С момента моего бегства из пещер прошло уже четыре месяца. На дворе лето. Школьные занятия закончились, сменившись долгожданными каникулами. За всё прошедшее время я ни разу не вспоминал о насыщенной событиями зиме, но почему-то вспомнил сегодня.
Я подошёл к зеркалу, висящему на дверце шкафа, и в тысячный раз принялся разглядывать татуировку на шее. Такая же, как была, совсем не изменилась. Не изменился и я. Гилиам говорил, что после обряда человек теряет свою человечность уже через два месяца, а прошло четыре. Значит, проклятье не сработало. Тогда мне здорово повезло.
- Лис, ты здесь? – Мэт приоткрыл дверь.
- Здесь, - отозвался я, поправляя воротник.
- Помнится, кто-то клялся и божился, что будет всё время проводить с друзьями. Случайно не знаешь, кто? – усмехнулся друг.
- Да действительно, кто это может быть? Ума ни приложу! – делано удивился я.
- Пойдём, прогуляемся? По пути я расскажу тебе, кто эта загадочная личность, - хохотнул парень, - девочки хотят устроить пикничок.
- Мэт, - я повернулся к другу, - как там Гилиам? Новости есть?
Радостный настрой друг угас.
- Нет, - Мэт покачал головой, - увы, новостей нет. Ни хороших, ни плохих. Он всё ещё не пришёл в себя.
Да, всё ещё не пришёл в себя. В то утро, когда вернулся мистер Харрис, господин Гилиам потерял сознание.
- Что с ним? – испуганно спросила Шенна, едва мы снова оказались в кабинете.
- Боюсь, он слишком часто выходил из-под барьера, - госпожа Питтерс положила руку на лоб замдиректора.
- Но как это связано? – удивился я.
- Это вас уже не касается, - резко ответил мистер Харрис, - ступайте к себе. Как только господин Гилиам придёт в себя, вас известят.
И он до сих пор не очнулся.
- Пойдём, - позвал меня Мэт, оторвав от размышлений, - мы ничем не можем помочь Гилиаму, так что томиться в ожидании не стоит. Не думаю, что наши чрезмерные переживания его бы обрадовали.
- Да, - кивнул я.
По традиции в холле нас уже ждали остальные друзья. Девушки держали в руках корзинки с едой, Брайану сгрузили покрывала. Он стоял поодаль с отрешенным видом.
Увидев меня, Шенна подошла и всучила мне свою корзинку.
- Потащишь ты. А то взвалили всё на хрупкую девушку!
- Эта «хрупкая девушка» вчера целый ящик с вещами как пушинку к себе в комнату с первого этажа перетащила, - прошептал мне на ухо Мэт.
Я усмехнулся, Шенна обиженно надула губы.
- Пойдёмте уже, - Брайан направился к выходу.
Мы уже спускались с порога, когда заметили идущего к замку Френсис, юный ополченец. Он тоже был не один.
- Куда идёте? – спросил нас парень.
- Да так, прогуляемся, - уклончиво ответил Мэт, ведь мы по-прежнему держали в секрете местонахождение нашего убежища.
Стоявший рядом с Френсисом светловолосый подросток что-то пробурчал.
- Говори громче, ничего не слышно, - Шенна сложила руки на груди.
- Почему мы вынуждены ходить на дополнительные занятия физкультуры, а они нет?
- Ну, - протянул Френсис, - у них привилегии.
- С какой стати? – прошипел парень.
- Они же ополченцы, - Френсис несколько удивлённо посматривал на своего друга, - нас и так гоняют будь здоров.
- И что? Они такие же дети, как мы.
- Они заступники деревни. Им приходится бороться с монстрами, поэтому их подготовка лучше нашей. Перегрузка тоже опасна.
- Заступники, - шипел парень, - это всё только на словах.
- Тайлер, успокойся, - прошептала девушка в синем платье, - они сражаются ради нашего покоя.
- Ради нашего покоя?! – парень круто развернулся, едва не столкнувшись с девушкой. - А что они для нас сделали хорошего? Ничего. С момента их появления в деревне от них не было никакого толка. За что им даются привилегии? Им разрешается не ходить на дополнительные занятия, когда мы каждый день на них торчим. Если они что-то натворят, их даже не ругают, а, если мы хоть малейший проступок совершим, с нас шкуры спустят. Они могут сутками ничего не делать, а мы вкалываем день и ночь.
- Тайлер, ты забываешь, с кем нам приходится сражаться, - Френсис глянул сперва на нас, потом на парня, - нам нужно много сил. Если нападут бестии, а мы вымотаны уборкой, монстры убьют нас. Не забывай, что мы самые настоящие ополченцы.
- Да какие они ополченцы?! Ополченцы защищают деревню ценой своего здоровья и даже жизни, а эти ничего не делают. Абсолютно ничего! Как только вы появились, проблем у нас меньше не стало, даже наоборот! Их стало больше! Ты забыл, сколько людей погибло, сколько друзей мы потеряли? – Тайлер ткнул пальцев в грудь Френсиса. - Сколько проблем у ополчения из-за них? Они не воины, они обуза!
Я взглянул на побледневшую Лизу и шагнул навстречу Тайлеру.
- Извинись перед ними.
- Не собираюсь, - парень сложил руки на груди.
- Извинись сейчас же! – прорычал я.
- Сказал, не извинюсь. Я сказал правду. Вы обуза. Пресловутые защитники! – Тайлер хрипло рассмеялся. – Вместо помощи от вас одни только проблемы. А из-за тебя лично могла погибнуть вся деревня. И какой ты после этого ополченец? Лучше бы оставался с бестиями. Там тебе и место.
Я сжал кулаки и рванул с места, но парни успели схватить меня за руки и оттащить назад.
- Хочешь меня ударить? – Тайлер ехидно улыбнулся.
- Да, хочу, очень хочу! – я попытался вырваться, но ребята держали меня очень крепко.
- И ты ещё называешь себя защитником? Защитник никогда не попытается ударить человека.
- А я попытаюсь! – я дёрнулся, но Мэт смог удержать меня.
- Успокойся, Лис. Нам ещё драки не хватало. Остынь, он того не стоит, - говорил мне друг, оттаскивая меня подальше от Тайлера.
- Ополченец недоделанный! Да ты беда на нашу голову!
- Не слушай его! – Мэт потащил меня прочь от замка.
Я упирался, пытался вырваться, вернуться назад и вмазать парню как следует.
- Да успокойся ты! Идём!
Мне пришлось сдаться и покорно плестись вслед за другом. Мы пришли к озеру. Я сел на скамейку и уставился на мутную воду. Шенна повернулась к Эду и Брайану.
- Почему вы не вступились за нас? Ведь и вас тоже оскорбили, но вы смолчали.
- Тайлер прав, - произнёс я.
- То есть мы обуза? – поражённо ахнула блондинка.
- Не вы, а я. От меня только одни беды.
- Ну не правда! – возмутилась Нелл. – Ты не раз успешно выполнял задания. Какая же ты обуза?
- Да? А опасность войны с Маро? Хочешь сказать, я тут ни при чём?
- Война с Маро идёт уже давно, - спокойно ответила Нелл, - она началась задолго до твоего рождения. Ты не первый, кого она старалась переманить на свою сторону. Между прочим, благодаря тебе, Корделия, эта несчастная девушка, смогла обрести покой. Это уже многого стоит!
- Ну хватит уже! – Мэт хлопнул себя ладонями по коленям. – Мы сюда отдыхать пришли, а не грустить. Наплюйте вы на Тайлера. Он просто нам завидует. Давайте назло ему веселиться!
