— Смотри, какая у меня красотка расцвела! — Галина вытянула шею через невысокий забор, разделявший участки. — Английская роза, сорт «Королева ночи». Сама из Голландии выписывала!
Нина вскопала очередную лунку под помидоры и лишь кивнула в ответ. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять: роза действительно потрясающая. Тёмно-бордовая, почти чёрная, с лепестками, будто из бархата.
— Понимаешь, я её на конкурс представлю, — продолжила Галина, не дождавшись восторженной реакции. — «Лучший цветник квартала» же через месяц. Ты помнишь?
— Помню, — спокойно отозвалась Нина.
— Ну так вот, я в этом году точно выиграю! У меня ещё клематис зацветёт, и новые флоксы. А у тебя что, только помидоры будут?
Нина выпрямилась, вытерла ладонью вспотевший лоб.
— У меня план другой.
— Какой? — Галина насторожилась.
— Увидишь.
Началось всё пять лет назад, когда обе женщины переехали в частный сектор из городской квартиры. Участки достались соседние, дома одинаковые — типовые финские домики, которые застройщик поставил разом целую улицу. И даже мужья у них работали в одной строительной фирме, правда, в разных бригадах.
Первое лето прошло мирно. Познакомились через забор, делились рассадой, советовались по поводу сантехников и электриков. Галина угощала Нину пирогами с вишней, Нина передавала через забор банки с малиновым вареньем.
А потом случился тот злополучный конкурс.
Администрация квартала решила организовать соревнование, чтобы жители благоустраивали территории. Приз был смешной — сертификат в садовый центр на пять тысяч и грамота. Но Галина загорелась идеей победы так, будто речь шла об Оскаре.
Она засадила весь двор цветами, купила садовые фигурки, провела декоративное освещение. И победила. Нина тогда вообще не участвовала — у неё как раз умерла мама, было не до клумб.
Но Галина восприняла это как личное оскорбление.
— Ты специально бойкотировала конкурс! — заявила она Нине через неделю после награждения. — Чтобы показать, что тебе плевать на общественную жизнь!
— Галя, моя мама умерла, — тихо сказала Нина. — Мне было не до цветов.
— Ага, конечно! Зато сейчас у тебя времени полно, да? Небось готовишься уже к следующему конкурсу!
С тех пор началась холодная война. Галина перестала здороваться первой, демонстративно отворачивалась при встрече. Если Нина сажала новый куст, Галина тут же покупала два. Когда Нина поставила беседку, Галина через месяц соорудила целую зону отдыха с мангалом и качелями.
И вот теперь снова конкурс.
Нина честно готовилась. Она заказала редкие сорта пионов, обустроила альпийскую горку, высадила декоративные травы. Её план был прост: создать естественный, природный сад, без пафоса и лишнего декора. Что-то спокойное, гармоничное.
За неделю до конкурса она заметила первые странности.
Утром вышла полить цветы — три молодых пиона лежали сломанные. Нина подумала, что кот соседский мог прыгнуть неудачно, хотя странно: стебли были именно сломаны, а не примяты.
На следующий день обнаружила, что кто-то вырвал с корнем недавно посаженные хосты. Дорогущие, между прочим, голубые.
— Может, собаки бродячие? — предположил муж Виктор вечером за ужином.
— Собаки не вырывают растения аккуратно по одному, — возразила Нина. — Они бы всё раскопали вокруг.
— Тогда кто?
Она промолчала. Подозрение было, но без доказательств говорить не хотелось.
На третью ночь Виктор привёз с работы две камеры видеонаблюдения.
— Начальник разрешил взять на время, — пояснил он. — Поставим, посмотрим, что там творится.
Камеры установили так, чтобы охватить весь двор. Одну направили на альпийскую горку, вторую — на розарий.
Следующим утром Нина проснулась от странного шороха за окном. Было около пяти, солнце только начинало подниматься. Она выглянула в окно и увидела фигуру в тёмной одежде, которая шныряла между клумбами.
Сердце бешено заколотилось. Нина бросилась будить мужа, но спохватилась: пока он оденется, вандал уже скроется. Вместо этого она схватила телефон и начала снимать видео через окно.
Фигура нагнулась над розовым кустом и начала что-то делать руками. В утреннем свете Нина различила знакомый голубой халат и розовые тапочки. Галина. Соседка методично отламывала бутоны — самых красивых, тех, что должны были расцвести как раз к конкурсу.
Нина стояла, не в силах пошевелиться. Не то чтобы она была сильно удивлена — подозрения-то имелись. Но видеть это вживую...
Галина закончила с розами и перешла к флоксам. Брала стебель, резко дёргала вниз — хруст, и растение ломалось у основания. Делала она это споро, как человек, набивший руку.
Нина записала всё на видео, потом вернулась к окну с камерой наблюдения. Да, там тоже всё отлично видно.
Картина была печальная, бутоны валялись на земле.
— Что за чертовщина! — выругался Виктор, выходя во двор с кружкой кофе. — Кто это мог сделать?
— Галина, — коротко ответила Нина.
— Наша соседка? Да брось, зачем ей?
— Затем же, зачем она последние четыре года на меня косится. Конкурс через неделю, а у неё конкурент.
Виктор почесал затылок.
— И что теперь делать будем?
Нина достала телефон.
— Покажем записи.
— Кому?
— Организаторам конкурса. И всем остальным.
— Не горячись, — остановил её муж. — Подумай сначала. Может, лучше просто с ней поговорить?
