Он был наследником престола дольше, чем кто-либо в британской истории до него. 59 лет Эдуард ждал своего часа, пока его мать, королева Виктория, оставалась на троне.
За это время он успел прослыть прожигателем жизни, завсегдатаем скачек и театральным меценатом, завести множество любовниц и стать отцом шестерых детей. Но когда он наконец получил корону, оказалось, что за фасадом светского льва скрывается тонкий дипломат, сумевший создать союз, который определил судьбу Европы на десятилетия вперёд.
Ненужный наследник
Альберт Эдуард родился 9 ноября 1841 года в Букингемском дворце. Он был вторым ребенком и старшим сыном королевы Виктории и принца Альберта. Мать души не чаяла в муже, но к сыну относилась прохладно. Более того, существует версия, что Виктория считала первенца виновным в смерти отца: принц Альберт скончался от брюшного тифа в 1861 году, а незадолго до этого строго отчитывал сына за любовную интрижку. Королева так и не простила Эдуарда.
Она не допускала его к государственным делам, держала на расстоянии и, по сути, превратила наследника в декоративную фигуру. Эдуард коротал время в светских развлечениях, охоте, скачках и романах. Его любили в обществе — он был открыт, обаятелен и щедр, в отличие от замкнутой матери.
В 1863 году он женился на датской принцессе Александре, сестре будущей русской императрицы Марии Фёдоровны. Брак оказался счастливым на свой лад: Александра знала об увлечениях мужа, но сохраняла достоинство и даже дружила с некоторыми его фаворитками. У пары родилось шестеро детей. Старший сын, Альберт Виктор, умер молодым, и трон в итоге унаследовал второй — Георг, ставший королём Георгом V.
Долгожданная корона
22 января 1901 года королева Виктория скончалась. Эдуарду было 59 лет. Он вступил на престол под именем Эдуард VII — мать хотела, чтобы он правил как Альберт-Эдуард, но двойных имён в британской традиции не было, а имя Альберт считалось слишком немецким.
Коронацию назначили на 26 июня 1902 года. За несколько дней до церемонии у короля случился приступ аппендицита. Это был единственный случай в истории Великобритании, когда коронацию перенесли. Эдуарду сделали срочную операцию, и 9 августа того же года он всё же получил корону.
«Дядя Европы» и создатель Антанты
Эдуард приходился дядей половине европейских монархов — племянниками ему были и германский кайзер Вильгельм II, и российский император Николай II. Благодаря этим родственным связям и личному обаянию он получил прозвище «дядя Европы».
Но родство не мешало политике. Эдуард не любил кайзера и всё больше тревожился из-за роста германского флота. Именно при нём отношения с Германией начали стремительно ухудшаться, а в обществе нарастала германофобия.
Король сыграл ключевую роль в создании Антанты — союза Великобритании, Франции и России. В 1903 году он нанёс визит в Париж, несмотря на сохранявшуюся после Фашодского кризиса напряжённость. Эдуард очаровал французов, и через год было подписано англо-французское соглашение. В 1907 году, после визита короля в Россию (первого в истории визита британского монарха), заключили англо-русское соглашение. Так оформился союз, который через несколько лет вступит в Первую мировую войну.
При этом современники называли Эдуарда «Миротворцем» — он действительно стремился к балансу сил и считал, что именно такой союз предотвратит большую войну. История распорядилась иначе, но не по его вине.
Эдвардианская эпоха
Время правления Эдуарда VII — с 1901 по 1910 год — назвали «эдвардианской эпохой». В британской культуре это слово вызывает ностальгические ноты: последнее мирное десятилетие перед войной, время расцвета искусства, литературы, театра. В России это примерно соответствует Серебряному веку.
В эти годы в Британии росли социалистическое движение и суфражизм, развивалась промышленность, строились новые корабли. Сам король активно участвовал в реформе флота после англо-бурской войны и уделял внимание военно-медицинской службе.
В 1908 году Эдуард открыл летние Олимпийские игры в Лондоне.
Личная жизнь и масонство
Принц, а затем король всегда оставался жизнелюбом. Он обожал скачки, охоту, хорошую еду и красивых женщин. Среди его фавориток называли актрис Сару Бернар и Лилли Лэнгтри. Последняя его любовница, Алиса Кеппел, оставила след в истории: её правнучка Камилла стала сначала любовницей, а затем и женой принца Чарльза (ныне короля Карла III).
С 1874 по 1901 год Эдуард занимал пост великого мастера Объединённой великой ложи Англии. Он участвовал в масонских собраниях в Британии и на континенте, некоторые его речи на эту тему публиковались.
Эдуард VII скончался 6 мая 1910 года в Букингемском дворце. Ему было 68 лет. Причиной смерти стала пневмония. На трон взошёл его сын Георг V.
Король, которого мать не допускала к делам полвека, сумел за девять лет правления не только завоевать любовь подданных, но и изменить внешнеполитический курс страны. Он не дожил до войны, которую пытался предотвратить, но созданная им коалиция определила расклад сил в Европе на десятилетия. А его жизнелюбие и обаяние остались в памяти современников как символ уходящей эпохи — последней эпохи старого мира перед великой катастрофой XX века.