- Правильно! – Шенна взглядом расстелила на земле покрывало. – Чихать я хотела на завистников. Ну что стоите? Накрывайте. Да, кстати, Лис, не припомню, чтобы ты отлынивал от работы. Не вижу причин считать себя бесполезным. Да, да, это я сказала. Радуйся.
Все повеселели, и вскоре о стычке никто не вспоминал. Я успокоился, но неприятный осадок, конечно же, остался. Несмотря на слова друзей, в глубине души я понимал, что Тайлер наговорил нам не из зависти. Он один из многих, кто так думает, просто он первый высказал посещавшие его мысли. Нет, деревня и ополчение не считают наследников лентяями или бесполезными, но я знаю, многие возмутились рискам моего спасения. И всё же я уже не маленький и понимаю, что война скоро разразится. Неважно, буду ли я причиной или нет.
Настроение у меня было отвратное, но я старался не показывать этого, и только Лиза знала, что я чувствую. Она ободряюще улыбнулась, и мне стало чуточку легче.
***
Ночь выдалась душная. Я ворочался, долго не мог уснуть. Ужасно душно. Одежда прилипает к телу. Мерзко.
Когда же усталость взяла верх, я наконец-то провалился в сон.
- С возвращением, – раздался насмешливый женский голос.
Что?.. Кто здесь?.. Я открыл глаза и обомлел. База?! Откуда?.. Как я?.. Почему вокруг меня стены базы? Что происходит? Погодите, только не говорите, что это… Это же… Это зал, в котором проходил процесс!
- Я здесь, - голос прозвучал у меня за спиной.
Я обернулся. Передо мной стояла Маро.
- Моё терпение на исходе. Пора воевать, мой новорождённый друг, и ты пойдёшь вместе со мной, теперь ты обязан! – Маро протянула руку.
Хочу кинуться к ней. Вся моя сущность, всё моё существо рвётся к хозяйке. Я должен ей служить, хочу ей служить. Да, она моя госпожа, повелительница, и я должен делать всё, что она скажет! Я её пёс. Любящий, любимый пёс. Подождите меня, хозяйка! Я иду к вам! О моя госпожа! Я готов ради вас на всё: целовать вам руки, валяться у ваших ног, убивать, уничтожать, разрушать! Всё ради вас! Как же я вас люблю! Мне ничего ненужно! Все эти глупые людишки думают, что я буду помогать им, что я спасу их! Идиоты! Я их уничтожу! Да! Всех до одного! Ведь этого хочет моя госпожа! И я пойду за ней, я…
Постойте. Что я несу? Чего ради я должен следовать за этой лживой убийцей? Я что, сбрендил? Ну уж нет!
Я отдёрнул руку, которую протянул Маро. Странный дурманящий туман в моей голове мгновенно рассеялся.
- В чём дело? – Маро недовольно вздёрнула подбородок. – Нет времени на игры, мы больше не можем тянуть. Идём!
- Я не пойду с тобой, - я тряхнул головой.
- Это ещё почему? – бестия недовольно сощурилась.
- По-моему, я ещё при первой встрече всё тебе объяснил.
Маро оскалилась, поняв, что морок на меня больше не действует.
- Не радуйся, глупый мальчишка. Процесс завершён, и ты, хочешь не хочешь, обязан мне служить, – прорычала она.
- Размечталась! Твои слуги – тупые звероподобные уродцы. Я служу деревне. Я отказываюсь тебе служить, - и сам удивился той дерзости, с которой говорил.
- Да какое ты имеешь право отказываться?! – взревела бестия. – Ты ответил мне на четыре вопроса, ты принял мою силу, ты обязан мне служить!
- Никогда больше ни по доброй воле, ни по злой я не стану одной из твоих бесчувственных марионеток!
- Моя сила внутри тебя. Ты больше не принадлежишь себе. Мне стоит только захотеть и… - Маро взглянула мне в глаза.
Я нутром ощутил, что она пытается навести на меня морок, но моё сознание по-прежнему оставалось чистым и незатуманенным. Больше чары Маро на меня не действуют.
Похоже, бестия тоже это поняла, потому что её глаза расширились от неподдельного удивления.
- Ах ты… выродок…
- Удивлена? А я нет. Может, ты и была когда-то одной из Чёрных Королей, но как и малы, давно уже утратила былое величие и былую силу.
- Не веришь моим словам? – бестия хитро сощурилась.
- Теперь нет.
- Тогда смотри сам. Я покажу тебе, что даже нервное дёрганье моего мизинца может стереть тебя в порошок, - Маро облизнула зубы.
Она не двигалась, не менялась, но я отчётливо видел подступавшие ко мне искры. Земля дрогнула под ногами. Крутившиеся вокруг волны искр с грохотом взмыли вверх, крутясь, обращаясь в ураган. Я испуганно отпрянул назад, но было поздно. Электрическая энергия уже окутала меня кольцом. Подобного я никогда не видел! Бешено крутящийся вихрь с жутким грохотом сотрясал своды базы, всё ближе и ближе подступал ко мне.
Я в панике озирался по сторонам, но грохочущее кольцо было непроницаемо. Дико взревев, вихрь набросился на меня. Я вскрикнул и схватился за горло. Не хватает воздуха! Не могу дышать! Внутри меня всё полыхает.
Потоки бестиарной энергии носились вокруг меня, оставляя на теле кровоточащие раны. Как же больно! Не могу сдвинуться. Воздух, я задыхаюсь! Я буду ей служить! Нет, оставь меня в покое! Моя госпожа, я ваш раб! Отпусти меня! Убивать! Хочу убивать! Нет! Хочу крови! Много крови! Симон!
- Не смей при мне произносить имя этого ничтожества! – сквозь тьму услышал я крик Маро.
Тёмные тиски сжались, и вихрь принялся терзать меня с ещё большей силой. Нет! Я не твой раб!
Задыхаясь, я рухнул на колени, слабые ноги больше не могли меня держать. Маро душила меня, заставляла покориться. Я сделаю всё, что вы пожелаете, госпожа! Я убью всех наследников проклятого Валькириона! Корделия? Нет, я-не-буду-тебе-служить!!!
Я закрыл глаза и закричал, что было сил. Боль резко прекратилась, тиски исчезли. Меня больше никто не душил. Я открыл глаза.
- Ты что надумал?! Стой!!!
От испуга я едва не сделал роковой шаг. Мэт рванул ко мне, схватил за плечи и стащил с подоконника.
- Ты что с ума сошёл?! Очнись же наконец!
Я тряхнул головой и, тяжело дыша, огляделся по сторонам.
- Что произошло? – выдавил я.
- Это я хочу у тебя спросить, - Мэт испуганно смотрел на меня своими серыми большими глазами, - зачем ты собирался выпрыгнуть в окно? Жить надоело?!
- Маро… звала меня к себе, - я судорожно хватал воздух ртом.
- Сон?
- Нет. Она каким-то образом перенесла мой разум или душу, не знаю, к себе на базу, пыталась снова заставить ей служить. Она терзала меня, душила. Кошмар какой-то!
- Да нет, не кошмар, - Мэт взволнованно оглядел меня.
Я проделал то же самое и остолбенел. Мои руки и ноги были изрезаны, майка в крови, с подбородка на пол падали красные капли.
- Что ты видел? – Мэт взволнованно схватил меня за руку.
- Я же говорил. Я был на базе вместе с Маро. Она пыталась навести на меня морок, но я сопротивлялся, она мучила меня. Потом я как-то смог освободиться.
