Глава 45. «Отказ не принимается»
Эмма в компании блондина-песчаника уже миновала сад с травянистыми фигурами мифических существ и видела перед собой последнюю преграду - распахнутые ворота академии. Девушка двигалась стремительно, в отличие от Эльмира, который расслабленно шёл позади, заложив руки за голову и насвистывая какую-то забавную мелодию.
Именно этот свист и довёл терпение девушки до предела. Она резко обернулась и метнула острый взгляд на парня. Тот, не понимая причины, удивлённо замер.
- Что-то не так?
Девушка хмыкнула, уперев одну руку в талию, а другой рубанув воздух перед собой.
- Не мог бы ты немного поторопиться, раз уж решил идти со мной?
Эльмир внимательно вгляделся в лицо спутницы, после чего снова расслабился и улыбнулся.
- Но у нас ещё куча времени до смены. Мы даже могли спокойно посидеть с Кадзицу и остальными, обсудить всю эту кутерьму с новой миссией и болезнью мистера Мефисто.
- Может, ты и мог. А мне пора.
Девушка развернулась и зашагала к воротам с удвоенной скоростью. Эльмир почесал затылок, продолжая изучать её удаляющуюся спину, а затем всё же двинулся следом. Впрочем, догнать её не составило труда - уже через мгновение он шёл перед ней, спиной вперёд, явно намереваясь выяснить причину такой спешки.
- Я очень не хочу навлечь на себя твой гнев, но может, поделишься, почему тебе так необходимо торопиться? Думаю, я вполне заслуживаю знать.
Девушка лишь повела глазами, продолжая идти. Песчаник не унимался, двигаясь в том же стиле. Сдаваться было не в его привычках, но и докучать Эмме не хотелось. Поэтому Эльмир переключился на тщательное наблюдение за языком тела спутницы. Его золотые глаза скользили по фигуре девушки, собирая любую мельчайшую деталь, которая помогла бы разговорить её или хотя бы понять причину. Эльмир знал, что тело - кладезь информации о личности, которая им владеет. Правда, иногда его мысли уходили далеко от заданной цели, заставляя смущаться, но с этим он старательно боролся.
Так парочка миновала ворота, и оставалось лишь найти дорогу в город. Внезапно девушка остановилась и ловким движением схватила парня за грудки.
- Если я скажу тебе, почему так тороплюсь, ты прекратишь на меня так пялиться?
Эльмир улыбнулся, хотя прямота вопроса вкупе с захватом его слегка смутила.
- Только скажи - и я буду вести себя в рамках приличия. Обещаю.
Эмма выдохнула, отпустила блондина и уставилась в землю, подбирая слова. На это потребовалось время, но песчаник готов был ждать. В эти минуты он продолжал наблюдать за девушкой, стараясь делать это не так навязчиво, как раньше. В конце концов, он и не скрывал, что считает Эмму весьма симпатичной, а её необычный, пламенный характер только разжигал в нём азарт.
Пока Эльмир витал в мечтах, настроение девушки успело перемениться. Подняв глаза, она смотрела уже не с гневом - в них читались страх и неловкость.
- Я спешу, потому что…
Вдруг голос за её спиной перебил:
- Потому что не хотела встречаться со мной. Ведь так, Эмма?
Эльмир заглянул за плечо девушки, которая резко обернулась. Там стоял молодой парень в свободной одежде: белая рубашка, синие штаны. Он довольно улыбался, держа руки на длинном шесте, покоящемся на плечах. Его зелёные глаза скользнули по девушке, затем переметнулись на стоящего за ней блондина.
- Сначала я не поверил, что наша принцесса вернулась в академию после очередного побега. Но, оказывается, мне повезло. Я думал, ты решишь встретиться и извиниться, а ты снова бежишь. Не надоело?
Девушка ответила ему лишь взглядом, после чего тихо цокнула, сжав кулаки. Этот сигнал песчаник прочитал достаточно отчётливо.
- Столько лет в одной команде, а затем уйти без ответа и привета, а потом вернуться, будто ничего не было? Очень в твоём духе, я полагаю. Я всё же настою на разговоре.
Незнакомец вскинул руки вверх, поднимая за собой шест. Элегантным движением кисти он перехватил оружие за один конец и махнул им в сторону собеседницы, так и не дождавшейся ответа. Он рассчитывал вновь разозлить её, направив шест прямо перед лицом, но реальность оказалась иной.
