– Артем, скинь на карту за коммуналку, а то у меня счет пустой, – будничным тоном произнесла Вера, не отрываясь от телефона.
Артем отложил вилку и внимательно посмотрел на жену. Красивая, ухоженная, даже дома она выглядела так, словно ждала фотографа. Только вот в глазах уже который год стоял холод.
– Вер, я тебе позавчера перевел пятьдесят тысяч. Ты говорила, что этого на месяц хватит, – спокойно, но с нарастающим напряжением ответил он.
– Маме отдала. У них там счеты какие-то с газовой службой, пришла дикая сумма. А ты же знаешь, у родителей пенсия смешная, – Вера наконец подняла глаза и посмотрела на мужа с вызовом.
– Я твоей маме месяц назад помогал с ремонтом холодильника. Две недели назад ты брала деньги «на подарок» сестре. Сегодня – газ. Вер, всё нормально?
– Ой, только не начинай! – Вера закатила глаза и театрально вздохнула. – Артем, ну правда, ты как ребенок. Зарабатываешь нормально, мог бы и больше. Вон, у Ленки муж – бизнесмен, так он тёще машину купил. А ты…
– А я работаю по шестнадцать часов, – перебил Артем. – Я сижу в своем кабинете с утра до ночи, веду проекты, клиентов. Мы купили эту квартиру два года назад. Я оплачиваю садик для Алисы, наши кредиты, продукты. Чего тебе не хватает?
– Мне не хватает нормальной жизни! – Вера повысила голос. – Ты вечно торчишь за своим ноутом, как привязанный. Мы никуда не ездим, ты вечно уставший. А я? Я должна сидеть тут одна?
– Ты не одна. Ты с Алисой. И я здесь, – Артем сдерживался из последних сил. – Мы могли бы вместе провести выходные, если бы ты не находила повод для скандала каждый раз, когда речь заходит о деньгах.
– Ах, я нахожу повод? – Вера вскочила из-за стола так резко, что стул качнулся. – Ты просто ленивый! Посмотри на себя – сидишь дома, носа не кажешь. Алису в сад вожу я, по магазинам я, к маме я. А ты только и делаешь, что стучишь по клавишам!
– Я содержу эту семью! – Артем тоже встал, чувствуя, как внутри закипает злость. – Без моей работы у нас не было бы ни этой квартиры, ни сада, ничего. И если ты считаешь, что сидеть за компьютером – это не работа, попробуй сама. Хотя бы неделю.
– У меня своя работа есть, между прочим, – фыркнула Вера. – И между прочим, я устаю больше твоего. В офисе эти идиоты, потом домой, готовка, уборка, ребенок… А ты…
– Ты не готовишь, – тихо заметил Артем. – Ты заказываешь доставку или просишь меня что-то сделать. Уборку мы делаем вместе по выходным, и то через скандал.
– Потому что я хочу отдыхать в выходные! – Вера топнула ногой. – Я хочу жить нормально, а не как курица-наседка! Ты думаешь, я замуж выходила, чтобы вот так вот прозябать?
Эти слова повисли в воздухе. Артем почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он посмотрел на Веру – красивую, злую, чужую – и вдруг понял, что за пять лет брака ни разу не слышал от нее слов благодарности. Только требования.
– А зачем ты выходила? – спросил он тихо.
– Что? – опешила Вера.
– Зачем ты за меня выходила? Любила? Или просто хотела, чтобы кто-то платил по счетам?
– Ой, не начинай эту душещипательную беседу, – отмахнулась Вера. – Просто оплати коммуналку сегодня. У меня на карте ноль.
– У меня тоже ноль до завтра. Я вчера закрыл кредитку и перевел остаток на накопительный счет. Завтра придет оплата от заказчика, тогда и оплачу.
– Завтра будет поздно! – Вера схватила со стола вилку и с силой воткнула ее в недоеденный кусок мяса. – Ты специально, да? Чтобы меня унизить?
– Я просто говорю как есть.
