«Атлантик» сочетал в себе увеличенную топку паровоза 2-4-2 с улучшенной управляемостью на высоких скоростях за счет ведущей тележки паровоза 4-4-0. Благодаря этому локомотив стабильно развивал более высокую скорость и в то же время мог вырабатывать достаточно пара, чтобы поддерживать эту скорость при движении с типичными для того времени экспрессами. Хотя некоторые прототипы 4-4-2 были созданы ранее путем добавления задней оси к локомотиву 4-4-0, первым локомотивом с такой колесной формулой стал I-й класс компании Atlantic Coast Line, представленный в 1894 году. Отсюда и название этой колесной формулы.
Вначале задняя ось, которая поддерживала топку, все еще была закреплена в раме. В более поздних моделях задняя ось почти всегда была подвижной. В 19 веке уже существовали локомотивы 4-4-2Т. Но поскольку они считались как танковая версия 4-4-0, их нельзя назвать предшественниками Atlantic. Поскольку на американских «Атлантах» шатуны обычно соединялись с задней парой ведущих колес, на скорости они могли раскачиваться.
За пределами США «Атлантик» распространился по всему миру менее чем за пять лет. В Австрии компания KFNB представила модель IId в 1895 году. Это был первый «Атлантик» в Европе. За Австрией последовали и другие страны континентальной Европы, где пик популярности пришелся на 1900 год. В Германии Прусские государственные железные дороги выпустили большее количество локомотивов типов S 7 и S 9.
В Великобритании первым локомотивом типа «Атлантик» стал Ivatt's class C1 1898 года, также известный как «Клондайк». В этой стране локомотив 4-4-2 не смог завоевать большую популярность из-за появления модели 4-6-0. Другие страны импортировали свои локомотивы типа «Атлантик» из США. В 1897 году компания Baldwin экспортировала свои локомотивы той же ширины колеи для Японских государственных железных дорог и Капских государственных железных дорог в Южной Африке. В целом узкоколейных локомотивов ширины колеи было не так много, поскольку осевая нагрузка на этих линиях не обеспечивала достаточной тяги при использовании двух ведущих осей.
В США «Атлантик» быстро распространился в последние годы XIX века. Было построено несколько локомотивов с такой колёсной формулой, которая позволяла использовать большую топку Вудтена на антраците. Когда на рубеже веков появились новые стальные пассажирские вагоны, «Атлантик» с его небольшим собственным весом двух ведущих осей достиг своего предела. Это означало, что на смену локомотивам типа 4-6-2 «Пасифик» пришли локомотивы для перевозки пассажиров. Вскоре «Атлантики» стали перевозить более легкие составы, и то же самое происходило в других странах.
В результате Atlantic не достигла тех же показателей, что и другие модели, и примерно к 1910 году большинство операторов прекратили заказывать локомотивы этого типа. Но были и такие железные дороги, которые довели эту колёсную формулу до совершенства. Одним из примеров были локомотивы класса E6 компании Pennsylvania Railroad, представленные в 1914 году. Они развивали большую мощность на скорости, чем K2 Pacific 1910 года. Один из них разогнался до 185 км/ч.
Несколько лет спустя бельгийская компания SNCB привлекла к себе внимание, выпустив локомотив типа 12, который развил рекордную скорость в 165 км/ч.