Эльмир ловко заслонил девушку, приняв удар на руку. Когда опасность миновала, он обернулся к Эмме, оказавшейся за его спиной. На её лице не было ни единой эмоции - это поразило парня до глубины души. За всё время их знакомства он научился предугадывать её реакции, и сейчас она должна была ответить ударом. Но вместо этого - бездействие.
Разбираться в причинах времени не было - сначала следовало утихомирить наглеца. Песчаник медленно повернул голову обратно, и его глаза холодно блеснули в сторону противника, уже подобравшего шест.
- А ты, вижу, её новый товарищ по команде? Хочешь, дам бесплатный совет. Беги от красноглазки, пока она не сбежала от тебя, когда это будет опаснее всего.
Песчаник пропустил напыщенные речи мимо ушей. Одной интонации хватило, чтобы понять: теперь это дело чести. Он медленно перевернул небольшой мешок на поясе. Едва артефакт оказался вверх дном, как к ногам Эльмира устремился аккуратный песчаный поток из тысяч золотых песчинок. Правой рукой парень натянул маску на лицо, показывая серьёзность намерений.
- Ты весьма резок в выражениях для незнакомца, но дело не в этом. Ты непозволительно относишься к моей дорогой подруге и члену нашего отряда. Этого я так не оставлю.
Руки блондина опустились по швам, и стоило им коснуться рукоятей клинков, как те мгновенно обнажились, описав красивую дугу и сверкнув на солнце.
- Либо ты принесёшь искренние извинения, либо мне придётся вызвать тебя на дуэль, чтобы решить всё по-воински.
На лице противника мелькнула улыбка. Он воткнул шест у ног, скрестил руки на груди - с видом человека, уже одержавшего победу.
- Дуэль? Видать, ты либо недалёкий, либо совсем недавно в академии. Куда тебе, первокурснику, тягаться с представителем третьего курса, Ханом Камприсом?
Он задумчиво поднял взгляд, поднеся руку к лицу.
- Хотя, думаю, порка на глазах у Эммы поумерит твой пыл, и ты больше не осмелишься позорить меня подобными речами. К тому же я спокойно поговорю с предательницей - ты ведь не сможешь мне помешать. Так что сделаю исключение.
В тот же миг его зелёные глаза вспыхнули магическим огоньком, и тело, мгновенно схватив оружие, приняло боевую стойку.
- Отказ не принимается!
Эльмир сильнее сжал рукояти клинков, проведя ногой по песку под собой.
- А я и не собирался им пользоваться.
Выждав счёт условный секунданта и получив команду к атаке, они ринулись друг на друга. Началась битва, которой Эмма так желала избежать - и теперь стала и её причиной, и зрителем.
Хан двигался из стороны в сторону, убрав оружие за спину. Эльмира насторожила такая открытость - противник явно хвастался опытом, но сейчас будто подставлялся. Всё подсказывало: держись начеку. Убивать выскочку песчаник не собирался - лишь заставить извиниться перед Эммой.
Когда между ними оставалось метра два, Эльмир заметил странное движение. Хан завёл шест за спину и с невероятной скоростью провёл горизонтальный удар. Песчаник лишь в последний миг прогнулся назад, опускаясь на колени, и поток песка продолжил двигать его вперёд. Уклонившись, он попытался нанести ответный удар, используя клинок словно кастет, - прямо в корпус Хана, чтобы вывести того из строя.
Но когда Эльмир уже замахнулся, его удар встретил второй шест, воткнутый в землю. Тот идеально поглотил энергию, даже не прогнувшись. Песчаник удивился: удар был достаточной силы, чтобы переломить обычную деревяшку. Хан лишь усмехнулся и, надавив на нижнюю часть шеста, выбил его из земли. Использовав колено как рычаг, он контратаковал. Эльмир скрестил руки и едва успел отскочить.
Вглядевшись в третьекурсника, помимо наглой улыбки, песчаник заметил: у того и правда теперь два шеста. Но откуда?
- Может, я тебя и впрямь недооценил. Быстро среагировал на обычный удар, на ловушку почти не попался. Значит, будет интересно.
Хан перехватил оба шеста ровно посередине.
- Ну, покажи что-нибудь ещё. Не для красоты же носишь эти сабли?
Эльмир не поддался на провокацию, но просьбу решил исполнить. Взмахнув клинками, он сотворил двух песчаных клонов. Те, переглянувшись с хозяином, получили кивок и устремились в атаку.