– Ты просто ничтожество! – выкрикнула Вера. – Я устала! Ты живешь в моей квартире, между прочим! Это бабушкино наследство, и она хотела, чтобы у меня была обеспеченная жизнь. А ты? Что ты мне дал?
– Я дал тебе все, что мог, – голос Артема дрогнул. – Я любил тебя. Правда любил. Но, кажется, тебе этого всегда было мало.
– Любил? – Вера рассмеялась, но смех был злым, надтреснутым. – Любовью сыт не будешь, милый. Если ты такой любящий, иди, работай больше. Или уходи. Мне надоело.
– Уйти? – переспросил Артем.
– Да! Уходи! – Вера указала на дверь. – Чемодан вон там, в шкафу. Я каждый раз его вижу и думаю – ну когда же он наконец соберется?
Артем почувствовал странное облегчение. Словно ему дали разрешение уйти с тонущего корабля.
– Хорошо, – сказал он. – Я уйду.
Вера опешила. Она не ожидала, что он согласится так быстро. Обычно он терпел, сглаживал углы, пытался договориться.
– И не вздумай звонить завтра! – крикнула она вдогонку. – Я не пущу обратно!
Артем молча прошел в спальню, достал чемодан, покидал туда вещи. Ноутбук, пару футболок, джинсы, зарядки. Когда он вышел в коридор, в дверях детской стояла Алиса. Пятилетняя девочка с большими испуганными глазами.
– Папа, ты куда? – спросила она шепотом.
Артем присел перед ней на корточки, обнял.
– Солнышко, папе нужно уехать ненадолго. Но я тебя очень-очень люблю. Ты слышишь? Я всегда буду рядом.
– А сказку? – губки девочки задрожали. – Кто мне почитает сказку?
– Мама почитает, – через силу улыбнулся Артем.
– Мама не читает, она говорит, что устала, – прошептала Алиса.
У Артема сжалось сердце. Он поцеловал дочь в лоб, встал и, не оборачиваясь, вышел за дверь.
Вера стояла на кухне и смотрела в окно. Когда фигура мужа скрылась за поворотом, она плеснула в бокал остатки вина и залпом выпила. Стало легче. Ненадолго.
—————-
Артем брел по улице, сам не зная куда. В кармане было три тысячи рублей – остаток с прошлой недели. Друг детства Илья жил в другом городе, родители – за тысячу километров. Оставались только знакомые, но звонить кому-то среди ночи и проситься на ночлег было стыдно.
Он забрел в старый парк, где они с Верой гуляли когда-то, еще до свадьбы. Сейчас здесь было темно и пусто. Артем сел на скамейку и уставился в темноту.
«Что я делаю не так? – думал он. – Почему я всегда оказываюсь виноватым? Я работаю, стараюсь, отдаю все деньги в семью. А меня называют ничтожеством и выгоняют из дома».
Он просидел так около часа, когда тишину разорвал женский крик:
– Помогите! Отпустите!
Артем вскочил и побежал на звук. В глубине парка, возле старого фонтана, двое подростков пытались вырвать сумку у женщины средних лет. Женщина отбивалась, но силы были неравны.
– Эй! – крикнул Артем. – А ну отошли!
Подростки обернулись, оценили габариты мужчины и, матюгнувшись, скрылись в кустах. Женщина пошатнулась и схватилась за край лавочки.
– Вы как? – Артем подбежал к ней. – Целы?
– Кажется, ногу подвернула, – женщина поморщилась. – Идиоты малолетние. Спасибо вам огромное.
– Не за что. Давайте я помогу дойти до дома. Вы далеко живете?
– Да тут недалеко, через два двора. Но если честно, идти тяжело. – Женщина попробовала ступить на ногу и охнула.
– Я провожу, – Артем подхватил ее под руку и поднял упавшую сумку. – Осторожно, тут корни и ветки.
Они медленно пошли по дорожке. Женщина поглядывала на чемодан, который Артем тащил другой рукой.
– Вы в командировку или что-то случилось? – спросила она.
– Случилось, – нехотя ответил Артем. – Жена выгнала.