- Почему ты в окно полез?
- Я не знаю, - на лбу забилась нервная жилка, - я не собирался этого делать. Просто Маро звала меня. Моё сознание находилось далеко отсюда, а что делало моё тело и почему, я понятия не имею. Но у меня получилось её перебороть.
- Ну ты и напугал меня, - Мэт облегчённо вздохнул, - сперва что-то бормотал во сне, потом встал, как солдатик, ходил по комнате, потом вдруг полез в окно. Я думал, ты выпрыгнешь.
- Теперь не выпрыгну.
- Надо обо всё рассказать начальству.
- Да, ты прав.
Я наскоро переоделся и вместе с Мэтом побежал к директрисе. Её кабинет оказался закрыт. А что мы хотели? Ночь ведь. Где находится комната замдиректора, мы не знали. К тому же сейчас Гилиам в больничном отсеке. С ним не посоветоваться. Нам ничего не оставалось, как стучать в двери всех кабинетов в надежде, что кто-нибудь находится на ночном дежурстве.
Дальше, дальше, но в кабинетах не было ни души.
- Что же делать? – задумался Мэт, нервно топчась на одном месте.
- Слушай, - я потёр лоб, - есть же ещё глава исполнительного комитета. Его кабинет в другом крыле.
- Точно! Бежим к нему.
Оказавшись у нужного кабинета, мы принялись тарабанить в дверь. Мистер Харрис сразу же нам открыл.
- Как господин Гилиам? Нам надо срочно с ним поговорить! – выпалил я на одном дыхании, чуть только дверь приоткрылась.
- Господин Гилиам всё ещё не пришёл в себя, госпожа Питтерс находится подле него, - Харрис явно был не очень доволен нашим визитом.
- У нас неотложное дело! – мы прошли в кабинет.
- Какое же?
- Маро перенесла мой разум или душу на базу и пыталась навести морок, - выдохнул я.
Брови мистера Харриса поползли вверх. Справившись с удивлением, он с улыбкой сказал:
- Вы очень впечатлительный юноша. Встреча с Маро наложила отпечаток на ваш разум, а во сне сознание спроецировало увиденное и услышанное вами ранее, создав довольно реалистичные образы.
- Какой ещё сон?! – возмутился я и показал Харрису израненные руки. – А это, по-вашему, что? Откуда появилось? Или, по-вашему, во сне могут появляться раны?!
- Во-первых, не кричите на меня, молодой человек, а во-вторых, откуда я знаю, где вы ночью были, что такие раны заработали.
- Да нигде я не был! – я захлебнулся возмущением. - Меня Маро изрезала! Ма-ро! Я вам говорю, Маро!
- А я вам говорю, идите в свою комнату и остыньте! – рявкнул Харрис. - Ваше нахальное поведение не соответствует вашему статусу.
- Да выслушайте же меня! – отчаянно крикнул я.
- Я не собираюсь вас выслушивать. Покиньте, пожалуйста, мой кабинет, - Харрис указал нам на дверь.
Я возмущённо покачал головой.
- Если Маро явится сюда, сметая всё на своём пути, потом не жалуйтесь, что я вас не пытался предупредить! – я круто развернулся и вышел из кабинета.
Мэт вышел за мной и хлопнул дверью.
- Всё ты верно сказал, - проговорил друг, - боюсь, война на пороге.
- Да, я чувствую это. Маро в ярости. Она сказала, что больше не будет тянуть. После того, как я разрушил её чары, она окончательно разъярилась. Я до сих пор ощущаю это. Она явится сюда. Надо предупредить, кого сможем.
- А ополченцы?
- Ты видел реакцию мистера Харриса? – я тяжело вздохнул. - Думаю, их реакция будет не лучше. Меня и так здесь не слишком жалуют. Я ведь ради своего спасения рискнул жизнью Гилиама – так они считают. Мои слова она, как Харрис, примут за ночной кошмар.
- А если твои опасения окажутся напрасными и Маро не придёт?
- Значит, нам повезло, всем без исключения.
- Да, ты прав. Надо наших предупредить. Они то точно поверят. Ох ничего себе! – воскликнул друг, глянув на часы. – Без пятнадцати семь! Вот и поспали.
***
День был основательно подпорчен сонливостью и чувством тревоги. Весь день мы с Мэтом смахивали на сонных мух: еле-еле шевелились и с трудом соображали, что делаем, а на обеденном инструктаже вообще уснули.
К счастью, насчёт Маро ребята безоговорочно мне поверили и запаслись патронами и барьерными стержнями. После стычки со мной мистер Харрис отозвал всех ополченцев с границ деревни, как бы показывая этим, что народу ничего не угрожает. Может быть, я зря паникую. Надеюсь, мои страхи окажутся беспочвенными. Надеюсь.
***
Я снова всю ночь не сомкнул глаз, всё ждал нападения, но прошёл день, за ним ещё один, а Маро так и не появилась. Значит, зря я переживал. Успокоенный мыслью о своей ошибке я вскоре забыл о бестии.
Прошла неделя. На боевом фронте всё было спокойно. Утро субботы выдалось прохладным, однако к обеду спустилась нестерпимая жара. Улицы пустовали. Ужасная жара к вечеру резко сменилась прохладным ветерком. Почти вся деревня, облегчённо вздохнув, вышла подышать свежим воздухом. Я и Лиза решили прогуляться у нашего излюбленного места – лесного озера.
Мы сели на скамейку, которую недавно сами покрасили, и любовались бирюзовым зеркалом, отражающим пунцовые стрелы заходящего солнца. В озере плескалась мелкая рыбёшка, ожившие к вечеру птицы залились живым смехом, а ветер аккуратно трепал нежно-голубое платье Лизы. Бывает так: проживёшь рядом с человеком долгое время и вдруг, просто повернув к нему голову, видишь его совсем по-другому. Будто на твоих глаз он перерождается, и вот сидит рядом с тобой удивительный, совершенно не знакомый человек.
Я привык видеть Лизу смущённой, нерешительной, скромно и даже смиренно смотрящей на всех и на всё. Сейчас она по-прежнему тихая, кроткая и спокойная, но её удивительные глаза смотрят на закат совершенно по-иному. Ребёнок, думал я раньше. Нет. Мудрая, пронёсшая сквозь испытания сильное, смиренное и одновременно решительное сердце.
Надо же, я только сейчас это заметил.
- Я же новую картинку нарисовала! – Лиза отвлеклась от созерцания, протягивая мне альбом. – Я назвала его «Victoria».
- Воин, побеждающий чудовище? – я с интересом рассматривал цветную картину.
- Да, - кивнула девушка, - я вдруг представила храброго заступника, поражающего злого монстра. Видишь, у него пылающее оружие в руке и такое же пылающее сердце.
- Монстр какой жуткий, - я с интересом рассматривал Лизино творение, - похож на сгусток молнии.
- Ну, что придумалось. Монстр же.
- А вот воин мне кого-то напоминает, - я внимательно смотрел на окутанную пламенем фигуру мужчины, - удивительные у тебя рисунки.
Лиза отложила альбом и снова взглянула на горизонт.
- В природе столько удивительного, но я больше всего люблю закат. Будто кто растопил масло и разлил по бархату. Нелл говорила, что ты не любишь закат. Почему?
- Почему? – эхом повторил я. – Я ведь никогда не задумывался над этим. Хотя если подумать… наверное, я боюсь его.
- Боишься? – Лиза удивлённо глянула на меня. – Заката?
