Перед завтраком распорядительница собрала невест и объявила результаты вчерашнего испытания. Каково же было мое удивление, когда выяснилось, что я не только справилась с ним лучше всех, но и удостоилась чести быть приглашенной на свидание принцем!
Кое-кто из невест одарил меня завистливым взглядом. А леди Мария поджала губы и с каменным лицом стремительно покинула гостиную. На завтрак она так и не вернулась. Бедняжка действительно сгорает от ревности.
Может, стоит открыть ей глазки и рассказать о том, каким в прошлом Чарли был бабником? В королевстве Вениар, где он провел несколько лет, принц, кажется, ни одной юбки не пропустил. С другой стороны, какое мне до этого дело? Я же не сваха, в конце концов!
Я поправила свои волнистые локоны перед зеркалом. Для свидания с принцем я выбрала легкое прогулочное платье кремового цвета, туфли на небольшом каблуке из мягкой кожи в тон платью и элегантные белые кружевные перчатки.
Странно было видеть себя в таком наряде. Подобная цветовая гамма была несвойственна для меня. Однако образ был выбран неслучайно. Я оделась максимально копируя стиль бароснессы д’ Эстре, просто чтобы позлить Чарли.
Взмах ресниц - и вот уже мой взгляд полон томной нежности как у фаворитки принца.
– Ах, да я сама невинность! – я хитро ухмыльнулась своему отражению, представляя, как вытянется лицо Чарльза при виде меня. Зеленые глаза сверкнули в предвкушении. Надеюсь, он оценит мои старания.
Сегодня я была намерена отыграться за вчерашнее представление, которое он устроил!
В сопровождении горничной я покинула свои покои. Бонни провела меня к карете с императорским гербом. Золотые узоры на черном лакированном дереве сверкали в лучах солнца. Лакей в ливрее почтительно распахнул дверцу, помогая мне подняться на ступеньку.
– Приятного вам пути, миледи!
– Благодарю, - кивнула я, скользнув внутрь.
И тут же замерла.
Темно-бордовый бархат, мягкие подушки, изысканный аромат воска и кожи — все это меркло перед неожиданным сюрпризом. В полумраке кареты, словно изваяние, высеченное из мрамора, сидел принц Чарльз. Его холодный, мрачный взгляд будто пригвоздил меня к месту.
На моем лице промелькнуло недоумение. Я была совершенно уверена, что Чарльз встретит меня на месте, и уж точно не решится составить мне компанию в дороге. Видимо, где-то я просчиталась в своих умозаключениях.
Быстро взяв себя в руки, я с легкой, нарочито беззаботной улыбкой, "случайно" прошлась каблуком по его безупречно начищенным сапогам.
Мужчина зашипел, сдерживая ругательства.
– Ох, простите, ваше высочество, я такая неуклюжая! – пропела я, имитируя нежный голосок леди Марии. Но сверкающие глаза не могли скрыть моего злорадства.
– Охотно верю, леди Дебуа, – с холодным сарказмом откликнулся принц.
Лакей закрыл дверцу, и экипаж тронулся в путь.
Чарльз отсел в самый угол, подальше от меня. Будто одно мое присутствие было для него нестерпимым мучением. Я мысленно закатила глаза и уставилась в окно. Буду игнорировать его всю дорогу, раз он того хочет.
Экипаж, выехав с территории дворца, двинулся на северо-восток. Интересно, куда принц собрался меня отвести? В том направлении находилось кладбище, ничем не примечательные деревушки и Альтаирские горы.
«Неужели, он решил устроить свидание в горах?» – с удивлением подумала я.
Хотя вряд ли. Скорее уж он отвезет меня на кладбище и прикопает где-нибудь под кустом.
Украдкой бросив взгляд на принца, я заметила, что он сосредоточено изучает какие-то документы, едва заметно хмуря лоб.
Только посмотрите, какой деловой!
Невольно залюбовавшись его профилем, я подумала, что в этот момент Чарли был похож на своего покойного отца, чей портрет в золотой раме гордо возвышался в тронном зале. Только, пожалуй, у принца, в отличие от прошлого императора, были более утонченные черты лица и менее суровый взгляд, выдававший его добрую натуру.
Внезапно мужчина поднял на меня взгляд, и его медово-карие глаза встретились с моими. Сердце дрогнуло, я тут же резко отвернулась к окну. Не хватало только, чтобы он подумал, будто я им любуюсь! Уж лучше буду смотреть на проносящиеся мимо пейзажи.