К полудню повозка с четырьмя странниками подкатила к пестрой группе – несколько повозок, груженных бочками, мешками и всяким скарбом, и пара десятков хмурых мужчин. Велев Халсу остановить свою повозку в тени раскидистого вяза, Видар отправился выяснить, что к чему. Ариан же захотел обследовать ближайшие заросли кустарника. Необычное растение, замеченное им по дороге, манило его и озадачивало.
– Урд, – обернулся он к младшему брату, – Я ненадолго в лес. Буду мигом!
Получив в ответ лишь молчаливый кивок парнишки, эльф быстрым шагом скрылся между деревьями.
Вскоре вернулся Видар, сияя от радости.
– Нам дадут коней! Поедем дальше верхом! – он шутливо потрепал мальчишку по голове. – А где наш господин эльф?
– Я здесь! – бодро отозвался Ариан, выходя из леса. – Только посмотрите, что я нашел!
В руках эльфа – горсть темных плодов, что-то среднее между терном и крупной голубикой, с матовым налетом.
– Что это? – брезгливо поморщился Видар. – Какая-то ваша эльфийская снедь?
– Это?! – Ариан изумленно вскинул брови. – Да это же эльфийский виноград!
– Ну и что? – пожал плечами Видар, недоверчиво косясь на принесенные ягоды. – И что с ним делать?
– Есть! – воскликнул эльф. – Он дарит силу и утоляет голод, залечивает раны и притупляет жажду!
Видар и Урд переглянулись. Мальчик не выдержал:
– А можно хоть одну попробовать?
– Конечно! Бери! – Ариан протянул ему ягоды.
– Э! Погоди, – остановил его Видар. – Не будем сейчас ничего пробовать. Сначала поедим нормально и дальше в путь. Неизвестно, как эти плоды на тебя подействуют, – многозначительно взглянул он на эльфа. – Припрячь их пока. Как только все сделаем, тогда и попробуем твоего винограда. Договорились?
– Ладно, – неохотно согласился Ариан, пряча ягоды в сумку.
Урд, не споря с наставником, лишь выразительно посмотрел на названного брата.
К ним неожиданно подошли еще четверо мужчин и сообщили, что дорога к Спящему озеру не так уж и безопасна, поэтому они поедут вместе с путниками. Так образовался небольшой отряд – семь человек и один эльф.
Перекусив, отряд вскочил на коней и двинулся дальше. Долго ехали лесом, затем выехали на равнину и остановились перед развилкой. Дороги расходились в разные стороны. Одна вела к селению пастухов и сыроделов в Зеленой долине, другая – в торговый город у моря, а третья – к Чистым источникам. Отряд выбрал именно её.
– Нам нужно пересечь равнину и двигаться ближе к горам, – указал Урд рукой на запад.
– К горам, так к горам, – согласился Видар.
Миновав долину, путники оказались у подножия гор, на узкой, едва приметной дороге. Внезапно из-за поворота донеслись голоса и скрип колес. Навстречу им двигалась повозка, запряженная пегой лошадью. За ней показались еще несколько повозок, с возницами. Всего семь повозок, нагруженных чем-то, а в последней, покачиваясь в такт движения, сидела девушка и напевала тихую песенку, перебирая травы в плетеной корзинке. Сердце Ариана бешено заколотилось в груди. Снова эта песня, этот голос. Лилия!
Заметив всадников, девушка весело помахала им рукой.
– Эй! – крикнула она, когда повозка поравнялась с Видаром и остальными. – Как ваше путешествие?
Все в недоумении смотрели на нее.
– Откуда ты здесь?! – первым пришел в себя Видар, направляя коня к повозке.
Девушка загадочно улыбнулась.
– За водой еду, с сыроварами! – кивнула она на повозки.
– Как ты сюда добралась? – удивился Ариан, подъехав к ней.
– У меня могут быть свои личные девичьи секреты? – лукаво прищурившись, ответила вопросом на вопрос цветочница.
Видар развел руками.
– Так нам по пути! – радостно воскликнул подъехавший Урд.
– По пути, – согласилась Лилия.
– Так это провидение богов! – воскликнул мальчик. – Я и не надеялся встретить вас здесь, моя госпожа!
– Никто не надеялся, – пробормотал себе под нос эльф.