- Да. Смешно, наверно, - я с ногами забрался на лавочку, - мне кажется, что если солнце скроется, я что-то потеряю.
- Что?
- Я не знаю, - я покачал головой, - мне просто становится страшно, кажется, ещё чуть-чуть, и всё исчезнет. Когда наступает ночь, я боюсь спать. Даже не из-за кошмаров. Мне кажется, если я закрою глаза, я не проснусь. Глупо, конечно. Детские страхи. Хотя… После пережитых ужасов у одного человека. Мэт рассказал вам про него.
- Однажды и для тебя солнце взойдёт, - Лиза положила голову на моё плечо.
Пусть это окажется правдой. Пусть однажды я смогу спокойно проводить солнце, твёрдо зная, что завтра настанет.
Наручные часы мерно засигналили. Лиза встрепенулась и резко встала со скамейки.
- Надо идти, - расстроенно произнесла она.
- Давай останемся ещё хоть ненадолго?
- Прогуляем вечерний инструктаж. Мы ещё придём сюда и не раз, но сейчас нам надо спешить, - Лиза протянула мне руку.
Я кивнул и протянул ей свою. Настроение было не ахти, но добрая улыбка Лизы, тепло её руки сглаживали все шероховатости вечера. Я шёл следом за Лизой, не отпуская её руку. Мне казалось, отпусти я её, и Лиза скроется вдали, но её взгляд, уверенней и убедительней всех слов, говорил мне, что этого не произойдёт.
По деревенской улице в замок мы так и шли, держась за руки. На территории замка никого не было, кроме Эда. Он нервно топтался у входа, ежесекундно посматривая на наручные часы. Чуть завидев нас, он облегчённо вздохнул.
- Где вас носило? Харрис сейчас скандал устроит. Или того хуже. Он сказал, если вы опоздаете хоть на минуту, он выгонит вас из ополчения!
- Не опоздаем, - я лениво поднимался по мраморным ступеням.
- Да вы уже опоздали! На десять минут. Ваше счастье, что Харрис куда-то отошёл. Пойдёмте быстрее! А почему вы за руки держитесь?
- Наверное, потому что мы друзья, - раздражённо бросил я.
- А, - протянул парень, косо посматривая на нас, - друзья.
Мы добрели до зала инструктажей и заняли место у стены. Ребята уже давно были здесь. Мэт внимательно слушал доклады ополченцев, Шенна играла локоном белоснежных волос, Нелл что-то писала в блокноте, а Брайан, отрешённый и мрачный, стоял в стороне. Хоть и шёл вечерний инструктаж, но я даже не думал его слушать, просто стоял и рассматривал всех подряд. В окне блеснул всполох.
Вскоре пришёл Харрис. Он бросил на нас с Лизой злобный взгляд, прошипел что-то вроде «Заявились-таки», затем ушёл в свой кабинет. Выступающий сменял выступающего. Все как один твердили об успешной проверке большого барьера и о том, что нам стоит временно сдать оружие на проверку (никак Харрис постарался). Это проекция на меня. Что ж, как хотите.
Не слушая выступающих, я рассматривал узкие стрельчатые окна. Двери с грохотом распахнулись. Ополченцы вздрогнули и обернулись. В высоком дверном проёме стоял Уильям. Он дрожал, глаза были расширены от неподдельного страха, нет, от ужаса!
- Все! Все, кто здесь! Экстренная ситуация! Нападение шелимов! Просьба сохранять спокойствие! Ополченцы ниже второго класса, пожалуйста, проводите находящихся в холле деревенских жителей в убежище и останьтесь там. Все ополченцы второго и первого классов, спускайтесь вниз для дальнейших указаний!
Рядами люди уходил вниз и вглубь замка по каким-то коридорам. Мы спустились в холл, ожидая Уилла.
- Убежище? Что ещё за убежище? – спросил меня Эд.
- Понятия не имею. Никогда о нём не слышал.
- Нам остаться? – Нелл вопросительно глянула на спускающегося с лестницы Уильяма.
- Да, вы считаетесь ополченцами второго класса, - Уилл дождался, пока уйдут все местные жители и дети приюта и останутся только ополченцы, - ребята, у нас всё получится!
- Раз ты так говоришь, значит, дело хуже, чем кажется, - сделал вывод один из старших ополченцев.
- Да. И намного хуже, - Уилл замялся, не зная, как сказать, - в общем, на нас не бестии напали, а один монстр. Маро.
- Маро?! – вырвалось у меня. – Только не это!
Ужас исказил лица ополченцев, но более всех изменилось лицо мистера Харриса.
- Лис вас предупреждал, - Мэт тяжелым взглядом буравил главу исполнительного комитета, - а вы ему не верили.
- Как предупреждал? – ахнул Александр. – И вы молчали?!
- Извиняться не буду, - прорычал Харрис.
- А стоило бы, - угрожающее выговорил Уильям.
- В сторону!
Мы отодвинулись, пропуская процессию с Гилиамом на носилках.
- Как не вовремя, - прошептал глава исполнительного комитета.
- О чём вы думаете? – ахнул Уильям. – Сейчас надо думать о спасении деревни! - Уилл глянул на выход и снова на нас, - Маро стоит перед центральным связующим звеном. Она не может войти из-за барьера, но она собрала всю свою силу, впервые за все годы. Она сможет разбить барьер.
- Что мы должны делать? – Александр достал пистолет.
- Сейчас все воины первого класса берут ружья, винтовки, барьерные стержни и идут на улицу. Попытаемся пристрелить Маро.
- Наше оружие на неё не подействует! – возразил я.
- Вы уже много лет обороняетесь, не причиняя ей вреда, вы едва уничтожаете бестий среднего класса. Как мы теперь с ней справимся? – Мэт испуганно косился на дверь.
- У нас… есть одного оружие, - Уилл задумчиво уставился в сторону лабораторий.
- Нет! – воскликнул Харрис. – Его нельзя использовать! Оно, во-первых, не готово, во-вторых, не прошло тестирование! И оно… оно…
- У нас нет выбора! И времени тоже нет! Идите на улицу. Пока я буду подготавливать оружие, вы попытаетесь задержать Маро. Не дайте ей войти на территорию! Если она пробьётся сквозь барьер… Нельзя этого допустить. Вы, - Уилл обратился к нашей семёрке, - возьмите оружие и будьте наготове. Ждёте здесь. Если ополченцам придётся отступать в замок, когда они будут заходить, прикроете их. Откройте огонь по бестии. Кроме нас, наших людей некому защитить. Всё! Все за дело!
Мы помчались на склад, вооружились пистолетами, винтовками, барьерными стержнями и так же быстро примчались в холл. Наша задача – ждать. Но чего ждать?
Ополченцы ушли на улицу, и в помещении осталась лишь наша семёрка. Мы сняли оружие с предохранителей и сели на скамьи.
- Кто хорошо понимает, что здесь происходит? – спросил нас Эд.
- На нас напало страшнейшее из всех чудовищ, - мрачно отозвался Мэт.
- И всё. А убежище, а новое оружие? Почему нам опять ничего не рассказали?
- Не знаю, - ответил Мэт, - я понял только одно: нас здесь не просто так, для прикрытия, оставили. То, что именно мы здесь, означает, что Уилл понимает, что Маро пробьёт барьер и ворвётся сюда.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что они решили вызвать удар на нас? Прикрыться нами, как щитом? – Эд встал со скамьи.
