую музыку. Ну как, достаточно информации?
— Ага, вполне, спасибо, — поблагодарила Лика и вновь уставилась в окно.
«Он идеально мне подходит, — думала она. — Я люблю всё то же самое. Неужели бывает так, что люди могут оказаться настолько похожи?»
— Маш, можно задать тебе один вопрос? — тихо обратилась Лика к сестре.
— Конечно.
— Он тебе действительно не нужен?
— На все сто. Это не мой типаж. Да и интересы у нас разные, абсолютные противоположности. Но главное — он не соответствует моим требованиям к будущему мужу.
— Хорошо. А мне он действительно очень понравился, — смущённо призналась Лика.
— Ну так вперёд, очаровывай. Мне кажется, у тебя все шансы есть.
— А мне кажется, как раз нет. Он явно на тебя запал, а меня будто в упор не замечал.
— Глупости. Просто я более общительная, поэтому так выглядит. Давай пригласим его в следующую пятницу в гости. Хочешь — приготовь что‑нибудь грандиозное, как ты умеешь.
— Хочу, — Лика невольно улыбнулась. — Можно тебя попросить?
— Конечно.
— Сможешь потом куда‑нибудь уйти хотя бы на часик, чтобы мы случайно остались вдвоём? Я хотя бы смогу нормально с ним поговорить наедине.
— Не вопрос. По обстановке что‑нибудь придумаю, — подмигнула Маша.
— Спасибо, Машка, ты самая лучшая сестра на свете, — счастливо сказала Лика.
Маше Андрей был не нужен, а значит, у Лики появлялась надежда на отношения с ним. Всю неделю она строила планы, продумывала меню на пятницу, представляла, как они останутся вдвоём, о чём будут говорить, какое платье выбрать. Маша сообщила, что Андрей с удовольствием принял приглашение на совместный ужин и обещал прийти в пятницу, предупредив, что вино купит сам.
И вот наступила пятница. Лика ушла с пар чуть раньше, чтобы всё успеть: к семи вечера и она сама была при полном параде, и ужин выглядел как в дорогом ресторане. Маша вернулась с работы около половины восьмого и, едва войдя, крикнула с порога:
— Лика, нас соседи скоро возненавидят! В подъезде аромат с первого этажа стоит — пахнет безумно вкусно!
— Привет, Машуня. Быстрее мой руки и помоги накрыть стол в гостиной, он же скоро придёт!
— Успеем, не переживай так. Кстати, выглядишь ты сегодня просто классно, молодец, — одобрила Маша.
Девушки только закончили сервировать стол, как в дверь позвонили. Лика поспешила открыть и сразу же получила удар по самолюбию.
Первое, что произнёс Андрей, было:
— Привет. А ты дома?
Лика застыла на пороге: она никак не ожидала такого начала.
— Привет. А где я должна быть?
— Не знаю… у подруги, наверное, — пожал плечами он.
Это прозвучало бестактно и очень обидно. Лика снова почувствовала себя третьей лишней и с трудом сдержала слёзы.
— Нет, я дома. Проходи, — тихо сказала она.
— Ладно, — коротко ответил явно разочарованный Андрей.
Для Лики не осталось сомнений: он рассчитывал провести вечер наедине с Машей, и её присутствие в его планы не входило.
продолжение