– Мой маленький друг, – обратилась Лилия к мальчугану. – Разреши прокатиться на твоём чудесном скакуне?
– Как я могу отказать тебе, моя прекрасная госпожа! – восторженно воскликнул Урд, лихо подъезжая к её повозке.
Лилия запросто поднялась в повозке и помогла мальчику перебраться к себе, а затем ловко вскочила в седло прямо с движущейся повозки. Ариан изумлённо уставился на неё, потеряв дар речи. Вот так цветочница! Впрочем, после той схватки с разбойниками в лесу, эльф уже догадывался, что Лилия – не просто милая девушка, а искусная воительница, возможно, даже особа высокого положения среди людей.
Лилия непринуждённо направила своего коня рядом с Арианом, и они поехали впереди, оставив отряд спокойно ехать сзади . Молчание тянулось между ними, словно тонкая нить на ветру, пока Лилия не прервала его, тряхнув головой:
– Я очень любопытная особа, – призналась она с лукавой улыбкой. – Мне никогда не доводилось встречать эльфов, только их далёких потомков в городе, а тут сама Судьба столкнула нас в лесной глуши. Осмелюсь задать вопрос, который давно не даёт мне покоя?
– Я внимательно слушаю, – спокойно ответил Ариан, чуть склонив голову.
– Правда ли, что эльфы знают секрет приручения драконов? Эти чудовища ведь опасны для людей… а для вас?
– Несомненно! – поспешно ответил Ариан. – Драконы опасны для всех нас. Лишь немногие из них поддаются чье-то воле, но именно эльфы владеют этой способностью. Вот и Чёрный эльф воспользовался этим даром – в его распоряжении целая сотня драконов.
– Чёрный эльф? – Лилия удивлённо вскинула брови. – Впервые слышу о таком.
– Когда-то он был одним из нас, – помрачнел Ариан. – Но тьма поглотила его сердце, и он предал свой народ. Насколько мне известно, он скрывается в королевстве драконов, заточив старого короля в темницу.
– У драконов есть король? – поражённо спросила Лилия, округлив глаза.
– Был, – кивнул Ариан с грустью. – Он и его сородичи прилетели из неизведанных земель и основали своё королевство в цветущей долине вдоль Жемчужного берега.
– И большая была семья? – тихо спросила Лилия, и в голосе ее звучало сочувствие.
– Насколько мне известно, у Ингвуда была супруга и единственный сын – наследник престола. Драконье племя росло и крепло под его мудрым правлением. Но однажды в их землях появился Черный эльф, словно тень, принесшая раздор. Драконы разделились, и между ними вспыхнули распри, непонимание, ссоры, обагренные кровью. Большая часть предала своего короля, склонившись перед тьмой. Ими предводительствует Ормарр, племянник Ингвуда, жаждущий незаконно занять трон. Оставшиеся драконы, верные Ингвуду, укрылись в неприступных скалах у границ моего королевства.
– Они испугались, – с пониманием прошептала Лилия.
– Безусловно, – согласился эльф. – Но я верю, что настанет день, когда они воспрянут и вернут себе свои земли.
– А что же Ингвуд? – нахмурилась девушка.
– Он заточен Черным эльфом в темницу, где-то в землях варгов. У Черного эльфа с ними договор: варги и драконы помогут ему поработить соседние королевства, а он поделит захваченные земли на три части, отдав каждой расе по трону.
– Это мне известно, – посерьёзнела Лилия. – О планах варгов захватить наше королевство я слышала, но о союзе с драконами и Черным эльфом – нет. – Внезапно она встрепенулась. – Ты сказал, у Ингвуда был сын. Что с ним случилось?
– Да, – кивнул эльф. – Когда Черный эльф сверг Ингвуда и казнил его верных соратников, он захотел расправиться с драконессой и наследником. Но ей удалось бежать вместе с сыном и спрятаться в горах. Увы, слуги Черного эльфа настигли их… и убили.
– Значит, вся власть достанется Ормарру? – тихо вымолвила цветочница, словно боясь произнести это вслух.
– Есть шанс изменить судьбу, – решительно заявил эльф. – Если я смогу приручить и сделать бессмертным хотя бы одного дракона, я уверен, мы сможем помочь им избавиться от врагов.