Ника вышла из библиотеки поздним вечером. Спустилась по ступенькам и замерла. Слеза, сорвавшись с ресниц, перечеркнула родинку в виде полумесяца под глазом и холодным ручейком скользнула по щеке. Девушка смахнула её тыльной стороной ладони.
— Будьте вы прокляты! — выдохнула она, вскинув голову к небу.
Там, как обычно, не горело ни звезды. Только бесконечная, давящая тьма, к которой Ника, казалось, привыкла за эти годы. Она обернулась и посмотрела на тяжёлую дверь библиотеки. Там, за ней, было единственное место, где она чувствовала себя в безопасности. Место, где можно было забыть, кто ты есть, и ни о чем не думать. Особенно о доме. Но пять минут назад её уволили. Взяли эту... кудрявую. Та стояла напротив, скалилась, прожигала взглядом. Злорадствовала, что очередное людское место работы занял вампир.
— Чтоб вы все сгорели на солнце! — не сдержалась Ника.
Прохожие, спешащие мимо, резко обернулись.
— Я не вам... — поспешила она оправдаться.
— А кому?
Голос раздался прямо над ухом. Кудрявая брюнетка стояла перед ней, впиваясь алыми глазами в лицо Ники. Ника отшатнулась, но цепкие пальцы мертвой хваткой сомкнулись на её шее.
— Куда это ты собралась?
— Пусти! — Ника вцепилась в её руку, пытаясь ослабить хватку.
— Нет. — Кудрявая плотоядно улыбнулась. — Ты только что нагрубила мне. И не только мне — всему моему клану. За это тебя надо наказать...
Сирена взвизгнула, разрезая тишину улицы. Рядом с тротуаром затормозила полицейская машина. Из неё вышли двое мужчин.
— Что тут происходит? — спросил тот, что постарше, сжимая в руке электрошокер.
— Помогите... — воздух в лёгких закончился, Ника выдавила это слово вместе с последним выдохом.
— Отпусти её! — второй шагнул ближе, но его лица Ника уже не видела. Перед глазами всё плыло, смешиваясь в мутный поток, готовый утянуть на дно.
Кудрявая разжала пальцы. Ника покачнулась, хватая ртом воздух, пока вампирша неторопливо приближалась к полицейским.
— Объясните ей, — кудрявая говорила спокойно, — что желать смерти вампирам — опасное занятие. Можно и жизни лишиться.
Она улыбнулась и исчезла — только тень метнулась к двери библиотеки. Но перед тем как скрыться внутри, обернулась. Впилась взглядом в Нику:
— Не попадайся мне на глаза.
Ника всё ещё давилась воздухом, но эти слова въелись под кожу ледяными иглами. Стало страшнее, чем минуту назад, когда чужая хватка сжимала горло.
— Спасибо вам, — Ника подошла к машине, растирая шею. — Если бы не вы... я не знаю, что бы она сделала.
— Наш долг — защищать людей, — отозвался тот, что стоял у капота. Молодой, с белоснежной улыбкой, от которой почему-то захотелось поёжиться. Он протянул руку: — А теперь давай. Плати за спасение.
— Что? — Ника моргнула, не веря.
— Мы только что тебя спасли, — терпеливо, как ребёнку, объяснил старший. — А жизнь нынче дорого стоит. Или хочешь ночь в участке провести? А может... мне позвать ту кудрявую обратно?
Ника сглотнула. Руки задрожали, когда она полезла в сумку и достала жалкие купюры, которые получила при увольнении.
— Всего пять тысяч? — старший скривился, будто ему протянули мусор.
— У меня больше нет, — тихо ответила Ника.
Он забрал деньги и сел в машину.
— Неблагодарная, — процедил молодой, и его белозубая улыбка померкла в тонированном стекле.
Машина рванула с места, обдав Нику гарью и пылью. Она осталась стоять одна под беззвёздным небом, сжимая сумку.
