Из всех индоевропейских народов славяне последними вышли на морские просторы. Первое упоминание о речных плаваниях славян относится к 500-му году, а в море они начали выходить в X веках.
Пик активности балтийских славян на море приходится на XII и XIII века, когда деятельность викингов начала угасать. Военные корабли балтийских славян были похожи на военные суда викингов. Европа называла западных славян венетами. Их боевые корабли были короче, чем у викингов, и более плоские.
Иную конструкцию имели также форштевень и ахтерштевень. Из скульптурных изображений на портале собора XII века в Гнездно видно, что и форштевень, и ахтерштевень у славян украшены головами дракона или змеи, как это было и у викингов. Экипаж славянского боевого корабля насчитывал 44 человека, а иногда туда помещались еще и две лошади. Два таких судна были раскопаны в 1931 году в Оруне, возле Гданьска.
Длина составляла 12—13 метров, они рассчитаны были на 18—20 гребцов и явно предназначались для прибрежных боевых действий. Остатки более крупных боевых судов пока еще не обнаружены, но датский историк XII века Саксон Грамматик писал, что такие корабли у славян были.
Торговые и грузовые суда были шире военных и глубже сидели в воде. Остатки таких кораблей IX—X веков обнаружены в Ральсвике, на острове Рюген. Самый большой из них имел 13—14 метров в длину и 3,4 метра в ширину. Судно построено из дубовых досок и обшито встык. Доски крепились на шпангоут длинными деревянными гвоздями.
Щели между досками конопатили паклей и смолой. Немало таких находок обнаружено в прибрежных зонах Польши.
В 1069 г. такие суда участвовали в военных действиях датского короля Свена Эстридсена против англичан. В XII веке славяне напали на тогдашнюю датскую столицу Роскилде и разграбили ее. Через год они вернулись с той же целью, разграбив Конунгахель (район нынешнего Гётеборга).
В 1157 году славянский флот в составе около тысячи кораблей (почти все, что славяне имели) был погублен штормом. С той поры он утратил боевую мощь как на Балтике, так и в Северном море.