Хан не растерялся. Блокировать песчаные клинки шестом оказалось несложно, хоть клоны и атаковали под разными углами. Но вот чего он не учёл - так это то, что творилось впереди.
Эльмир быстрым движением соединил рукояти клинков, превратив их в лук. Возникла прозрачная тетива, и едва он её натянул, как тут же появилась песчаная стрела. Необычная: вместо острого наконечника - нечто вроде мешочка. Такие тяжёлые стрелы использовали для тренировок в рыцарских лагерях - они сбивали с толку, нанося удар, сравнимый с крепким кулаком.
Эльмир присел на колено и выпустил несколько стрел подряд. Хан попытался прикрыться шестами, но песчаные клоны успели зацепить их клинками, не позволяя закрыться. Именно для этого они так легко давали себя блокировать.
Хан быстро осознал: пора уходить от контрудара. С усилием он вогнал шесты в землю, вопреки давлению клонов, и, напрягшись, поднял тело. Все стрелы пролетели под образовавшейся «аркой» и с глухим стуком врезались в тяжёлые створки ворот.
После того как снаряды миновали цель, Хан ловко скатился по шестам вниз и резким шпагатом разбил песчаных клонов, освобождая оружие. Лишь затем его ноги коснулись земли.
- А ты не так прост, блондин. Но фокусы никогда не сравнятся с боевым опытом.
Хан взялся за конец одного из шестов и метнул его в сторону Эльмира. Снаряд довольно быстро раскрутился в полёте. Песчаник, разделив лук обратно на клинки, устремился в бой. Резким взмахом он рассчитывал разрубить снаряд пополам и поразить наглеца. Но стоило клинку коснуться поверхности шеста - чуда не случилось. Шест с хлёстким звуком ударил Эльмира по голове, повалив на землю.
Увидев это, Эмма сжалась, и в её руке инстинктивно появилась рукоять алого ножа. Она стиснула её так, словно это могло что-то изменить. Хан сразу заметил это, усмехнулся и медленно направился вперёд - преграды больше не было.
- Что и следовало ожидать. Опыт всегда будет ценнее песочных фокусов.
Он неспешно прошёл мимо поверженного Эльмира к девушке, глядя ей прямо в глаза.
- И всё же ты, как и раньше, выглядишь крепостью, а на самом деле всё та же обиженная на весь мир девочка. Возвращайся, Эмма. Мы постараемся забыть тот случай, если ты, конечно, постараешься.
Но вдруг по телу парня пробежал холодок, не предвещавший ничего хорошего. Обернувшись, он увидел, как песчаник медленно поднимается на ноги. Эльмир провёл рукой по виску и, взглянув на пальцы, заметил кровь. Сначала картинка дрожала, но стоило проявить усилие, как множество рук собрались в одно чёткое изображение.
- Пф… Пустяки. Но по голове я хорошенько получил.
Он прокрутил клинки в руках и встал в стойку.
- Я ещё не закончил. Продолжаем.
Хан обречённо выдохнул, взяв шест в обе руки.
- Ну ладно, сам напросился.
Быстро перехватив оружие, он замахнулся и ударил по прямой. Но когда шест наконец приземлился, он воткнулся в землю. За мгновение до этого песчаник уклонился в сторону, пустив клона в противоположном направлении. Описав небольшую дугу, оба бойца под покровом песка устремились к Хану.
Тот не растерялся и быстро взмахнул шестом вокруг себя.
В этот миг пространство в золотых глазах песчаника словно замедлилось в сотни раз. Песок продолжал рассыпаться под ногами, позволяя легко маневрировать. Клон успел среагировать, совершив прыжок подтянув ноги, чтобы не рассыпаться от удара. Но вот Эмма, оказавшись в зоне поражения, не успела.
Осознав это, песчаник сжал клинки крепче, отдавая приказ песку. Распавшиеся клоны вновь собрались и бросились под удар.
Время вернулось в привычный ритм, и манёвр Хана свершился за мгновение. Эльмира нигде не было видно. Стоило обернуться - и можно было заметить, как девушка лежит на руках парня, ещё не осознав, что произошло. Её ноги увязли в песке, и от лёгкого толчка она опрокинулась прямо в его объятия. Девушка повернула взгляд на спасителя, но его место уже занял песчаный клон.