– Вот как, – женщина не стала расспрашивать, но через минуту добавила: – Знаете, мой муж никогда бы не ушел, даже если бы я его выгоняла. Хотя я никогда не выгоняла. Мы двадцать семь лет прожили, всякое бывало. Но выгонять… Это последнее дело.
– Двадцать семь лет? – переспросил Артем. – Счастливых?
– Очень, – улыбнулась женщина. – Мы с Петей через многое прошли. Жили в общежитии, денег не было, но было главное – мы друг друга чувствовали. Бывало, поссоримся, он надуется, уйдет в другую комнату, а через час придет, обнимет – и все проходит. Потому что любил. И я любила.
– А сейчас? – осторожно спросил Артем.
– Три года как схоронила, – голос женщины дрогнул. – Рак. Ухаживала за ним, как за ребенком. И ни разу не пожалела. Потому что когда любишь – все не в тягость.
Они вышли из парка и повернули в спальный район. Артем молчал, переваривая услышанное. Он вдруг остро осознал, что в его браке никогда не было этой теплоты. Была страсть, было удобство, была привычка. Но не было того самого чувства, когда вместе – и не страшно ничего.
– Вот здесь я живу, – женщина остановилась у подъезда пятиэтажки. – Спасибо вам, молодой человек. Если бы не вы, эти хулиганы меня бы ободрали как липку.
– Не за что, – Артем улыбнулся. – Меня, кстати, Артем зовут.
– А я Галина. Очень приятно. – Женщина внимательно посмотрела на него. – Слушайте, Артем. У вас есть где ночевать?
– Да как-нибудь, – неопределенно ответил он. – Найду.
– Оставайтесь у меня, – неожиданно предложила Галина. – У меня комната свободная. Я ее студентам сдаю обычно, а сейчас как раз нет никого. Переночуете, а завтра решите, что делать.
– Неудобно как-то, – замялся Артем. – Я же почти незнакомый человек.
– А вы мне сумку спасли, – улыбнулась Галина. – Я в долгу не люблю оставаться. Идемте.
————-
Квартира Галины оказалась маленькой, но очень уютной. Чистые вышитые занавески, на стенах – фотографии в рамках, на полках – книги и статуэтки. Пахло пирогом и сушеными травами.
– Проходите, Артем. Вот ваша комната. – Галина открыла дверь направо. – Располагайтесь. Я пока чайник поставлю.
Артем зашел в комнату. Небольшая, но светлая. Кровать, стол, шкаф, на подоконнике – герань. Просто и чисто. Он поставил чемодан, умылся и вышел на кухню.
Галина уже накрывала на стол. Артем впервые рассмотрел ее при свете – женщина лет пятидесяти пяти, полноватая, с добрым лицом и лучиками морщин вокруг глаз. Движения спокойные, уверенные, хозяйские.
– Садитесь, Артем. Вот пирожки с капустой, вот варенье из смородины. Чай заварной, настоящий, не из пакетиков.
– Спасибо, – Артем сел и откусил пирожок. И вдруг почувствовал, как к горлу подступил ком. Так вкусно он не ел очень давно. Вера не готовила, они перебивались доставкой или полуфабрикатами. А тут… простое, домашнее, с душой.
– Вкусно? – спросила Галина, присаживаясь напротив.
– Очень, – честно ответил Артем. – Спасибо вам.
– На здоровье. Расскажете, что случилось? Или не хотите?
Артем помолчал, потом начал рассказывать. Про Веру, про вечные претензии, про то, как его выгнали из собственного дома. Про дочку Алису, которую оставил там, и сердце защемило.
– Платить – это не значит любить, – тихо сказала Галина, выслушав. – Это многие путают. Думают, если мужчина приносит деньги, он хороший. А если не приносит – плохой. А любовь она в другом. В том, чтобы утром кофе принести. Чтобы спросить: «Как ты?». Чтобы вместе помолчать, и было не скучно.
– У нас такого не было, – признался Артем. – Я пытался, а она… Ей всегда было мало.
– Значит, не ваша женщина, – Галина покачала головой. – Когда своя – с ней и в шалаше рай. Моя мама так говорила. И правильно говорила. Мы с Петей начинали в общежитии, койка на двоих, тумбочка да табуретка. А счастливее нас не было.
