Маргарита стояла на террасе, вглядываясь в сад. Но мысли её были не о красоте пейзажа, а о записке “музыканта”, в которой было прямое указание на то, что Мустафа стал целью.
Руки её дрожали, когда она читала зашифрованный текст.
“ Флейтист" - верным слугам Империи.
Император наш, Карл, да пребудет с ним сила, повелел мне найти наилучший момент и способ для устранения принца Мустафы, как угрозы для стабильности и будущего наших земель. Его растущее влияние и народная любовь могут стать камнем преткновения на пути к истинному порядку.
Я внимательно наблюдал за его передвижениями и привычками. Вот что я смог выяснить, и что, я уверен, поможет вам в вашем благородном деле: наиболее подходящим местом для совершения задуманного является летняя резиденция султана за городом, вдали от бдительного ока дворцовой стражи и постоянного шума столицы. В частности, окрестности озера, где наследник иногда проводит время на охоте. Там должна быть беседка, где он любит отдыхать в уединении (сведения точные, я выведал у слуги). Там меньше свидетелей, и пути отхода должны быть более свободны.
Лучшее время для действия – на закате, когда солнце уже клонится к горизонту, а тени удлиняются. В это время стража может быть менее бдительной, уставшей от дневной службы.
Быстрота и внезапность в уединённом месте – ваши главные козыри. Не привлекайте внимания заранее, ваших людей не должно быть много, они должны быть незаметны, как тени. Заранее продумайте, как вы покинете место действия. Действуйте решительно. Колебания могут стоить вам всего. Никаких лишних свидетелей. Если кто-то окажется на пути, его тоже следует устранить. Помните, что от вашего успеха зависит будущее. Император рассчитывает на вас. Да поможет вам Аллах в этом благородном деле.
С верой в победу, “флейтист”.
Маргарита, погружённая в свои мысли, не сразу заметила дядю. Он стоял на садовой тропинке, оглядываясь по сторонам, и, судя по всему, ждал её уже добрых пятнадцать минут.
Внутри неё всё сжалось. Нервно скомкав записку, она сунула её поглубже в складки платья и поспешила выйти из комнаты.
Разговор с дядей на этот раз был коротким. Передав послание, Маргарита не стала задерживаться, да и он не настаивал. Быстро попрощавшись, дядя поспешил удалиться.
Маргарита вернулась в свои покои. Её сердце, теперь принадлежащее Мустафе, шептало “Спаси его! Спаси того, кого ты любишь!”
Мысли яростно метались в её голове: “Как-то предупредить его? Но тогда он будет осторожен, а они всё равно осуществят свой план, лишь изменив детали. А я окажусь под подозрением. Как спасти его, не выдав себя? Как защитить? Создать ситуацию, которая заставила бы его быть начеку, но при этом не раскрыла бы меня саму? Но какой должна быть ситуация? Время поджимает. Охота назначена на послезавтра.”
Всю ночь Маргарита не сомкнула глаз, лихорадочно обдумывая план.
Утром, собрав всю свою смелость, она решилась на отчаянный шаг. Она попросилась в покои к Мустафе.
- Шехзаде, - произнесла она, присев в реверансе, - я слышала, Вы отправляетесь на охоту. Я…я так давно мечтала увидеть, как это происходит. Могу ли я просить Вас взять меня с собой? Я обещаю быть незаметной и не доставлять хлопот.
Мустафа удивлённо поднял бровь. Он никогда не брал девушек на такое важное мероприятие. Но в глазах Маргариты он увидел не простую прихоть, а мольбу. И это тронуло его.
- Хорошо, Маргарита, - улыбнулся он, - но будь осторожна. Лес полон диких зверей.
Сердце Маргариты подпрыгнуло от радости и страха одновременно. Он согласился! Теперь у неё был шанс.
На следующее утро, когда караван охотников двинулся в загородный лес, Маргарита держалась рядом с Мустафой, её глаза внимательно осматривали каждый куст, каждое дерево. Она чувствовала, как напряжение внутри неё нарастает.
Они углубились в чащу. Мустафа, увлечённый погоней за ланью, отдалился от основной группы. Маргарита, воспользовавшись моментом, отъехала чуть в сторону, делая вид, что любуется природой.
Она внимательно осматривала всё вокруг, но ничего подозрительного не замечала. Время шло, и вскоре до её слуха донёсся топот копыт. На тропинку выехали двое стражников.
- Шехзаде Мустафа велел передать, чтобы Вы направились к озеру, к беседке. Я покажу вам дорогу, - сказал один из них.
- Хорошо, - ответила Маргарита, - рядом с шехзаде много охраны?
- Нет. Шехзаде любит отдыхать в беседке один, - ответил стражник.
- Что?! Как же так? Почему вы оставили его одного? Это же очень опасно! Немедленно отправляйтесь к нему и позовите ещё охрану! - воскликнула она, охваченная тревогой.
- Но это приказ шехзаде…- начал, было, один из стражников, пытаясь оправдаться.
