Путники, слегка покачиваясь после вихревого «прощания» Посвиста, очутились на широком плато, окружённом зубчатыми скалами. Воздух здесь был прозрачен и свеж, а под ногами вместо камней - мягкий мох, отливающий перламутровым светом.
- Вот это да… - выдохнула Влада, оглядываясь. - Такое ощущение, будто мы попали в сказку.
- Это Зачарованный Привал, - пояснила Марина, осторожно ступая вперёд. - Место, где сама земля даёт отдых путникам. Видите, как мох пружинит под ногами? Он снимает усталость, а воздух здесь исцеляет раны - даже те, что не видны глазу.
В центре плато возвышался древний дуб с серебристой корой. Ветви его, усыпанные листьями всех оттенков лунного камня, образовывали шатёр, под которым журчал родник. Вода в нём переливалась всеми оттенками голубого и фиолетового, а над поверхностью витали крошечные искорки.
- Пейте, - сказала Прасковья Никитична, зачерпывая воду ладонями. - Эта вода вернёт силы и прояснит разум.
Путники с благодарностью утолили жажду. Никита, опустившись на мох, тут же почувствовал, как напряжение покидает мышцы. Невзор, осмотревшись, заметил:
- Смотрите, даже тени здесь необычные. Они не просто лежат на земле, а словно танцуют, повторяя движения ветра.
Влада присела у родника, любуясь игрой света в воде. Внезапно её охватило странное ощущение - будто кто‑то зовёт её, но не голосом, а самим дыханием мира. Она подняла глаза и увидела, как воздух над родником сгущается, образуя мерцающий портал.
- Влада… - прозвучал мягкий, но властный голос.
Не успела она понять, кто к ней обращается, как почувствовала, что её тело становится лёгким, почти невесомым. Мир вокруг расплылся, и в следующее мгновение она оказалась в совершенно ином месте.
Влада стояла на вершине голой скалы, выступающей над бескрайним морем туч. Небо здесь было цвета ртути, а горизонт очерчен зубчатыми силуэтами далёких гор. Под ногами не было ничего, кроме камня, а вокруг - лишь ветер и облака.
Перед ней, словно сотканные из лунного света и утреннего тумана, возникли две женщины. Первая - высокая, с волосами цвета воронова крыла, уложенными в сложную причёску, украшенную звёздами. Её глаза были холодными, как зимний рассвет, а на губах играла едва заметная улыбка. Вторая - более статная, с золотистыми косами, сплетёнными с нитями солнечного света. В её взгляде читалась смесь любопытства и лёгкой тревоги.
- Нет, ну ты только посмотри на неё? - первая дама дёрнула Владу за руку, поворачивая вокруг своей оси.
- Ну ни кожи, ни рожи, что он в ней нашёл? Скажи мне, а?
- Чем ты привлекла его, вешалка? - обратилась она уже к ведьме.
Влада отпрянула, вырвав руку из цепких пальцев богини. Её сердце забилось чаще, но она постаралась сохранить спокойствие.
- Я не вещь, чтобы меня разглядывать, - твёрдо ответила она, глядя прямо в холодные глаза Заряны.
- И не обязана отчитываться, почему Яросвет обратил на меня внимание.
Велеслава, до этого молча наблюдавшая за происходящим, мягко положила руку на плечо сестры:
- Успокойся, Заряна. Ты пугаешь девушку. Разве так подобает вести себя богине?
Заряна резко повернулась к ней:
- А что мне делать? Стоять в стороне и смотреть, как он увлечён какой‑то смертной? Ты же знаешь, как долго я ждала его внимания!
- Знаю, - кивнула Велеслава. - Но принуждение никогда не рождало настоящей любви. Может, стоит спросить саму Владу? Узнать, что в ней так привлекло Яросвета?
Богиня с золотистыми косами повернулась к Владе:
- Расскажи нам. Без страха и лукавства. Что между тобой и Яросветом?
Влада глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Она понимала: от её слов сейчас многое зависит.
- Между нами нет клятв и обещаний, - начала она. - Мы встретились случайно, когда я искала ответы на свои вопросы. Яросвет помог мне, не требуя ничего взамен. Он видел во мне не игрушку и не трофей, а человека со своими страхами, мечтами и ошибками. Возможно, в этом и есть секрет.
Заряна прищурилась, будто пытаясь прочесть в её глазах ложь, но встретила лишь спокойный, открытый взгляд.
- Ты говоришь так, словно знаешь, о чём речь, - пробормотала она. - Но разве смертные способны понять вечные чувства?
- Разве чувства делятся на вечные и смертные? - мягко возразила Влада. - Любовь, страх, надежда - они одни для всех. Я не претендую на сердце Яросвета. Я лишь благодарна ему за доброту и поддержку. И если это задевает вас, богиня, то прошу простить меня. Но знайте: я никогда не стану бороться за любовь, если она не идет от сердца.