– Вам повезло, – вздохнул Артем.
– Не повезло, а выбирали правильно. И работали над отношениями. – Галина допила чай. – Ладно, Артем, поздно уже. Завтра выходной, отоспитесь, а там видно будет. Живите пока у меня, если хотите. Денег не возьму, мне спокойнее, когда в доме кто-то есть.
– Галина, мне неловко…
– И неловко пусть будет тем, кто вас выгнал, – отрезала женщина. – Ложитесь спать. Завтра новый день.
Артем лег в чистую постель и, кажется, впервые за много лет уснул мгновенно. Без мыслей о работе, без чувства вины, без тяжести на сердце.
Утром его разбудил запах блинов. На кухне Галина хлопотала у плиты, напевая что-то старинное.
– Проснулись? – улыбнулась она. – Садитесь завтракать. Блины со сметаной, мед свежий, чай.
– Галина, вы меня балуете, – Артем сел за стол, чувствуя небывалый уют.
– Надо баловать, – кивнула она. – Мужик должен быть сытым и спокойным. Тогда и дела у него спорятся.
Артем улыбнулся. Впервые за долгое время ему было просто хорошо. Никто не требовал денег, не упрекал, не манипулировал. Просто завтрак, просто тепло, просто человеческое отношение.
————-
Прошла неделя. Артем освоился у Галины, они быстро нашли общий язык. Он работал в своей комнате, она ходила на рынок, готовила, занималась цветами. Вечерами они пили чай и разговаривали. Артем рассказывал о своей работе, Галина – о жизни с Петром, о молодости, о том, как восстанавливалась после его смерти.
– Тоска была страшная, – признавалась она. – Думала, не выживу. А потом поняла – он бы не хотел, чтобы я так мучилась. Надо жить.
В субботу Артем решил съездить домой. Забрать оставшиеся вещи и увидеть дочь. Он предупредил Галину, сел в маршрутку и поехал в свою бывшую жизнь.
Вера открыла дверь не сразу. Когда открыла – Артем едва узнал ее. Некрасивое, отекшее лицо, мутные глаза, несвежая одежда.
– Явился? – усмехнулась она. – Думала, раньше приползешь. Ну заходи.
Артем прошел в квартиру. Везде был бардак – немытая посуда, разбросанные вещи, на столе пустые бутылки.
– Где Алиса? – спросил он.
– В комнате. Сидит, рисует, – Вера махнула рукой. – Хочешь – забери. Мне сегодня гулять надо.
Артем зашел в детскую. Алиса сидела на полу и раскрашивала картинку. Увидев отца, она вскочила и бросилась к нему.
– Папа! Папочка! Ты пришел!
– Пришел, солнышко, – Артем обнял дочь, чувствуя, как сердце разрывается от нежности и боли. – Как ты тут?
– Хорошо, – шепнула Алиса. – Только мама грустная. И дядя Коля приходил. Я его боюсь.
– Какой дядя Коля? – нахмурился Артем.
– Мамин друг. Он кричит громко.
Артем сжал кулаки. Он вышел в коридор, где Вера красила губы перед зеркалом.
– Что за Коля? – спросил он жестко.
– А тебе какое дело? – огрызнулась Вера. – Я свободная женщина.
– Ты мать моего ребенка. Ты при нем пьешь и приводишь мужиков?
– Не твое дело! – Вера швырнула помаду. – Забирай свои вещи и вали. Алису не трогай.
– Я заберу ее на выходные, – твердо сказал Артем. – И если я узнаю, что ты…
– Что ты мне сделаешь? – перебила Вера. – Пойдешь в суд? У тебя денег нет, жилья нет, ты никто. Иди, работай.
Артем молча собрал свои вещи, взял Алису за руку и вышел. По дороге он заехал в парк, купил мороженое, посидел с дочкой на лавочке. Алиса рассказывала про садик, про подружку Машу, про то, как мама недавно забыла забрать ее и воспитательница ждала два часа.