- А я вам приказываю немедленно скакать к нему! – выкрикнула Маргарита, - иначе я пожалуюсь падишаху, и он вас накажет! Вы меня поняли?!
Стражники переглянулись и подчинились распоряжению хатун, которая, как они знали, пользовалась особым расположением султана Сулеймана.
Маргарита развернула лошадь и неспешно двинулась вдоль тропы, направляясь к озеру. Её взгляд, не отрываясь, скользил по деревьям и кустам, пытаясь не упустить что-то или кого-то в этой лесной чаще.
И тут она увидела их. Трое мужчин скрывались за густыми зарослями, в их руках блестели кинжалы. Они наблюдали за ней, готовясь в любую секунду нанести удар. Времени на раздумья у неё не было.
- Шехзаде-е-е! - закричала она, её голос тут же пронзил тишину и покатился по лесу, - опа-а-асность!
И не дожидаясь реакции бандитов, она выхватила из-под одежды кинжал, который всегда носила с собой, и бросилась на них.
Гол_оворезы, ошеломлённые неожиданным нападением хрупкой девушки, на мгновение замешкались. Но затем их лица исказились злобой.
- Уб_ить её! - прорычал один из них, - Она всё испортила! Мы опять не получим вознаграждение!
Двое бросились на Маргариту. Девушка несмотря на свою миниатюрность, была обучена бою. Она увернулась от первого удара, парировала второй, понимая, что долго ей не подержаться против троих вооружённых мужчин. Её цель была не победить их, а выиграть время, пока не появился Мустафа и его охрана.
Один из преступников всё же схватил её за руку, пытаясь выбить кинжал. Маргарита отчаянно сопротивлялась, но силы были неравны. Она почувствовала острую боль в руке и выронила клинок.
- Теперь ты наша, красавица, - злорадно усмехнулся он, занося свой кинжал для сме_ртельного удара.
В этот самый момент раздался свист, и стрела пронзила его плечо. Он вскрикнул и отшатнулся.
Маргарита проследила глазами и не сразу заметила в густой листве девушку. Она стояла на толстом суку дерева в охотничьем костюме, с луком в руках.
- Оставьте её в покое! - крикнула она, натягивая тетиву для следующего выстрела.
Бандиты, опешив от нового противника, да ещё в таком выгодном положении, на мгновение растерялись. Но их было двое против двух девушек. Они решили, что справятся.
- Ещё одна! Сейчас я тебя достану! - рявкнул второй бандит, бросаясь к толстому стволу, но тотчас получил сме_ртельный уд_ар стрелой сверху в шею.
Двое других бросились за кусты и стали незаметно подбираться к охотнице.
Но не успели они сделать и нескольких шагов, как из-за другого дерева выскочил мужчина. Высокий, широкоплечий, в чёрном тюрбане. В его руке блеснул ятаган.
- Назад! - взревел он и с невероятной скоростью бросился на защиту девушек.
- Папа! Осторожно! Сзади! - выкрикнула та, что была на дереве, ловко спрыгнула и, извернувшись, пн_ула ногой в п_ах того, кто пытался напасть на мужчину из-за спины. Это был четвёртый бандит, который, взвыв от бо_ли, всё же успел чиркнуть по руке мужчины, но он, не обращая внимания на залитый кро_вью рукав, отб_ил уд_ар противника и нанёс в ответ свой, мощный.
Земфира, а это была она, получив секундную передышку, метко пустила стрелу в бандита, от которого отбивалась Маргарита, успевшая подобрать свой клинок.
В один момент ещё одному нападавшему удалось метнуть в неё кинжал, но Бернардо встал у него на пути и принял уд_ар на себя.
- Папа! - закричала не своим голосом Земфира, увидев, как отец оседает на землю, и бросилась к нему.
В это время из-за деревьев с громким криком выскочили всадники во главе с Мустафой. Бандиты тут же были повержены. Один из них пытался отползти, но стражники схватили и скрутили его.
Мустафа спрыгнул с коня и бросился к Маргарите.
- Маргарита! Что здесь произошло? Ты ранена? - c сильной тревогой в голосе выкрикнул он.
- Нет, шехзаде,- тяжело дыша ответила девушка, - я в порядке. Эти люди помогли мне. На меня внезапно напали разбойники…Шехзаде, Вы ведёте себя легкомысленно! Как можно отказываться…
Мустафа, не дослушав её, крепко обнял и прижал к себе, совершенно не обращая внимания на присутствие других. И Маргарита вдруг разрыдалась.
- Всё хорошо, успокойся, - гладил он её по спине, по волосам.
- Хорошо? Нет, не хорошо! – раздался яростный женский голос, и Мустафа только сейчас увидел мужчину, лежащего на земле и ист_екающего кро_вью, и девушку, склонившуюся над ним.
- О, Аллах! Срочно лекаря! – крикнул он, и один всадник среди охранников тут же спрыгнул с коня и поспешил к ра_неному.
Пока доктор перевязывал раненого Бернардо, Земфира, глотая слёзы, стояла рядом.
