AgustaWestland Project Zero — это современный беспилотный летательный аппарат вертикального взлета и посадки с электрическим двигателем. Project Zero был разработан небольшой командой инженеров из AgustaWestland в сотрудничестве с рядом специализированных компаний. Удивительно, но от идеи до первого полета прошло всего шесть месяцев.
Сторонние подрядчики, каждый из которых является экспертом в своей области, помогли в разработке электрической силовой установки, аэродинамической формы, систем управления полетом и легкого планера из углеродного волокна. Две компании, к которым обратилась AgustaWestland, хорошо известны в автомобильной промышленности. Итальянская фирма Stile Bertone помогла с разработкой дизайна, а британская компания Lola Composites, которая теперь называется Forward Composites и более известна своими гоночными автомобилями, изготовила планер из углеродного волокна. Всего в создании прототипа участвовали 15 компаний из Италии, Великобритании, США и Японии.
Проект AgustaWestland Project Zero, совершивший первый полет в 2011 году и дебютировавший в 2013-м, все еще находится на стадии летных испытаний. Самолет спроектирован таким образом, чтобы взлетать и приземляться вертикально с помощью двух больших вентиляторов с воздуховодами, встроенных в крылья. На высоте вентиляторы можно повернуть на 90 градусов, чтобы обеспечить тягу вперед, что позволяет развивать более высокую скорость и повысить эффективность по сравнению с обычным вертолетом.
Если самолет будет использоваться для выполнения задачи, при которой он будет находиться в конфигурации вертолета вертикального взлета и посадки, внешние крылья можно снять, чтобы уменьшить его размер и вес, а также повысить производительность и маневренность.
Самолет оснащен электрическим двигателем, хотя рассматривается возможность создания дизель-электрической гибридной версии. Электродвигатели с постоянными магнитами и осевым потоком установлены в гондолах в центре трехлопастных вентиляторов. В Project Zero нет гидравлических систем, все управляющие поверхности и убирающееся шасси приводятся в движение электричеством. Такое решение позволяет снизить вес и сэкономить место в фюзеляже.
Проект AgustaWestland Project Zero отличается очень низким уровнем шума и тепловым излучением в полете, а поскольку система электропривода не требует кислорода, самолет может летать в условиях сильного загрязнения, например при извержении вулкана или в дыму от лесного пожара. Одна из многих продуманных особенностей самолета — система подзарядки. Обычно аккумуляторы заряжаются от сети, но в качестве запасного варианта роторы, когда дрон находится на земле, можно наклонить вперед и направить дрон по ветру, чтобы роторы работали как ветрогенераторы и заряжали аккумуляторы.
Программа Project Zero финансируется компанией AgustaWestland в рамках текущих исследований и разработок. Компания пока не называет сроки начала серийного производства и не сообщает, возможна ли в будущем пилотируемая версия.