- Это они стали щитом, прикрывающим нас, - ответил я, - Уилл прав. Кроме нас, людей некому защитить. Мы воины, забыли? Мы все, соглашаясь воевать, понимали, что однажды можем погибнуть. Они каждый день рисковали ради нас жизнями, не жалея себя. Они не собираются нами прикрываться, им просто нужна наша помощь. Как тогда, на поляне.
Мэт улыбнулся и кивнул.
- Ты хочешь сказать… - начала Шенна.
- За этими дверями смерть. Они оставили нас здесь, чтобы мы жили. Они знают, что умрут, но хотят сделать всё, что мы пожили чуть дольше.
Эд сел. Шенна с ужасом смотрела на двери.
- Значит, мы все погибнем?
- Этот день должен был однажды наступить. Мы знали это, - сказал Мэт.
- Я остаюсь.
Да, я остаюсь. Корделия, я никогда бы не подумал, что решусь пожертвовать собой ради других. Но знаешь, эта жертва не будет напрасной. Мои друзья, ты, Эри – вы жертвовали собой, чтоб я увидел завтра. Дети, старики, мужчины, женщины – они ведь тоже хотят его увидеть. Ради завтра, ради будущего, ради бесценных улыбок, я остаюсь.
Я слышу, как с улицы раздается несчётное количество выстрелов. Звучит автоматная очередь, взрывы. И это лишь мелкая оборона. Ещё предстоит кое-что пострашнее. Гораздо страшнее. Но с тех пор как ты, мой добрый ангел, показала мне, что жертвы бывают не напрасны, я понял, что готов. Но вот готовы ли остальные?
- Я остаюсь, - Шенна вздёрнула подбородок, - только не думай, что это из-за ваших слов. Я настоящий воин.
- Мы ведь одна команда, так? – Эд с улыбкой окинул взглядом ребят. – Мы всегда вместе. Я не лучший воин, но пора показать это бестии, чему мы тут научились. Я остаюсь!
- Я тоже, - кивнул Брайан.
- И я, - вторила ему Лиза.
- И мы! – сказали Нелл и Мэтью.
- Эд прав, мы одна команда, - Мэт улыбнулся своей неповторимой заражающей улыбкой, - мы вместе с самого начала. Будем вместе до самого конца. Помнишь, - друг посмотрел на меня, - наш старый девиз?
- Если умирать, то умирать вместе, - я улыбнулся, - разве я могу такое забыть?
- Точно. Да и кто сказал, что мы обязательно умрём?
- Судя по взрывам, ополченцам там несладко, а на нас придётся самый тяжёлый удар, - Шенна задумчиво смотрела на входные двери, - завтра с кем-то из нас мы уже не встретимся.
Мы замолчали, так как хорошо понимали, что Шенна права. Я сосредоточенно вслушивался в звуки, доносящиеся с улицы.
***
Прошло уже полчаса. Стрельба не прекращалась, но воины пока не спешили возвращаться в замок. Минуты ожидания были для нас чудовищны. Сказать, что нам не страшно, значит, соврать. Страшно. Страшно всем. Война.
- Что же Уильям медлит? – нервно спросил Эд. – Где же его оружие?
Вопрос остался без ответа. Я взглянул в окно. Давно набежала полумгла. Судя по приближающимся выстрелам, мой враг всё ближе и ближе. Если Уилл не успеет подготовить своё оружие, нам придётся отбиваться от Маро своими силами. Хорошо. Пусть всё будет, как будет.
- Послушайте, - обратился к нам всем Мэт, - я вот, что хотел сказать. Раз уж мы действительно сегодня умрём, перед тем, как всё закончится, я хочу сказать: за этот год, что мы пережили вместе, мы стали одним целым. Мы боролись со всем вместе: малы, Сёрен, жизнь Лиса, жизни наших новых знакомых. Одна команда. Мы столько всего пережили вместе, вместе переживём и это. Сейчас, когда наша семёрка оказалась перед лицом самого страшного врага, когда наступил день, которого мы так или иначе ждали, мы все вместе вступим в последнее сражение, мы будем биться плечом к плечу. Мы принесли клятву, и мы её выполним вместе.
- Ладно. Чему быть – того не миновать, - сказала Брайан, заряжая пистолет.
Выстрелы и голоса ополченцев раздавались совсем близко, практически за дверями. Похоже, остался последний оборонительный отряд Гилиама, но, кажется, он вот-вот падёт. Брайан и мы все стали со скамеек.
- Ну что, - обратился ко мне Мэт, - ты уже прошёл боевое крещение, командуй по праву.
Ребята согласно кивнули. Я вздохнул. Пора.
- Отряд! Занять боевые позиции согласно плану, полученному на занятиях. Приготовить оружие к бою. Что бы ни случилось, не покидайте свои позиции! Будьте готовы к началу боевых действий!
Голоса воинов стали слышны всё отчётливее. Сопротивление отряда уже почти нулевое. Его остановка лишь вопрос времени. Двери дрогнули. Мы все подняли пистолеты.
- Ополченцы вот-вот войдут. Приготовьтесь прикрыть их.
- Нет! – с лестницы ссыпался Уильям. – Нельзя ещё открывать двери! Оружие ещё не готово! Да и если вы все будете сражаться, кто же будет им управлять?
- Но Уильям! – возразил я. – Маро слишком близко, а отряд Гилиама больше не может её сдерживать! Она же их убьёт!
- Но мы не можем сейчас сдать оборонительные посты! Пусть они ещё её поудерживают.
- И что вы предлагаете? Закрыть дверь и не пускать их?! – возмутился Брайан.
- Нет, конечно! Но надо что-то делать.
- И что?
Уилл судорожно схватился за голову. Потом он оглядел всех парней. На его лице появилось выражение сожаления и мольбы.
- Есть только один выход. Но он очень опасный.
- Да говорите вы уже! – гневно выпалил Мэт. – Здесь всё сейчас опасно. Мы уже ко всему готовы!
- Хорошо, - Уилл выдохнул, - все парни должны выйти на улицу к отряду и помочь им в обороне. Вы потянете время, а я тем временем приготовлю оружие.
- Пойдёт, - я зарядил винтовку, - идём.
- Подождите! – Уилл бросился к лестнице и перед первой ступенькой топнул ногой по полу.
Раздался щелчок, и в полу образовалась ниша. Уилл наклонился и принялся в ней копаться. Несколько чудовищных минут он что-то отбирал там, потом, достав тёмные футляры, вернулся к нам.
- Вот. Это всё, что у нас есть. Мы берегли их для тяжёлых боёв, но куда уж тяжелее. Берите.
В футлярах оказалась одежда из плотной тёмной ткани, по форме не похожая на обычный комплект ополченца, никаких защитных пластин, ничего примечательного. В каждом футляре оказались новенькие винтовки, легче обычных винтовок, и обоймы к ним. Мы вопросительно глянули на Уилла.
- Некогда объяснять. Торопитесь.
Мы переоделись здесь же. Нас стеснение не было времени. Кинув свои вещи на скамью, я взял новую винтовку и подошёл к остальным.
- Вот, берите это, - Уилл протянул нам пузырьки с розоватой жидкостью, - не спрашивайте, что в них. Просто швыряйте в Маро, как гранаты. И будьте с ними осторожны. Они взрываются, - Уилл судорожно вздохнул, - значит так, через главные двери выходить нельзя, Маро прорвётся сюда. Здесь есть чёрный вход. Он открывается в стене, на правую часть территории. Только выйдете, поверните налево, идите вдоль стены, свернёте за угол и окажетесь около отряда. Стреляйте в Маро, кидайте флаконы, барьерные стержни, но сделайте всё, чтобы её задержать!