На мгновение воцарилась тишина. Ветер стих, тучи под ногами словно замерли, а далёкие горы на горизонте будто стали ближе.
Велеслава улыбнулась:
- Видишь, сестра? В её словах нет вызова, только искренность. Возможно, именно это и привлекло Яросвета - чистота сердца, не замутнённая жаждой власти или тщеславием.
- Ты на чьей стороне, сестра? - Заряна резко повернулась к Велеславе, и в её голосе зазвучала обида, почти боль. - Смертная жизни меня учит, а ты её поддерживаешь? Разве не видишь, как это унизительно?
Велеслава вздохнула и шагнула ближе к сестре, говоря мягко, но твёрдо:
- Я на стороне правды, Заряна. И на стороне того, что делает мир светлее. Разве не этого ты хочешь - видеть Яросвета счастливым? Или тебе важнее, чтобы он принадлежал тебе по праву силы или власти?
Заряна молчала, сжимая и разжимая пальцы. Её взгляд метался между Владой и сестрой, словно она пыталась найти опору в буре собственных чувств.
Влада, до этого стоявшая молча, решила заговорить:
- Богиня Заряна, я не претендую на сердце Яросвета так, как вы думаете. Я не ставлю себя выше вас и не пытаюсь отнять у вас что‑то. Если Яросвет все же не разорвет в итоге помолвку, в чем я, лично, сильно сомневаюсь, значит, для этого будет причина. А если разорвет - я не стану цепляться за то, что не моё.
Заряна вздрогнула, будто от пощёчины. В её глазах мелькнуло что‑то новое - не гнев, а скорее растерянность.
- Причина… - повторила она глухо. - А если эта причина - слабость? Если он просто поддался мимолётному чувству?
- Чувства не бывают слабыми, если они настоящие, - тихо ответила Влада. - И вы, богиня утренних зорь, должны знать это лучше всех. Разве заря бывает слабой или сильной? Но она приходит каждый день, дарит свет и надежду, даже если ночь была долгой и тёмной.
Велеслава улыбнулась, на этот раз искренне:
- Видишь, сестра? Она говорит с сердцем, а не с расчётом. Возможно, именно это и увидел Яросвет - способность любить без условий, без попыток подчинить или удержать силой.
Заряна опустила взгляд, её плечи чуть опустились.
- Может, я слишком долго смотрела на мир через призму своей боли, - призналась она, - и позволила ревности затмить мой разум…
- Прости меня, если мои слова задели тебя, - мягко добавила Велеслава, коснувшись плеча Заряны. - Я не хотела умалить твои чувства. Просто напомнила, что истинная любовь свободна.
- Хорошо, - сказала Заряна, и впервые за весь разговор в её голосе прозвучало что‑то тёплое. - Пусть будет так. И пусть Яросвет сам решит, куда ведёт его сердце. Я в эту сторону больше и пальцем не пошевелю
Велеслава кивнула, и её ладони засветились мягким золотистым светом:
- Раз уж мы пришли к согласию, пора дать нашей гостье знак, что она прошла это испытание. Пусть он напоминает ей: даже боги способны меняться, когда сердце открыто правде.
Она коснулась плеча Влады, и на её запястье появился изящный браслет - переплетение серебряных и золотых нитей, украшенное крошечными звёздами и солнечными бликами.
- Носи его как символ того, что искренность сильнее любых чар. Он поможет рассмотреть настоящее сквозь иллюзии.
Влада прижала к сердцу ладонь правой руки и поклонившись в пояс сказала:
- Спасибо вам, я принимаю ваш дар.
Велеслава взмахнула рукой, и пространство вокруг задрожало:
- Пора возвращать тебя к друзьям. Они уже начинают беспокоиться. Помни: даже боги иногда ошибаются, но способны признать это. Будь сильна, Влада.
Мир перед глазами Влады поплыл, очертания скалы и туч растворились в серебристом сиянии, и в следующее мгновение она вновь стояла на мягком мху Зачарованного Привала, окружённая встревоженными лицами друзей, и ни Влада, ни Велеслава не заметили какой злобный взгляд бросила Заряна ведьме вослед.
- Влада! - бросилась к ней Марина. - Где ты была? Ты исчезла на целую минуту!
Влада улыбнулась, прижимая ладонь к руке и ощущая тепло браслета Велеславы.
- Просто получила небольшое напутствие, - ответила она. - И, кажется, кое‑что важное для нашего пути. Внезапно ее сердце охватило странное волнение. Повинуясь какому-то импульсу она осмотрелась вокруг и вдруг поняла, что ее смущает.
- А где Никита? - наконец справившись с волнением спросила она? Вся компания принялась озираться по сторонам, а Невзор тихо сказал: - вот секунду назад рядом со мной сидел и просто исчез. Ну прям как ты, Владка, пару минут назад...