Не оборачиваясь, почти бегом Ника направилась к автобусной остановке. В сумочке жалобно звякнула мелочь — на проезд хватит. Но домой не хотелось до дрожи в коленях. Только выбора не было. Квартира, оставшаяся после исчезновения матери, — единственное место, куда она могла прийти. Если бы не отец...
Ника застыла на остановке, вглядываясь в темноту. Фонари и неоновые вывески заливали всё вокруг болезненным светом, но чёрные дыры между ними оставались. И в этих дырах кто-то двигался. Справа со звоном разбилась бутылка. Слева глухо шлёпнулось что-то тяжёлое, похожее на мешок с песком. Позади — шаркающие по асфальту шаги.
Каждый звук вонзался иглой под кожу. Рядом — ни души. Редкие прохожие мелькали тенями, торопясь нырнуть в подъезды, захлопнуть двери, зажечь свет. Когда город накрывала ночь, улицы пустели. Все знали: ночь — время вампиров. И никто не хотел стать их ужином.
Правда, судя по новостям, жертв было подозрительно мало. Даже вампиры чего-то боялись.
Гораздо чаще пропадали люди. Просто исчезали с улиц бесследно. Ника сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Она не хотела стать одной из них. Именно поэтому старалась не выходить по ночам. Но сегодня выбора не оставили.
К остановке бесшумно подошёл мужчина в чёрном. Высокий воротник скрывал половину лица, тёмные очки прятали глаза. Ника отшатнулась и вжалась спиной в холодную стену остановки.
Мужчина чуть повернул голову в её сторону. Из-под воротника донёсся тихий смешок — сухой, шелестящий, будто ветер шуршал бумагой.
К остановке начали подходить люди. Вернее, существа в обличье людей. Ника знала: не все они люди. И даже не вампиры. Большинство — оборотни. Их выдавала одежда. Оборотни терпеть не могли прятаться за тканью, им нужна была свобода движений — футболки, шорты... Холода они будто не чувствовали. А на улице едва набиралось градусов десять — середина лета, но холодно как поздней осенью.
Автобус вынырнул из темноты, жёлтый и грязный, как старый больной зуб. Ника зашла последней, плюхнулась на сиденье за спиной водителя и уставилась в окно.
За стеклом поплыли огни. Мысли потянулись следом, цепляясь за каждый фонарный столб.
Что, если бы мир остался прежним? Если бы не эти стены вокруг города, не комендантский час, не вечный холод посреди лета? Как бы тогда жилось? В голову полезли воспоминания о матери. О том дне пять лет назад, когда она исчезла из её жизни.
Ника пробовала сбежать, чтобы найти маму. И каждый раз её ловили. Из города никого не выпускали. Стены росли по всему периметру, словно скрывали город от остального мира. Те, кто остался за бетоном, навсегда исчезли — как мама. Только память о них ещё тлела где-то внутри, не давая окончательно сойти с ума.
Автобус качнуло на повороте. Ника зажмурилась, прогоняя картинки прошлого. Сейчас нельзя раскисать. Нужно найти новую работу.
Телефон в сумочке завибрировал, будто живой. Ника достала его, глянула на экран — и дыхание перехватило. Она тяжело вздохнула и провела пальцем по экрану.
— Ты ещё на работе? — голос в динамике царапнул знакомыми нотками приторного участия.
— Еду домой, — ответила она коротко.
— Хорошо, — отец хмыкнул в трубку. — У меня для тебя подарок... — Пауза повисла в воздухе липкой паутиной. — Тебе же сегодня восемнадцать стукнуло?
— Да.
— Тогда дуй быстрее домой.
Ника даже спросить не успела — с чего вдруг такая забота? Сама мысль, что отец вспомнил о её дне рождения, уже леденила спину хуже сквозняка в автобусе. Раньше такого не было. А после того как мать исчезла, он будто с цепи сорвался. Каждый день твердил, что она ему не родная, что мать «нагуляла» её на стороне. Плевал словами в лицо, унижал, топтал. И у него получалось. Ника ревела в подушку ночами, когда он напивался и начинал «воспитывать».
