Отступая от традиции изображения лиц в профиль, «Дама с горностаем» занимает центральное место в революционной концепции портретной живописи Леонардо да Винчи (1452-1519).
Модель на картине демонстрирует непривычное для того времени желание показаться публике.
Она изображена в ракурсе три четверти, поворачиваясь влево, словно реагируя, сияющими глазами и зарождающейся улыбкой, на кого-то или что-то рядом с ней за пределами рамы картины.
Животное, которое держит молодая женщина, горностай, внимательно смотрит в том же направлении и поднимает лапу, что усиливает лишь усиливает этот порыв и эмоциональную реакцию.
Портрет впервые был высоко оценен придворным поэтом Бернардо Беллинчиони за замечательный натурализм и ощущение жизненной силы изображенной женщины:
кажется, что она слушает.
Этот эффект также достигается за счёт сложной системы света и цвета, которую также можно увидеть и в «Мадонне в скалах».
Создание зон прямого и отраженного света различной интенсивности позволяет рассматривать это произведение как визуальное выражение некоторых теоретических принципов Леонардо да Винчи, изложенных им в его «Трактате о живописи».
Тонкость перехода от света к тени на лице, плечах и руке изображённой женщины, от прямого освещения до все более темных участков, получающих косой свет, создает замечательное ощущение трехмерности.
Аналогично, падение света на мягкую шерсть горностая создает чудесный эффект тональной модуляции и почти растворение формы в более тёмных местах, в то время как более светлые участки отбрасывают вторичный свет на нижнюю часть руки модели.
Учитывая эти стилистические качества — и идентификацию изображенной женщины как Сесилии Галлерани, любовницы герцога Людовико Сфорца, — портрет можно датировать примерно 1489–1490 годами.
Кроме того, он несет в себе несколько уровней символического значения, которые были бы особенно оценены в придворном контексте, в котором он должен был быть представлен.
Согласно средневековым бестиариям и собственным наблюдениям Леонардо в его записных книжках, горностай символизирует чистоту и умеренность, что, предположительно, отражает качества Сесилии.
Поскольку по-гречески горностай — galée, это животное также могло быть игрой слов, связанной с её фамилией.
Вполне возможно, что это также отсылка к Людовико, награжденному рыцарским орденом Горностая в 1488 году, которого Беллинчиони называл "белым горностаем".
Высоко ценимый портрет Леонардо был отправлен Изабелле д’Эсте, маркизе Мантуи, для сравнения с работами Джованни Беллини и, скорее всего, повлиял на выбор Леонардо для её собственного портрета.
Картина хранится в Национальном музее в Кракове.