Сам же Эльмир рванул к парню, заставляя того отступить и прикрыться шестом. Оба бойца двигались быстро. Клинки песчаника в мгновение ока рассекали воздух, Хану оставалось лишь раскручивать шест, блокируя удар за ударом. Тогда Эльмир призвал ещё одного клона, который попытался атаковать с фланга. Но в момент удара перед Ханом внезапно возник второй шест, защитивший хозяина. Перехватив оружие, парень разбил клона и контратаковал, заставив песчаника перейти к обороне.
Скрестив клинки, Эльмир принял удар на себя.
- Ты тоже довольно быстр, и держишься так долго, — процедил Хан. — Но пора заканчивать.
Он направил второе оружие в сторону песчаника. Блондин сразу понял: позиция для защиты неудобная, остался лишь козырь. Расслабив кисть правой руки, он выронил небольшой шарик, который достал из подсумка во время града ударов. Когда шест коснулся его, раздался негромкий хлопок, и всё в радиусе двух метров окуталось густым коричневым дымом.
Хан сразу почувствовал, что оружию ничего не мешает - противник ушёл под прикрытием. Тогда он призвал третий шест за спиной, чтобы защититься от удара песчаника.
- Идея с дымовой шашкой неплоха, - бросил он в густоту тумана. - Но тебя подводит стереотипное ведение боя ассасина. За спиной противника ты ведёшь себя куда увереннее?
Закончив фразу, Хан наступил на нижний конец шеста, оставленного за спиной, чтобы обрушить удар. Тот столкнулся с металлом, издав характерный звон. Догадка была верной. Завеса рассеялась, и песчаник оказался именно там, где его и ждали.
Когда Эльмир попытался реабилитироваться и сделать рывок, Хан остановил его комбинацией быстрых ударов по рукам. От боли пальцы разжались сами, и клинки полетели в стороны. Так старшекурсник обезоружил противника.
- Ну что? Без игрушек и фокусов не будет? - усмехнулся Хан. - Несложно было понять, что именно клинки даруют тебе способность создавать песчаных клонов. Что теперь? Сдашься?
Эльмир, осознав бедственное положение, понимал: победа ускользает, но сдаваться нельзя. Сжав кулаки, он шагнул вперёд. Хан лишь вздохнул и перехватил шесты, намереваясь на этот раз полностью обезвредить оппонента.
В это время Эмма наконец освободила ноги из песчаной ловушки и направилась к месту боя. В ней теплилось слабое, но искреннее желание остановить это. Для неё Эльмир уже сделал всё, что от него требовалось. Сейчас он просто участвовал в собственном избиении.
Руками он закрывал тело от ударов шестом, стараясь удержаться на ногах, которыми ещё успевал атаковать, выбрасывая ступню в корпус Хана. Тот же не только защищался, но и наносил всё больше ударов. Правда, активное использование песчаником дымовых шашек регулярно мешало ему - пока держалась завеса, у Эльмира появлялось преимущество. Но всего на пару секунд. Да и бомбочек оставалось не так много.
Однако Эльмир не отчаивался, а лишь усерднее вкладывал силу в удары, хотя руки уже слабели от постоянного натиска. Иногда запасы падали на землю, так и не достигнув цели.
Когда все подсумки опустели, Эльмир отскочил назад, чтобы перевести дух. Всё его тело покрывали синяки, и оно больше напоминало плохо удерживающее равновесие желе, державшееся лишь на внутреннем стержне песчаника.
- Выглядишь максимально паршиво. Но это твой выбор, помнишь? Давай закончим всё это, и ты просто пойдёшь спать на больничную койку.
Хан занёс шест для точного тычка в корпус - чтобы надломить стержень парня и закончить бой. Но вдруг чутьё подсказало ему об опасности сзади, и оружие по дуге ушло за спину.
Эльмир тоже кожей почувствовал, что Эмма в опасности. Инстинктивно сжав руки в поисках клинков, он вспомнил, что те вне досягаемости. Боль от этого осознания на миг превзошла всю физическую боль, скопившуюся в теле, - и заставила двигаться по-новому.
- Этого я не допущу!
Он рванул к шесту на предельной скорости, закинул ногу к небу, собирая песок, и в мгновение опустил её словно лезвие гильотины. Песок обвил его ногу, придав удару силы, которой хватило, чтобы переломить ранее нерушимое оружие.