После девятого класса она сбежала в библиотеку. Работала за копейки, зато тихо и люди приличные. Ника копила, откладывала каждую мелочь, мечтала снять хотя бы комнату на окраине, лишь бы не видеть его рожу. Мечта так и не стала явью: денег хватило бы разве что на неделю аренды самой дешёвой конуры. Пришлось терпеть его выходки.
Андрей, когда узнал, что она работает, вдруг подобрел. Придираться стал меньше, деньги забирать — охотнее.
«Ты ещё ребёнок, — говорил он, засовывая купюры в карман. — Значит, всё до копейки должна отдавать мне. Я тут хозяин».
Один раз она попыталась возразить. Тогда он просто ударил — наотмашь, по лицу, даже не повышая голоса. С тех пор Ника молчала. Боялась. И в этом новом мире, где вампиры правили ночами, а люди исчезали бесследно, ей некуда было идти и некого позвать на помощь. Она просто не знала, как выбраться из этой клетки.
Автобус заскрипел тормозами. Ника вышла и побрела к своему подъезду. Сердце колотилось где-то в горле, ноги наливались свинцом с каждым шагом. Останавливаться нельзя. Если стоять на месте — замёрзнешь или пропадёшь. Надо идти.
Возле подъезда, перегородив полпрохода, стояла ярко-красная машина. Хищная, чужая, как заноза в теле старого двора. Ника обогнула её, стараясь не коснуться, перешагнула через низенький палисадник — жалкие кустики, втоптанные в землю, — и вдавила кнопку домофона. Дверь щёлкнула и она вошла в подъезд.
Поднялась на третий этаж и увидела двоих незнакомцев возле своей двери. Тёмно-синие костюмы, одинаковые, будто с конвейера. Лица спокойные, сосредоточенные. Ника замерла на секунду, а потом развернулась, чтобы уйти, куда угодно. Но не успела сделать и шага — тяжёлая ладонь легла на плечо, сдавила, пригвоздила к месту.
Ника вздрогнула так, что клацнули зубы.
— Отец ждёт вас, — сказал один из мужчин и, не дожидаясь ответа, развернул Нику к двери — крепко, но без грубости, будто она сама должна была понять, что сопротивление бесполезно.
Она заглянула в его глаза. Голубые, прозрачные, с непривычным холодным свечением — словно в глубине зрачков горели крошечные лампочки. В этом свете Ника увидела своё испуганное лицо.
«Оборотень! — сердце рухнуло куда-то вниз. — Но что они здесь делают?»
Второй смотрел точно так же. Эти глаза не спутаешь ни с чем — такой же верный признак породы, как алый огонь у вампиров.
Мужчина почтительно открыл перед ней дверь и легонько подтолкнул в спину.
— А вот и моя дочурка! — Андрей шагнул навстречу и сгрёб Нику в объятия — крепко, по-свойски, будто и не было всех этих лет унижений. — Ей сегодня восемнадцать, представляете? Совсем взрослая.
Ника застыла, не понимая, зачем этот спектакль. А потом из кухни вышел он.
Высокий, в безупречно белом костюме, с белыми волосами, зачёсанными назад. Он посмотрел на Нику — и его глаза полыхнули тем самым светом, холодным, звериным.
— Что происходит? — голос Ники дрогнул.
— Этот хороший человек... — Андрей всё ещё обнимал её за плечо, собственнически, как вещь, — хочет взять тебя на работу. Платят там очень хорошо. Снимешь квартиру, да не где-нибудь, а в центре! Заживёшь по-человечески. Может, и парня себе найдёшь. — Он подмигнул, и от этого подмигивания Нике захотелось вырваться и бежать.
