Не успела Русь отойти от междоусобицы 1015-1019 годов между Ярославом Мудрым и Святополком Окаянным, как на горизонте запылала новая. Тмутараканский князь Мстислав Храбрый, младший брат Ярослава Мудрого, предложил тому поделится отцовским наследством, а когда тот отказался - двинулся со своей армией на Русь. Не желая воевать с братом и в то же самое время делиться с ним властью, Ярослав Мудрый предложил Мстиславу Муромское княжество, но тот не принял этот удел, самый отдалённый и отсталый в Древнерусском государстве, и вознамерился получить то, что ему полагалось, по праву оружия.
Оставив Тмутараканское княжество на ближнюю дружину, укомплектованную славянскими ратниками, Мстислав Храбрый в 1023 году двинулся в Киев, намереваясь не биться с братом, а договориться с позиции силы, но Ярослав Мудрый, опасаясь брата, ничего, кроме Мурома, ему не давал, а при его приближении к Киеву бежал в Новгород, где срочно стал собирать армию. Бояре Ярослава Мудрого устроили Мстиславу Храброму достойную его статуса встречу, закатили в его честь роскошный пир, но в Киев его не пустили, впрочем, Мстислав и не упорствовал, уйдя в Чернигов, где и сел на княжеский престол. Ярослав Мудрый, собирая дружину в Новгороде, просил брата убраться в пожалованный ему Муром, но Мстислав Храбрый стоял на своём и осенью 1024 года армии братьев сошлись у села Листвен на Черниговщине.
Даже когда войска уже стояли друг напротив друга, братья пытались договориться друг с другом, но каждый при этом стоял на своём и иного пути разрешения разногласий, кроме военного, не оставалось. Ночью Мстислав атаковал войско брата силами черниговских пехотинцев, но воины Ярослава отбили эту атаку и перешли в наступление, завязнув в боевых порядках черниговской пехоты. Этого момента и ждал Мстислав Храбрый, обрушив на брата с флангов наёмных печенегов, которые разбили наголову войско Ярослава Мудрого, а его самого заставили бежать в Новгород, где тот подумывал уже об отречении от престола, но тут Мстислав Храбрый проявил великодушие, оставив брату Киев и большую часть Руси, а себе оставив левобережье Днепра со столицей в Чернигове, после чего двуединое русское государство сосредоточилось на выполнении наиболее важных внешнеполитических задач.