Эрик Рыжий (около 950-1003) - один из самых знаменитых скандинавских мореходов эпохи викингов и основатель первого европейского поселения в Гренландии. Его имя прочно вошло в северные саги и хроники, а судьба стала примером того, как суровый характер, изгнание и жажда новых земель могли изменить карту известного тогда мира.
О происхождении Эрика рассказывает «Сага об Эрике Рыжем». Согласно ей, будущий первооткрыватель происходил из рода опытных мореходов и людей не самого спокойного нрава. Его отец, Торвальд Асвальдсон, был вынужден покинуть Норвегию после того, как оказался замешан в нескольких убийствах. Вместе с семьёй он переселился в Исландию - остров, который к тому времени уже начали заселять выходцы из Скандинавии. Интересно, что и открытие самой Исландии косвенно связано с родом Эрика: её в середине IX века обнаружил мореплаватель Наддод из Агдера, брат Торира - предка семьи Рыжего.
Таким образом, Эрик с детства рос в среде людей, для которых морские путешествия и освоение новых земель были привычным делом. Но вместе с морской смелостью он унаследовал и буйный характер своих предков.
Около 960 года семья окончательно обосновалась в Исландии, где поселилась в усадьбе Натиск (Дрангар). После смерти отца в 980 году Эрик стал хозяином хозяйства, однако мирная жизнь продлилась недолго. Его вспыльчивость снова привела к кровопролитию. Сначала он вступил в конфликт из-за лодки, которую один из соседей отказался возвращать. Затем другой человек убил его рабов. Ответом Эрика стало убийство обоих. По законам исландского тинга за это его приговорили к трёхлетнему изгнанию.
Для многих такое наказание означало бы конец карьеры и спокойной жизни, но для человека вроде Эрика это стало лишь толчком к новому путешествию. Среди исландцев уже ходили слухи о неизвестных землях на северо-западе. В ясную погоду с горных вершин иногда можно было заметить далёкие берега - примерно в 280 километрах от исландского побережья. Ещё раньше норвежский мореплаватель Гунбьёрн якобы видел там острова, но никто всерьёз их не исследовал.
В 982 году Эрик Рыжий решил воспользоваться своим изгнанием как шансом. Он собрал семью и отправился на запад, в сторону загадочной земли. После долгого плавания его корабль достиг огромного острова, который позднее получит название Гренландия.
Исследовав южное побережье, экспедиция высадилась в юго-западной части острова. Там и появилось первое европейское поселение. В течение трёх лет Эрик и его спутники жили на новой земле практически в полном одиночестве: ни других скандинавов, ни местных жителей они сначала не встретили. Сам Эрик в это время активно исследовал побережье, изучая бухты, фьорды и удобные места для будущих поселений.
В 986 году он вернулся в Исландию, чтобы убедить соотечественников переселиться на новую землю. Именно тогда он дал острову знаменитое название - Гренландия, «Зелёная земля». Многие историки считают, что это было хитрым рекламным ходом. Эрик описывал мягкий климат, обширные свободные пастбища и возможности для хозяйства. В действительности условия там были куда суровее, но его слова подействовали.
Несколько сотен переселенцев поверили рассказам Рыжего и отправились вместе с ним через океан. К концу X века на юге Гренландии возникли первые скандинавские колонии. Надо сказать, что в те времена климат в Северной Атлантике действительно был немного мягче, чем позднее, поэтому на некоторых участках острова существовали пастбища и пригодные для жизни территории.
Однако Гренландия всё же оставалась крайне суровой землёй. Со временем скандинавы столкнулись с местным населением - инуитами, которых они называли скрелингами. К тому же климат постепенно становился холоднее. Поселения приходили в упадок, и в конце концов колонии викингов исчезли. Позднее европейцы вновь начали осваивать остров лишь спустя многие столетия.
Сам Эрик Рыжий после основания колонии постепенно отошёл от дальних путешествий. Но его сыновья продолжили дело отца. Самым известным из них стал Лейф Эрикссон, который около 1000 года достиг берегов Северной Америки и назвал новую землю Винландом. Его братья Торвальд и Торстейн также участвовали в экспедициях на запад.
Лейф привёз из Норвегии в Гренландию христианского священника, который крестил часть колонистов. Однако сам Эрик Рыжий к новой религии относился скептически и до конца жизни оставался язычником.
В 1003 году знаменитый мореплаватель умер мирной смертью - редкий конец для человека его времени и характера. Но память о нём пережила века. Эрик Рыжий остался в истории как человек, который, будучи изгнанником и бунтарём, сумел открыть и заселить один из самых суровых уголков Северной Атлантики, положив начало целой эпохе северных открытий.