— Владислав, — представился мужчина. Голос низкий, грубый, режущий слух. — Ищу молодых сотрудников на своё предприятие. Ваш отец когда-то оказал мне услугу. Хочу вернуть долг.
Он неторопливо достал из кармана расчёску, провёл по волосам — раз, другой — и спрятал обратно. Жест показался Нике до дрожи неправильным, будто зверь надел человеческую кожу и теперь старательно приглаживал шерсть.
— Иди собирайся, — отец подтолкнул её к комнате.
Ника сделала шаг к двери и замерла. В голове не укладывалось — слишком быстро, слишком гладко, слишком неправильно.
— Если это правда, к чему такая спешка? — она обернулась к Владиславу. — Уже поздно...
— Наши работники трудятся в две смены, — перебил он. Голос ровный, спокойный. — Твоя смена начинается... — Владислав глянул на золотые часы, — ровно в девять. Бери только самое необходимое. Остальное предоставим.
Ника уже не слушала. Взгляд сам собой упал мимо него — на стол, где лежал раскрытый чёрный чемодан, набитый купюрами.
Внутри всё сжалось в тугой ледяной ком. Злость плеснула горячей волной, смешиваясь с тошнотой. Сомнений не осталось — отец только что продал её. Этим оборотням.
— Я не хочу работать на вас, — Ника подняла глаза на Владислава. Голос дрогнул, но удержался. — У меня уже есть работа...
— Там платят гроши! — отец шагнул ближе, сверля взглядом. — А тут...
— Нет! — Ника огрызнулась, чувствуя, как страх выжигает остатки осторожности. Он не тронет. Не посмеет ударить при чужих.
Пощёчина хлестнула так громко, что, кажется, звякнули стёкла. Русая коса Ники мотнулась в сторону, щеку обожгло, в глазах вспыхнули искры.
— Как ты смеешь?! — заорал Андрей, нависая скалой. — Как я скажу, так и будет!
Он занёс руку для второго удара. Ника зажмурилась, втянула голову в плечи.
— Она принадлежит нам. Попрошу воздержаться.
Ника открыла глаза. Владислав держал руку отца мёртвой хваткой, пальцы побелели на запястье Андрея. Спокойное лицо оборотня не выражало ровно ничего.
— Забирайте и уходите, — Андрей отдёрнул руку и, не оглядываясь, ушёл на кухню. Оттуда донеслось уже тише, будто про себя: — Хоть на что-то сгодилась...
Глаза Андрея горели, когда он смотрел на деньги. На губах застыла улыбка сумасшедшего маньяка — ради этих денег он пошёл бы на всё. Ни моральных ценностей, ни сомнений. Осталась только жадность.
— Прошу, — Владислав указал на дверь.
Ника попятилась.
— Я не пойду с вами. — Голос сорвался в хрип. — Я не вещь.
— В нашем мире это понятие давно не существует. — Владислав говорил спокойно, будто объяснял ребёнку прописные истины. — Всё и всех можно купить.
В квартиру вошли те двое. Подошли к Нике и встали за спиной. Бежать было некуда.
— Уведите её в машину, — приказал Владислав.
Охранники — теперь Ника ясно видела, кто они — синхронно взяли её под локти и повели к выходу. Владислав остался в квартире.
Они вышли из подъезда. Ночной воздух ударил в лицо, и Ника рванула что есть сил. Один рывок — и она выскользнула из чужих рук, метнулась в сторону, к машине, перепрыгнула, проскользила по капоту...
И тут же грохот разбитого стекла смешался с криком...
Только что вы читали начало моей новой книги - Кровавые узы: За гранью. Чтобы узнать, что будет дальше, читайте на Литнет (глава1).
К сожалению, и по понятным причинам, не могу опубликовать первую главу целиком. Книга 18+.
Надеюсь на вашу поддержку. Заранее благодарю всех, кто решил продолжить читать (книга бесплатная).