– Ты ко мне приедешь? – спросила девочка, когда пришло время прощаться.
– Обязательно, – пообещал Артем. – Я тебя очень люблю.
Он вернулся к Галине поздно вечером, уставший и разбитый.
– Что случилось? – спросила она, увидев его лицо.
– Дочь жалко, – ответил Артем. – Там такое творится… А я ничего сделать не могу. У меня ни жилья, ничего.
– Жилье – дело наживное, – мягко сказала Галина. – Главное, чтобы ты сам был в порядке. А дочку вытащишь. Не сейчас, так потом.
Артем посмотрел на эту простую женщину, которая жарила котлеты на кухне, и вдруг понял, что она стала для него ближе и роднее, чем Вера за все пять лет брака.
————-
Артем подал на развод через две недели. Вера получила уведомление и устроила скандал по телефону.
– Ты что там, совсем? – орала она в трубку. – Я тебе покажу развод! Алименты буду требовать такие, что мало не покажется!
– Требуй, – спокойно ответил Артем. – Я плачу исправно.
– И не надейся, что отделаешься! Я твою жизнь в ад превращу!
Артем сбросил звонок и посмотрел на Галину, которая сидела рядом и вязала.
– Тяжело? – спросила она.
– С ней – да. Без нее – легко, – признался Артем.
После развода Артем официально снял комнату у Галины, заплатил за месяц вперед, купил продуктов, цветов. Галина растрогалась.
– Зря ты, Артем. Я же говорила – не надо денег.
– Надо, Галина, – ответил он. – Вы мне жизнь спасли. Это минимум, что я могу сделать.
Шли месяцы. Артем все больше времени проводил с Галиной, они вместе готовили, смотрели фильмы, гуляли. Постепенно он понял, что его чувства к этой женщине выходят за рамки благодарности. Ему было хорошо с ней. Спокойно, надежно, тепло. Она не требовала, не упрекала, не манипулировала. Она просто была рядом.
Однажды вечером, когда они пили чай с вишневым вареньем, Артем взял ее за руку.
– Галина, я хочу тебе кое-что сказать, – начал он. – Ты можешь считать меня сумасшедшим, но… Я люблю тебя. Не как хозяйку, не как спасительницу. Как женщину.
Галина замерла, потом покраснела, как девочка.
– Артем, ты чего? Я же старше тебя на двадцать лет.
– И что? – он сжал ее руку. – Ты самая настоящая женщина, которую я встречал. Ты добрая, ты мудрая, ты красивая. Мне не важно, сколько тебе лет. Мне важно, что с тобой я чувствую себя живым.
– Ох, Артем… – Галина вытерла слезы. – Я и не думала… Я уже и забыла, как это бывает.
– Попробуем? – спросил он. – Вместе?
Она кивнула, и впервые за долгие годы почувствовала себя не одинокой вдовой, а любимой женщиной.
—————
Их отношения развивались медленно и нежно. Галина расцвела, помолодела, постройнелв, стала смеяться чаще. Артем ловил себя на мысли, что готов горы свернуть, лишь бы видеть ее улыбку.
В один из дней позвонила Вера. Голос был пьяный и злой.
– Слушай, забери свою дочь на месяц, – выпалила она. – Мне в отпуск надо, а ее не с кем оставить.
– В отпуск? – удивился Артем. – Ты же не работаешь.
– А тебе какое дело? – огрызнулась Вера. – Берешь или нет? Если нет – отправлю к твоим родителям.
– Подожди, я перезвоню.
Артем рассказал все Галине. Та всплеснула руками:
– Конечно, вези! Что за вопрос? Я же мечтала о детях, а своих не дал Бог. Буду внучку нянчить.
Артем привез Алису на следующий день. Девочка сначала стеснялась, но Галина быстро нашла к ней подход – показала старые игрушки, напекла оладушек, разрешила полить цветы. К вечеру Алиса уже сидела у нее на коленях и слушала сказку.
– Папа, а она хорошая, – сказала девочка перед сном. – Она добрая. Можно я еще приеду?
– Можно, – улыбнулся Артем. – Обязательно.