- Сколько вам понадобиться времени на подготовку оружия? – спросил Эд.
- Пятнадцать минут. Начинайте отсчёт, как только выйдете. Когда время выйдет, крикнете «готовы?». Как только я крикну «да», открывайте двери настежь и разбегайтесь в стороны. Если удастся убить Маро с первой попытки, останетесь на улице. Если же нет, забегайте в помещение. Будем оборонять его изнутри. Зарядов нового оружия и обычных винтовок должно хватить, чтоб прикончить эту бестию.
- Погодите, - я нахмурился, - если мы будем сражаться на улице, то кто тогда останется здесь и по команде откроет по Маро огонь?
Уилл повернулся в сторону девушек.
- Мисс Паркс… Вы наш лучший стрелок.
- Я поняла, - Шенна решительно кивнула, - я буду управлять оружием.
- Но ты же будешь под ударом? – ахнул Эд.
- Знаю, - Шенна сжала пальцы в кулаки, - стрелять должен лучший снайпер – у нас нет права промазать. Не бойтесь, я справлюсь.
- Поспешим! – заторопил нас Уилл.
Мы взяли всё оружие и направились вслед за Уиллом. Он подвёл нас к стене.
- Готовы?
Убрав винтовки с предохранителей, мы кивнули.
- Тогда вперёд! – мужчина стукнул по стене, и в ней открылась потайная дверь, - время пошло.
Мы вышли на улицу. За нами щёлкнул замок. Ну, Адальжис, в бой. Я молча указал ребятам в сторону, откуда раздавались выстрелы и взрывы, и мы полубегом отправились туда. Чтобы не нарваться на снаряд или атаку, мы остановились у конца стены, я глянул за угол.
- Хорошо, нам есть, где проскочить. Давайте!
Мы рванули с места и побежали к отряду. Маро не сразу нас заметила, так что нам удалось закрыть собой измученных мужчин. Я уже собирался открыть огонь по врагу, но Маро вдруг остановилась, и мне удалось разглядеть её.
Сейчас в ней нельзя было узнать ту надменную красавицу, чьи пленительные черты завораживали меня. Сгусток молнии в теле иноземного создания.
- В чём дело? – крикнул Мэт одному из воинов. – Она не двигается!
- Она не может пройти из-за следующего слоя барьера! – кричал нам мужчина. – Барьер, защищающий деревню, многослойный! Она разрушила уже 18 слоёв. Осталось два! Стреляйте! Не дайте ей пробить его, иначе нам конец! Огонь!
Грянули выстрелы, металлический дождь обрушился на бестию, но пули даже не коснулись её. Они врезались в полупрозрачный щит и рикошетом разлетелись во все стороны. Слева от меня зазвучали выстрелы.
- Бесполезно! – крикнул воин. – Она регенерирует щит! Мы лишь царапаем его, но не можем пробить!
- Стреляйте в одну точку! – крикнул Брайан.
- Что?
- В одну точку! Все!
Снова открыли огонь. Пули отлетали в разные стороны, свистели у висков, проходили в сантиметре от шеи, царапали щёки, драли одежду, но мы продолжали стрелять очередью. Сферический щит шелима дрогнул. Из точки, куда мы все стреляли, в разные стороны пошли трещины.
- Отлично! Продолжайте! – крикнул Брайан. – Расширьте щель ещё на сантиметр!
Он резко опустил дуло.
- Крикну, и вы остановите огонь!
Зашвырнув винтовку за спину, он соединил сжатые кулаки боками и резко развёл руки. Между ними засверкало ярко-желтое, точно из солнца, копьё. Держа его в правой руке, он отвёл её для броска.
- Сейчас!
Мы убрали пальцы с курков и резко опустили винтовки. Брайан шагнул назад и мощным выбросом отправил копьё в пробитую точку. Маро взвыла от неожиданности, но пальцы из сгустка молний успели перехватить копьё.
- Зараза, - рыкнул Брайан, вновь сведя кулаки.
Сверкнула жёлтая стрела, но в этот раз она не достигла цели.
- Она успела регенерировать щит! – крикнул один из воинов. – Стреляйте снова в одну точку!
Но бестия не собиралась попадаться на одну уловку дважды и сгустила у щита клубящуюся синюю сферу. Пули даже не долетели до щита, на полпути расплавились, и раскалённые капли брызнули на нас. Я сжал зубы и зашипел, почувствовав резкую жгучую боль в руке, но не было времени разглядывать рану. А между тем Маро создавала плотные иссиня-чёрные шары сферической энергии. Один за другим в воздухе рядами вспыхивали всё новые и новые шары.
- Остановите её! – взревел один из воинов. – Этими шарами она уничтожила все восемнадцать предыдущих барьеров!
- Огонь! – скомандовал Мэт.
Я стрелял и стрелял, но пули плавились, кипящими каплями накрывая меня же.
- Бесполезно! Пока она прикрывается щитом, наши атаки бесполезны! – прокричал Брайан.
- Скорее уже!.. – рыкнул я, вскидывая винтовку. – Ломайся уже!
Небо озарилось сине-чёрным сиянием, разгонявшим полуночную мглу. Мэт без остановки стрелял в одну точку, пытаясь пустить хотя бы малюсенькую трещину, но и его пули плавились, не достигнув цели. Эд держал пальцы левой руки на виске, правую руку выставил перед собой, и из его ладони вылетали серые капли. Он пытался превратить щит в камень с помощью своей силы, но каменные капли стекали по нему, не успев затвердеть.
Маро вскинула руки, и все сотни иссиня-чёрных шаров бешено завращались.
- Все! Назад! – отчаянно закричал воин. – Она сейчас взорвёт барьер!!!
Мы бросились бежать. Яркая вспышка озарила всю деревню. Грянул чудовищный взрыв, взрывная волна отбросила меня в сторону на несколько метров. Глаза слепили синие искры. Я закрыл лицо руками, глаза болели. Земля дрогнула. В груди всё сжалось от страха. Я приоткрыл глаза и невольно вскрикнул. Маро стояла прямо перед нами. Вокруг неё, вокруг всего замка пылал сине-чёрный вихрь огня. Маро шагнула, земля дрогнула. Барьера нет. Сердце сжали острые тиски. Спину сковал ужас. Тело окаменело. Сердце вот-вот разорвётся от исступления ужаса. Она прямо перед нами. Леденящий, рвущий, иступляющий, сжимающий страх, ужас.
Она идёт к дверям! Нельзя её пропустить в замок! Там же девочки и все жители деревни!
Я вытащил из кармана пузырёк и изо всех сил швырнул его в Маро. Стекло разбилось о щит, но жидкость, двигаясь по инерции, прошла сквозь него. Мелькнула розовая вспышка. Взрыва не было слышно, но Маро дико взревела и отлетела назад на несколько десятков метров. Она дико кричала, прикрывая лицо руками. Из-под её рук пошёл дым, и мне в нос ударил запах горелой плоти. Бестия металась и дёргалась в конвульсиях, выла и мотала головой.
Уцелевшие успели встать и снова закрыть собой двери.
- Кидайте флаконы в неё! – кричал я друзьям. – Давайте!
В воздухе засверкали розовые точки. Лавина розового сияния накрыла Маро, и взрывная очередь загрохотала о щит.
- Да как?!. – вскрикнул Мэт. – Она установила защиту и от них!
