Выращивание арбузов в средней полосе России долгое время считалось уделом отчаянных энтузиастов или скептиков, которые просто закапывали семечку в землю ради интереса. Однако современные реалии и селекция изменили правила игры. Получить на своем участке плод с сахарной мякотью, который не отличить от привозного астраханского, вполне реально. Весь секрет кроется в двенадцати конкретных действиях, которые превращают капризную южную культуру в украшение стола с собственной грядки.
Начинается все задолго до наступления устойчивого тепла. Покупка первого попавшегося пакетика с семенами в супермаркете — самая распространенная ошибка. Для открытого грунта средней полосы подходят только ранние и среднеранние гибриды и сорта, срок созревания которых не превышает 75-80 дней. Если на упаковке написано, что арбуз поспевает за 90-100 дней, в условиях Подмосковья или Поволжья он просто не успеет набрать сахар, даже если лето будет аномально жарким. Ищите названия, адаптированные к непредсказуемому климату, — «Огонек», «Сахарный малыш», «Кримсон Свит» или ультраранние гибриды.
Когда семена выбраны, не стоит торопиться сразу нести их в грунт. Даже в конце мая почва на глубине еще холодная, а для прорастания арбузу нужна стабильная температура выше 16 градусов. Поэтому разумнее вырастить рассаду. В начале или середине апреля семена замачивают во влажной ткани до наклевывания, а затем высаживают в отдельные стаканчики объемом не менее 0,5 литра. Арбуз болезненно переносит повреждение корней, поэтому пикировка для него противопоказана. Пересадка в грунт должна проходить только методом перевалки, с сохранением целостности земляного кома.
Пока рассада набирает силу на подоконнике, самое время заняться подготовкой места в огороде. Арбуз — это солнцелюбивая культура. Для него выбирают самый открытый, возвышенный участок, где не застаивается вода и куда не падает тень от забора или деревьев даже во второй половине дня. Почва должна быть легкой, песчаной или супесчаной. Если грунт тяжелый и глинистый, потребуется его искусственное облегчение. При перекопке вносят речной песок и перепревший компост. Свежий навоз вносить нельзя — он вызовет бурный рост зеленой массы в ущерб плодоношению и ухудшит вкус плодов.
В средней полосе погода преподносит сюрпризы в виде возвратных заморозков даже в начале июня. Поэтому опытные дачники готовят для арбузов особое ложе. Это высокие теплые грядки. На выбранном месте снимают верхний слой земли, укладывают на дно траншеи ветки, сухую траву, сено и перепревший навоз, а сверху возвращают плодородную почву обратно. Органика, перегнивая, выделяет тепло, которое согревает корни растений в прохладные ночи. Грядка должна быть хорошо заправлена золой и калийными удобрениями — именно калий отвечает за сахаристость плодов.
Пересадка рассады в грунт происходит, когда минует угроза заморозков, обычно в конце мая — первой декаде июня. Лунки проливают теплой водой. Важно не заглублять растение — корневая шейка должна оставаться на уровне почвы. Расстояние между кустами оставляют не менее 70-100 сантиметров, ведь плети будут активно разрастаться. Первое время после высадки желательно организовать укрытие на случай похолодания. Можно использовать обрезанные пластиковые бутылки или временный парничок из дуг и агроволокна.
Самый ответственный этап в жизни арбуза — первая неделя после пересадки и период цветения. В это время полив должен быть регулярным и обильным, но нечастым. Лить воду нужно строго под корень, стараясь не попадать на листья. Вода обязательно должна быть теплой, отстоянной в бочке. Холодная вода из скважины вызывает у теплолюбивой культуры стресс и загнивание корней. Поливы продолжают до тех пор, пока плоды не начнут наливаться и достигнут размера крупного яблока.
Как только завязи пошли в рост, полив резко сокращают, а затем и вовсе прекращают. Арбуз обладает мощной корневой системой, способной добывать влагу из глубоких слоев почвы. Если продолжать поливать растение в период созревания, ягода станет водянистой и пресной. Вся сладость, накопленная за время роста, растворится в лишней воде. С этого момента арбузы должны зреть в относительно сухом режиме.
Чтобы получить крупные и сладкие плоды, растению нужно помочь распределить силы. Оставляют на одном кусте не более 3-4 завязей. Остальные цветы и боковые побеги удаляют. Главную плеть прищипывают, оставляя над плодом 5-6 листьев. Все новые пасынки, которые пытаются расти из пазух листьев, регулярно выламывают. Если этого не делать, куст превратится в густые заросли, а арбузы вырастут мелкими и невызревшими.
В период налива плодов арбуз активно потребляет питательные вещества. Спустя две недели после высадки рассады проводят первую подкормку азотным удобрением — настоем травы или коровяка. Но как только завязи сформировались, азот исключают полностью. Теперь нужны калий и фосфор. Подкормка сульфатом калия и суперфосфатом в момент роста плодов сделает мякоть сахарной. Лучше вносить удобрения в жидком виде после полива.
Чтобы арбузы не загнивали от соприкосновения с сырой землей и равномерно прогревались солнцем, под каждый плод подкладывают кусок дощечки, пластика или толстый слой соломы. В дождливое лето эта мера обязательна. Также нельзя допускать, чтобы плети сильно переплетались друг с другом, затеняя соседние растения. Их аккуратно расправляют на грядке, направляя в свободные зоны.
Даже при выборе ранних сортов лето может подвести. В августе ночи становятся холодными, и процесс созревания замедляется. Чтобы спасти урожай, над грядкой сооружают временное укрытие из пленки или агроволокна на дугах. Днем его открывают для проветривания и опыления, а на ночь закрывают. Это продлевает период вегетации и позволяет арбузу набрать положенную сладость даже в прохладную погоду.
Сбор урожая — это не менее важный момент, чем выращивание. Сорванный недозрелым арбуз не дойдет в квартире так, как помидор или яблоко. Он может стать чуть мягче, но сахара не прибавит. Признаки спелости: усик и прицветник в пазухе листа напротив плодоножки полностью высохли, при постукивании слышен глухой звук, а на боку, лежащем на земле, образовалось яркое желтое пятно. Кожура спелого арбуза твердая, и ее трудно проткнуть ногтем.
Следуя этим двенадцати пунктам, можно с уверенностью отказаться от магазинных плодов. Собственный арбуз, выращенный под солнцем средней полосы, будет не хуже южного собрата, а главное — он будет наполнен летом без нитратов и химикатов.