Месяц пролетел незаметно. Алиса расцвела, перестала вздрагивать от громких звуков, начала лучше есть. Галина возилась с ней, как с родной – водила в парк, учила печь печенье, читала книжки.
Когда Вера позвонила и сказала, что приедет за дочкой, Алиса расплакалась.
– Не хочу к маме, – шептала она. – Там дядя Коля, там страшно. Хочу с вами.
Артем обнял дочь:
– Потерпи, малышка. Я что-нибудь придумаю.
Вера приехала вечером, с каким-то мужиком в спортивном костюме. Увидев Галину, скривилась:
– А это что за бабка? Твоя новая пассия? Совсем сдурел, Артем? Старуху нашел?
– Не смей так говорить, – жестко оборвал ее Артем. – Забирай Алису и уходи.
– И заберу! – Вера схватила дочь за руку. – Пошли, дома поговорим.
Алиса оглянулась на отца, и в ее глазах был такой ужас, что Артем чуть не бросился следом. Галина удержала его.
– Не сейчас. Только хуже сделаешь. Надо по закону.
—————-
Через неделю Артему позвонили из полиции. Соседи Веры написали заявление – из квартиры постоянно доносились крики, пьяные скандалы, а однажды ночью Алису видели на лестнице в одной пижаме.
Артем примчался в отдел. Там уже была Галина, которая сама пошла к участковому и рассказала все, что знала.
– Надо забирать девочку, – сказала она твердо. – Пока не случилось беды.
Артем подал заявление в суд на лишение Веры родительских прав. Начались тяжбы. Вера кричала, что он хочет ее ограбить, что алименты ей нужны, что без них она пропадет. Но факты были неумолимы.
В суд пришли соседи, воспитатели из садика. Все подтвердили – Вера пьет, приводит мужчин, ребенка забрасывает. Алису однажды забирали из сада в час ночи, потому что мать просто забыла про нее.
Когда решение суда огласили – лишить Веру родительских прав, передать ребенка отцу – Артем выдохнул.
– Спасибо, – сказал он Галине, когда они вышли из здания. – Без тебя я бы не справился.
– Глупости, – улыбнулась она. – Ты бы справился.
Они оформили отношения официально. Галина долго сомневалась, но Алиса уговорила.
Вечером Артем обнял жену:
– Спасибо, что спасла меня тогда в парке. Ты даже не представляешь, от чего ты меня спасла.
– Представляю, – тихо ответила Галина. – Я тоже когда-то осталась одна. И знаю, как это страшно. Но вместе мы справимся.
—————
Через год они продали квартиру Галины, добавили накопления Артема и купили небольшой дом в пригороде. С садом, с беседкой, с качелями для Алисы. Галина разбила огород, посадила цветы, завела кур. Артем оборудовал кабинет с видом на яблони.
Вера звонила еще пару раз, требовала денег, угрожала. Потом пропала. Говорили, что она уехала с каким-то мужчиной на север, родила еще двоих и живет там небогато. Артем не проверял – прошлое осталось в прошлом.
Однажды вечером они сидели в беседке, пили чай с мятой. Солнце садилось, Алиса гонялась за котенком, пахло цветами и свежескошенной травой.
– Счастлива? – спросил Артем, обнимая жену.
– Очень, – ответила Галина. – Знаешь, я думала, после Пети жизнь кончилась. А она началась. По новой.
– У нас все впереди, – улыбнулся Артем. – Мы еще на море съездим, в горы, мир посмотрим.
– И Алиску покатаем, – добавила Галина.
– И Алиску. И еще… – Артем замялся. – Галь, я подумал, может, усыновим кого? Или своего родим? Врачи говорят, еще можно.
Галина покраснела:
– Ты серьезно?
– Абсолютно. Ты же мечтала о детях. И я хочу, чтобы у нас был общий ребенок.
Галина прижалась к нему и заплакала. В этот раз – от счастья.
Алиса, услышав разговор, прибежала и запрыгнула на колени к отцу:
– А мне братика? Или сестренку? Я научу его рисовать!