- Шехзаде, позвольте я подойду к этой девушке и поблагодарю её, - обратилась к Мустафе Маргарита, - её отец закрыл меня своей грудью и принял уд_ар кинжала на себя.
- Да, конечно, Маргарита. Они могли уб_ить тебя. Дай Аллах, этот мужчина поправится, он всё же намного крепче тебя, - с состраданием ответил Мустафа, - а я пока отдам приказ охранникам прочесать лес.
- Большое тебе спасибо, милая девушка, ты спасла мне жизнь, а самое главное, ты спасла жизнь шехзаде Мустафы, - ласково промолвила Маргарита, подойдя к охотнице, и положила ей руку на плечо, - не волнуйся, твой отец поправится, во дворце служат отличные лекари, - попыталась она успокоить её, - меня зовут Маргарита. А тебя как?
- Земфира, - ответила та , утёрла катившиеся без остановки слёзы и неприветливо оглядела девушку, из-за которой её отец лежал сейчас без соз_нания в луже кр_ови.
Внезапно её лицо сосредоточенно нахмурилось.
- Тебя зовут Маргарита? Кто ты? - спросила она, с изумлением глядя на её руку, в которой та держала клинок.
- Я…наложница из гарема, - почувствовав неловкость, ответила та.
- Откуда у тебя этот кинжал? – не отрывая глаз от оружия, спросила Земфира.
- Это кинжал моего отца! – мягко ответила Маргарита и улыбнулась.
- Покажи мне его! Пожалуйста, - попросила Земфира.
Маргарита протянула клинок, и Земфира тут же принялась его изучать,
В её глазах мелькнуло любопытство, смешанное с едва уловимой настороженностью. Её пальцы скользили по лезвию, а взгляд был прикован к рукояти в виде орла.
- А кто твой отец? - спросила она, продолжая вертеть кинжал в руках.
- Я не знаю. Этот кинжал достался мне от матери. Но…её уже нет в живых, - вздохнула Маргарита, которой нестерпимо захотелось поделиться своим горем с этой девушкой.
- Ты не знаешь, кто твой отец? Разве такое может быть? Почему твоя мать не рассказала тебе, кто он? – не унималась Земфира.
- Да, такое бывает, - с печалью в глазах ответила Маргарита, - моя матушка ум_ерла, когда я была совсем крохотной, и меня воспитали в монастыре. Там мне и отдали мамин амулет и шкатулку отца, в которой хранился этот клинок.
- Бедная, значит, ты выросла, не зная матери и отца? Да ещё и в гарем попала…
Земфира не успела закончить фразу, потому что к ним подошёл Мустафа.
- Благодарю тебя, отважная юная хатун, проси у меня, что хочешь! – искренне улыбнулся он Земфире, - мой доктор оказал первую помощь твоему отцу, он в тяжёлом состоянии, но будет жить, и это главное. Сейчас мы поедем ко мне во дворец…
- Простите, шехзаде, но нет. Мы поедем домой. Мы живём здесь недалеко, - запротестовала Земфира, но вмешался подошедший доктор.
- Об этом и речи быть не может! Как Вы собираетесь везти его домой? В седле? Его и в карете нельзя везти, только на руках. Шехзаде, этого раненого нужно нести на руках, - посмотрел он на Мустафу.
- Да, конечно, - тут же согласился он и подозвал стражу, - понесёте раненого мужчину на руках во дворец.
- Слушаемся, шехзаде, - поклонились охранники и пошли к Бернардо.
- Земфира, а где твоя лошадь? – спросил Мустафа.
- Мы с отцом охотились без лошадей, - ответила девушка.
- Ты можешь взять коня охранников, которые понесут твоего отца, - Мустафа жестом подозвал к себе одного из них и велел привести лошадь. – Поживёте здесь в моём дворце, - он снова посмотрел на Земфиру.
- Шехзаде, а мы тоже останемся здесь? – спросила Маргарита.
- Нет, мы поедем в Топкапы, необходимо срочно допросить этого бандита, это должен сделать Ибрагим-паша и его люди. Ты и правда хорошо себя чувствуешь, Маргарита? Ты сможешь ехать верхом? – с заботой в голосе спросил девушку Мустафа.
- Да, шехзаде, смогу, со мной всё в порядке, - ответила та и улыбнулась, - вашим воинам не придётся нести меня на руках.
Мустафа несколько секунд пристально смотрел на неё и серьёзно ответил:
- Я сам понёс бы тебя.
Маргарита тотчас вспыхнула как мак под летним солнцем, у неё перехватило дыхание. Она не ожидала такой откровенности, такого прямого и сильного заявления, которое заставило её сердце забиться чаще, а слова застряли где-то в горле, не давая ей ответить на эти неожиданные и такие волнующие слова.
Земфира, ставшая невольной свидетельницей этого разговора между шехзаде и его наложницей, опустила голову. На её губах впервые появилась лёгкая, едва заметная улыбка, которую она старательно пыталась скрыть.