Это удивило не только Эльмира, но и Хана, державшего в руках лишь обломок. Лишь на миг старшекурсник сбросил маску уверенности - а затем замахнулся на израненного песчаника.
- Да как ты?! Да я тебя!
Эмма, понимая, что такой удар может стать для Эльмира последним, метнула в сторону Хана нож, чтобы остановить его. Но было уже поздно.
В эту потасовку вмешалась третья сторона.
Между Эльмиром и Ханом внезапно возникла фигура, перехватившая и нож, и обломок шеста. Это была девушка крепкого сложения с двумя волчьими ушами на голове. На ней красовалась лёгкая кожаная броня, плавно переходящая в повседневную одежду: белую рубаху, расшитую красивыми лесными узорами нитями разных оттенков зелёного. Когда её рыжие, цвета спелого апельсина, глаза убедились, что опасность миновала, она отбросила Хана вместе с его оружием, а нож Эммы воткнула в землю.
- Прекратили драку! Разберётесь на боевой арене при нормальных правилах, а не под воротами академии.
Её голос прозвучал подобно рыку дикого зверя - и мигом отрезвил всех участников. Убедившись, что взгляды подростков устремлены на неё, волчица скрестила руки на груди.
- Хан, что заставило тебя броситься в драку с первокурсником?
Парень виновато отвёл взгляд, проведя ладонью по синякам на лице.
- Да так… Решил научить паре приёмов.
- Тебе самому учиться не мешало бы. А ну пошёл в академию, в лазарет. Встретимся позже.
Хан лишь повёл глазами, бросил недовольный взгляд на Эльмира и Эмму. Правда, на девушку он посмотрел с некой грустью, после чего приказ был исполнен. Когда его силуэт скрылся за воротами, волчица выдохнула и заметно смягчилась. Она помогла песчанику подняться и бегло осмотрела его.
- Ну тебя и отмутузили. Хотя для первокурсника ты довольно хорошо держался. Гордись этим.
Эльмир сквозь боль усмехнулся и дрожащей рукой стянул маску - точнее, содрал её пальцем.
- У меня были на то достойные причины.
Он посмотрел на девушку, которая успела сходить за клинками и теперь подошла к нему. Эмма наклонилась, чтобы заглянуть парню в лицо, а затем одарила его крепким ударом по голове.
- А я тебя просила влезать?! Я бы сама как-нибудь разобралась.
Волчица сначала удивилась такой «благодарности», но, присмотревшись к девушке, улыбнулась - и все вопросы отпали сами собой.
- Понятно всё. Эмма, ты вернулась в академию. То-то Хан с цепи сорвался. Правда, приветствие у него так себе. Думаю, Марта будет тебе рада куда больше.
Услышав второе имя, девушку передёрнуло. Она приняла на себя израненного парня и посмотрела в глаза спасительнице.
- Надеюсь, наша встреча не так уж близка. Мисс Ловота, постарайтесь сохранить моё возвращение в тайне… от неё.
Волчица усмехнулась, но кивнула.
- До сих пор её боишься? Ну ничего. Мы с ней не настолько дружны, чтобы обмениваться секретами.
Она вильнула серым хвостом за спиной.
- Но я сохраню секрет, если расскажешь, куда вы направлялись с парнем во время занятий?
Эмма вежливо улыбнулась и без тени умысла произнесла:
- На работу. Всё же нужно как-то поддерживать хозяйство.
Ловота кивнула и принялась рыться в кармане кожаных штанов. Достав монету, она бросила её девушке.
- Вот, портальная. Отведи парня в больницу, а потом иди куда глаза глядят. Я после занятий ещё прогуляюсь.
- Обязательно, спасибо - сразу отозвалась Эмма, сжимая монету в руке.
Волчица махнула рукой и скрылась за воротами академии. Эмма разломила монету - перед ней открылся портал, ведущий в Столицу.
Пройдя сквозь него, девушка с облегчением выдохнула и направилась в противоположную от кафе сторону. Заметив это, Эльмир с трудом поднял взгляд.
- А мы куда? Мистер Энфи в той стороне, да и я уже в порядке и могу идти сам.
Девушка сдула прядь с глаз и сдержалась, чтобы не добить товарища.
- Сначала зайдём ко мне. Я поставлю тебя на ноги. К избитому бариста никто не пойдёт.
Эльмир усмехнулся, признавая справедливость замечания. Эмма усмехнулась в ответ.