Палеонтологи обнаружили, что у крокодилов в течение одного года может формироваться несколько циклов роста костей. Это ставит под сомнение широко используемый метод определения возраста животных — как современных, так и вымерших, включая динозавров.
Исследование проводили ученые из Кейптаунского университета, изучая структуру костей молодых нильских крокодилов. Обычно возраст позвоночных оценивают методом скелетохронологии — подсчетом линий роста в костях, похожих на годовые кольца у деревьев. Предполагалось, что каждая такая линия соответствует одному году жизни.
Однако анализ костей двухлетних крокодилов показал неожиданную картину: в некоторых случаях у них обнаружилось пять–шесть циклов роста, хотя по возрасту должно было быть лишь два.
Почему возникают «лишние» кольца
Исследователи вводили молодым крокодилам антибиотики, которые откладывались в растущей костной ткани и позволяли точно отслеживать скорость роста. Под микроскопом оказалось, что дополнительные линии появлялись даже в благоприятный сезон активного роста.
По мнению ученых, такие «лишние» кольца могут возникать из-за изменений условий среды — например, температуры, количества пищи или конкуренции между животными. В результате рост временно замедляется, оставляя дополнительную отметку в костной ткани.
Это означает, что при простом подсчете линий возраст животного можно существенно переоценить. В эксперименте двухлетние крокодилы могли бы быть ошибочно приняты за особей пяти–шести лет.
При чем здесь динозавры
Скелетохронология активно применяется для изучения динозавров: по количеству линий роста ученые строят модели их развития и оценивают скорость взросления. Но если у близких родственников динозавров — крокодилов и птиц — могут появляться дополнительные кольца, то часть отметок в костях динозавров тоже может быть не связанной напрямую с возрастом.
Исследователи считают, что при интерпретации таких данных требуется большая осторожность и дополнительные исследования.
Интересные факты по теме
Современные крокодилы живут от 30 до 70 лет, а отдельные особи — более века. Их ближайшие живые родственники — птицы, которые достигают взрослого размера гораздо быстрее, иногда менее чем за год.
В прошлом существовали гигантские крокодиломорфы, например саркозухус, длина которых могла достигать 9–10 метров. Самым большим крокодилом в мире, официально признанным Книгой рекордов Гиннесса, был гребнистый крокодил (Crocodylus porosus) по имени Лолонг (Lolong), пойманный на Филиппинах в 2011 году. Его длина составляла 6,17 метра, а вес — более тонны (1075 кг). Лолонг умер в 2013 году, и сейчас рекордсменом в неволе считается крокодил Кассиус.
Недавно ученые нашли уникального древнего крокодила, который бегал на двух ногах. Читайте об этом в материале Hi-Tech Mail.