Бестия вскинула лапы, неистово завопила, и синие молнии стеной ринулись на нас. Взрыв раздался у меня за спиной. Спину обожгло. Молния врезалась в стену и… потухла?
- Уворачивайтесь от молний! Стены их гасят! – крикнул я всем сквозь взрывы.
Рядом вспыхнуло синее зарево, и раздался крик. Огромные электрические шары на дикой скорости покатились к нам. Один прокатился совсем близко и рванул на мелкие синие осколки. Крики боли зазвучали со всех сторон. Я прильнул к земле, но осколок успел вогнаться мне в плечо. Я попытался встать, но резкая, жгучая боль пронзила всю руку, и я вновь упал. Боль свела мышцы, я прикусил губу, чтоб не закричать. Слёзы проступили на глазах, я сильнее сжал зубы и прокусил губу. Кровь потекла по подбородку. Я уткнулся лицом в землю. Боль всё не проходила.
Звучали выстрелы и взрывы, сверкали вспышки иссиня-чёрных молний, слышали повсюду крики. Мимо мчались электрические шары. В грудь начал проникать леденящих душу ужас. Маро приближается. Каждый нерв ощущал её чудовищную ужасающую силу. Надо подняться. Вставай же! Ну!
С трудом я поднял голову и попытался оглядеться. Маро совсем близко. Щит закрывал бестию спереди, и все попытки зацепить её бесполезны. Она воссоздала в воздухе с десяток ревущих, бешено крутящихся шаров и собиралась обрушить их на стрелявшего в неё Мэта. Я судорожно осмотрелся по сторонам в поисках хоть какого-нибудь оружия. Около меня валялся флакон с розовой жидкостью. Не раздумывая, я схватил его и бросился к Маро. Синее пламя её ауры обжигало мне лицо, но я не обращал на это внимания, Мэта вот-вот убьют! Я был уже фактически за спиной бестии, как вдруг Мэт заметил меня и вскрикнул:
- Стой! Не надо!
Маро оглянулась. Вот и момент! Я кувырком прокатился мимо бестии и оказался буквально у неё в ногах. Что было сил, я швырнул флакон ей в лицо. Взрыв отбросил меня далеко назад, и я упал на ступеньки замка.
- Ты ненормальный! – услышал я голос друга над собой.
- Ближний бой – лучший способ уничтожить врага, - выдавил я сквозь боль от падения.
Мэт помог мне встать и вручил мне мою винтовку. Я отдышался, глянул на бестию и увидел плоды своих трудов.
Примерно на несколько метров от Маро растеклась сине-чёрная лужа, а в этой луже лежали два пряди светящихся волос.
- Лис! – крикнул мне Брайан. – Пятнадцать минут вышло!
- Понял! Разбегайтесь в стороны! – я подбежал к дверям замка. – Готовы?!
- Да! – раздался голос Уилла.
Я распахнул настежь двери и вопреки указанию не убежал, а заглянул внутрь помещения. В середине зала стояла Шенна, облачённая в тёмный комбинезон из плотной ткани. Перед ней стояла не то тонкая пушка, не то большой крупнокалиберный пулемёт. По обе стороны от девушки, встав на одно колено, держали винтовки наготове Лиза и Нелл.
Шенна передёрнула затвор, с силой сжала ручки оружия и направила ствол на Маро. В этот миг время остановилось. Я глядел на трёх девушек. Их длинные волосы развевались на ветру под хрустальный звон и стук моего сердца.
- Огонь! – скомандовал Уилл.
Шенна нажала на спусковой крючок. Белый шар пронёсся мимо меня и врезался в Маро. Взрыв потряс весь замок. Горячая волна захлестнула холл, подняв столб пыли. Пол вибрировал под ногами, стены гудели, с потолка сыпались крошки мрамора. Как ярко!
Я закрыл лицо руками, не в силах вынести яркого света, и отшатнулся назад. Волосы трепал горячий ветер, донося до меня острый запах горелого. Когда ослепительный свет утих, я наконец-то смог открыть глаза. Это… Это всё из-за одного выстрела?!
Холл замка едва не разнесло. Всё пошло огромными трещинами. В десяти метрах от ступеней лежала Маро.
Вокруг неё больше не клубилась густая сферическая энергия, но я всё ещё ощущал исходящую от бестии гнетущую ауру.
- Убила? – Мэт сбежал вниз по ступеням.
Шенна, Уилл и Харрис напряжённо всматривались в тёмный силуэт врагини. Вдруг глаза Харриса расширились от страха.
- Все! Бегом в замок! Сейчас же! Бросайте всё! Бегите скорее сюда! – отчаянно закричал он.
Мы рванули в холл.
- Закрывайте двери! Быстрее! – кричал помощник директрисы.
- А как же раненые? – я глянул на лежащих на земле воинов.
- Закрывайте двери!!!
Пришлось выполнить приказ. Я и Мэт закрыли тяжёлые двери и заперли их на все засовы. Я обернулся и посмотрел на мужчину, всё ещё в ужасе взирающего на двери.
- Что случилось, Уильям? – ополченец Джозеф тяжело брёл к тяжеловесному оружию.
- Маро… жива… - сглотнул мужчина.
- Что?! – в один голос переспросили все мы.
- Она… жива.
- Как после такого взрыва она может ещё быть жива? – Мэт поражённо поглядывал на двери, за которыми осталась Маро.
- Щит… Наверное, щит… Наверное, он уменьшил силу поражения… не знаю… - Харрис потряс головой. – Но Уилл сказал правду, она жива. Мы её сильно ранили, но не убили. Она скоро очухается и начнёт копить силы на регенерацию. Вам удалось лишь выиграть время. Полчаса, не больше. Потом Маро снова начнёт атаковать.
- Она еле жива. Мы же можем просто добить её обычными пулями и взрывающейся жидкостью, - Уильям непонимающе глянул на Харриса, - к тому же с нами наследники Валькириона. Сейчас, когда щита больше нет, они без труда смогут добить её. Это же наш шанс!
- Атаки обычным оружием сейчас будут бесполезны, - процокал Харрис.
- Щита же нет!
- Щита нет, но есть излучение от нашего заряда. Оно расходится от поражённого объекта на несколько метров и превращает в пыль любые приблизившиеся объекты. Физические и энергетические.
- Одного заряда мало, - Уилл повернулся к Шенне, - надо как минимум три.
- Три?! Но где мы найдём столько энергии?! – ужаснулась девушка.
- Будем использовать всю, что найдём.
- Вы о чём? – я глянул на сверкающее оружие, то же самое проделали остальные. – Что это вообще такое?
Уилл коснулся длинного дула.
- Это разработанный нами новый вид электромагнитной пушки, вернее, её модифицированный вид. В отличие от стандартных электромагнитных пушек, использующих ферромагнитические заряды, это оружие само генерирует заряды. Они образуются из энергии человека, управляющего пушкой, а выстрел происходит с помощью электрического тока.
- Погодите. На основе энергии? – Брайан гневно посмотрел сперва на пушку, потом на Уилла. – Эта штука сокращает жизнь стрелка?!
- Да, - кивнул Уилл.
- Что?! – ахнут Мэт. – И вы, зная это, заставили Шенну стрелять?! Да как вы посмели?!
- Шенна – наследница Валькириона. С наследниками всё по-другому, - Уилл замотал головой, - они вкладывают в оружие не жизненную энергию, а свои дары, и в отличие от человеческой жизни, дар не уменьшается, а только на время ослабевает. Вот ещё почему я попросил именно мисс Паркс.
Мы облегчённо вздохнули. Уилл же сосредоточенно тёр лоб.