— О чём мне с ней говорить? — Нина почувствовала, как внутри закипает злость. — Она же ночами ползает по моему двору и ломает цветы! Это уже даже не про конкурс, это вообще... — она запнулась, подбирая слова.
— Ненормально, — закончил Виктор. — Согласен. Но если ты сейчас всё обнародуешь, то сама понимаешь, какой скандал будет. Мы же здесь жить, между прочим.
— И что, терпеть такое?
— Поговори с ней сначала. По-человечески. А если не поможет, тогда уже показывай записи.
Нина не хотела никаких разговоров, но муж был прав: жить рядом с этой женщиной ещё много лет.
Вечером она перелезла через забор и постучала в калитку соседского дома. Галина открыла почти сразу, будто ждала.
— Тебе чего? — голос был настороженный.
— Поговорить надо.
Они сели на лавочку возле дома. Нина молчала, подбирая слова. Галина ёрзала, теребила подол юбки.
— Я знаю, что это ты, — наконец сказала Нина. — И у меня есть видео.
Галина вздрогнула, но виду не подала.
— О чём ты?
— О том, что ты последние дни приходишь ко мне на двор и портишь цветы. Ломаешь, вырываешь. Всё на камеру записано.
Наступила долгая пауза. Галина смотрела в землю, лицо её покраснело.
— И что теперь? — выдавила она наконец. — В полицию побежишь?
— Хочу понять, зачем.
Галина усмехнулась, но смех вышел какой-то надломленный.
— Зачем? Да ты посмотри на свой двор! У тебя там красота такая, что глаз не отвести. А я четыре года вкалывала, деньги тратила, и что? Всё равно у тебя получается лучше.
— Галя, это же просто конкурс, — растерянно произнесла Нина. — Ты о чём вообще?
— Для тебя просто! А для меня это... — она замялась. — У меня больше ничего нет. Муж на работе пропадает, дочка замуж вышла, переехала. Внуки к бабке по другой линии больше привязаны. И что остаётся? Только этот двор. И хоть один раз хочется быть лучше кого-то.
Нина слушала и не верила ушам. Перед ней сидела взрослая женщина за пятьдесят и всерьёз говорила о каком-то районном конкурсе, как будто от него зависела вся её жизнь.
— Послушай, — осторожно начала она, — но ведь от того, что ты мои цветы поломаешь, твои лучше не станут.
— Зато шансы выровняются, — упрямо буркнула Галина.
— Шансы на что? На грамоту дурацкую?
— Да!
Они сидели молча минуты две. Потом Галина поднялась.
— Ладно, делай что хочешь. Показывай свои записи, рассказывай всем. Только учти: если устроишь мне позор на весь квартал, я отсюда не уеду. Так и будем дальше через забор смотреться.
Она развернулась и пошла к дому. Нина осталась сидеть на лавочке, не зная, что и думать.
На следующее утро во дворе появилась бригада из трёх человек. Они начали копать траншею вдоль забора — Нина заказала живую изгородь из туй, давно планировала.
Галина высунулась из окна, увидела работы и поняла: соседка решила просто отгородиться от неё плотным зелёным забором. Умный ход, без скандалов и разборок.
Но через час в группе квартала в соцсети появился пост.
«Уважаемые соседи! Хочу сообщить, что снимаю свою кандидатуру с конкурса "Лучший цветник". Причина личная. Спасибо за понимание. Нина».
Галина прочитала и не поверила глазам. Под постом уже собралось с десяток комментариев: «Жаль!», «Почему?», «У вас такой красивый двор был!».
Она схватила телефон и написала Нине в личку: «Это из-за меня?»
Ответ пришёл через минуту: «Да. Не хочу участвовать в том, из-за чего люди теряют голову».
Галина швырнула телефон на диван. Должна была обрадоваться — конкурент устранён, победа почти в кармане. Но вместо радости накатила такая тоска, что хотелось выть.
Следующие дни прошли в странном оцепенении. Она поливала свои цветы, подвязывала розы, пропалывала клумбы. Но прежнего азарта не было. Всё казалось бессмысленным.
За день до конкурса Галина не выдержала. Она снова пришла к соседке, на этот раз с пакетом пирожных.
— Нин, открой, — постучала она в калитку.
Нина вышла, удивлённо глядя на гостью.
— Я хочу извиниться, — выпалила Галина, не дав той вставить слово. — Я повела себя как последняя ослица. И за цветы заплачу, сколько скажешь.
— Не надо мне денег, — покачала головой Нина.
— Тогда давай так: ты возвращаешься в конкурс, а я честно проиграю.
— Не хочу я никаких конкурсов.
Галина опустила руки.
— Тогда что мне делать?
Нина задумалась, глядя на свой двор, потом на соседский.
— Знаешь что? Давай выставим оба участка как один проект. Совместный. У тебя всё яркое, нарядное, у меня — спокойное. Вместе хорошо смотрится, баланс получается.
— Они разрешат?
— А почему нет? В правилах не сказано, что запрещено объединяться.
Они выиграли. Точнее, их проект занял первое место: «За оригинальное решение и умение найти гармонию в контрасте».
На церемонии награждения Галина и Нина стояли рядом, держа одну грамоту на двоих. И хотя соседи недоумённо переглядывались — ещё месяц назад эти две даже не здоровались — обе женщины улыбались совершенно искренне.
Правда, камеры Нина не убрала. Просто на всякий случай.