- На каждый заряд электрического тока нужна приличная доля. Для одного этого выстрела мы использовали всю мощь электробатарей замка, подключив пушку к ним. При проектировке мы не учли, что оружие съест столько энергии. Предполагалось, что ток просто даст старт. Но, как видите, это оказалось не так.
Только теперь я заметил, что холл освещают не лампы, а свечи.
- Чтобы убить Маро, - продолжил мужчина, - нам нужно три заряда. Для этого мы подключим к пушке все электробатареи, какие у нас есть, включая батареи деревни. Мисс Паркс надо основательно отдохнуть. Всё-таки сила этого оружия не в токе, а в даре девушки. Пока я буду подключать источники питания к оружию, у вас будет время передохнуть и перевооружиться. Оружие в ящиках у лестницы. Только учтите: излучение от поражённого объекта утихает только через пятнадцать - двадцать минут.
- Это значит, что мы не можем атаковать Маро сразу после выстрела пушки, - закончил Джозеф.
- Да, - кивнул Уилл, - вот почему так важен точный и мощный выстрел.
Сказав это, мужчина с фонарём в руке куда-то удалился. Наконец-то я могу немного расслабиться. Только напряжение в мышцах спало, как боль снова вцепилась в поражённое плечо. Она никуда и не девалась, просто я был так взволнован, что перестал обращать на неё внимание. Теперь боль откликнулась с ещё большей силой. Она прокатилась от плеча по всей руке. Я охнул и выронил винтовку. В глазах всё потемнело, ноги сделались ватными, и я рухнул на пол.
***
Очнулся я от приятного ощущения тепла чужих рук на своём лице. Голова раскалывалась от боли, и сознание хотело вновь отключиться, но я собрал все оставшиеся силы и медленно открыл глаза. Я лежал на скамейке, укрытый широким синим пледом. Возле меня сидела Лиза, держа ладонь на моём лбу.
- Слава Богу, ты пришёл в себя! - облегчённо вздохнула девушка. - Я боялась, что у тебя будет жар, но похоже, всё обошлось.
- Сколько я был без сознания? – я сел.
- Минут десять, - Лиза посмотрела на большие часы холла.
- О! Очнулся! – к нам шагал Мэт. – Вот камикадзе! Кинулся на Маро с одним вшивым взрывфлаконом. Ну не сумасшедший ли!
- Я, между прочим, тебе жизнь спасал! – возмутился я.
- Да я и сам бы спасся, - Мэт пожал плечами.
- Хорошо. В следующий раз я буду стоять в стороне и позволю Маро сделать из тебя фарш на котлеты, - фыркнул я.
- Раз огрызаешься, значит уже в порядке! – усмехнулся друг.
- Сам-то как? – я посмотрел на перевязанную руку парня.
- Отделался лишь парой царапин и мелкими ожогами. Так что мне повезло, в отличие от тебя.
Я скинул покрывало и осмотрел себя. Рубашка и верхняя часть защитной куртки сняты. Левое плечо и ладонь перевязаны бинтами. Рана в плече оказалась сквозная, и теперь с двух сторон сквозь бинты сочилась кровь. Около меня на полу, на серебристом подносе, лежали вата, пузырьки с дезинфицирующей жидкостью и длинный осколок, весь залитый кровью. Хорошо меня задело.
- А где Шенна и Нелл? – спросил я Лизу.
- Помогают остальным воинам. Эда сильно ранило.
Эд лежал на противоположной скамейке. Похоже, он без сознания. Голова его перевязана уже пропитавшимися кровью бинтами, к правой руке привязана деревяшка. Лицо изрезано. Да, война. И это последняя битва.
Холл наполнился запахом антисептической мази. Лиза и Нелл, как и Шенна, одетые в тёмные комбинезоны, бегали от одного воина к другому. Каждому требовалась помощь. Никто не смог пережить битву с Маро без ранений. Девушки обрабатывали и перевязывали раны не хуже медсестёр. У одного ополченца начался жар. Лиза принесла лёд, завернула его в бинты и положила импровизированную примочку на лоб воина. Нелл пришлось заштопывать кому-то рану. Ни специальных нитей, ни особых игл, ни наркоза у нас не было. Истекающий кровью мужчина просто не смог бы дождаться, пока кто-нибудь сбегает за всем нужным в дальнее крыло, поэтому Нелл, сбрызнув рану анестетиком, мужественно и стойко зашивала рану обычной иголкой и ниткой. Она ничего не сказала, даже когда закончила свою нелёгкую работу, молча перевязала рану, молча укрыла еле живого бойца, так же молча перешла к другому воину, чтобы обработать и его раны. Только иногда она устало вытирала лоб оставшейся ватой.
Шенна помогла двум бойцам, на третьего не хватило сил. Уставшие руки постоянно срывались, бинты падали на пол. Перепоручив воинов Лизе, девушка устало рухнула на скамейку, опустила голову и закрыла лицо ладонями. Лишь когда Уилл пришёл с грудой проводов, ей через силу удалось подняться и идти помогать ему.
- Здесь пятнадцать проводов от пятнадцати энергоблоков, - пояснил девушке Уилл, - подключай их в свободные гнёзда. Я пока сбегаю за оставшимися.
Спустя пять минут все провода были подключены к пушке.
- Всё, осталось только ждать, - вздохнула Шенна.
- Чтобы пушка перезарядилась и накопила энергию, достаточную для трёх выстрелов, нужно как минимум десять минут, - Уилл устало оглядел громоздкое оружие.
- У нас нет столько времени! – возразил Брайан.
Опираясь на винтовку, он прихрамывая подошёл к помощнику директрисы.
- Мы с Мэтом выходили на разведку. Маро уже наполовину восстановилась. Она даже начала концентрировать вокруг себя сгустки энергии. И это всего за пятнадцать минут! Если она не сбросит темп, то атака начнётся уже минут через пять!
- Но пушка не готова для залпа! Нужно время!
- Опять нам её удерживать, - вздохнул Эд, он лишь минуту назад пришёл в себя, - послушайте, мы уже измотаны не меньше, даже больше бестии. Мы не можем больше воевать. У нас…
Двери разлетелись на щепки. Горячая волна обдала нас. В разрушенном проёме показалась огромная синяя фигура.
- Маро! – закричала Шенна и кинулась к пушке. – Уильям, она здесь!!!
- Не стреляй! Орудие не готово!
Маро взвыла. Ультразвуковая волна ударила по стенам. Стёкла задребезжали в рамах. Мы зажали уши. Вой усилился, и стёкла со звоном вылетели из рам и разбились на мелкие осколки.
- Больно! Не прощу! – вопила Маро.
Стены тряслись, с потолка на головы сыпались крошки мрамора, погасшие свечи расплавились от чудовищного жара, ворвавшегося в зал, обжигающие капли летели в лицо, жгли руки и шею. Пол дрожал, уходил из-под ног. Мы хватались за лавки, друг за друга, чтобы выдержать удары жгущих мощных волн.
То, что я видел раньше, было лишь жалким подобием мощи. Ночь стала днём в голубой бешеной лавине. Бьётся, бьёт, рвёт, трясёт, сотрясает, мчится, бьётся, бьётся, бьётся. Трещат стены, пол уходит вниз. Воины падают. Хлещет синей плетью синий вихрь. Куски мрамора летят на голову. Маро неистово ревёт, огромная, синяя, ужасающая, закрывает собой весь разрушенный проход. Вокруг воет и бешено бьётся синяя упругая ярость, перекрывает ночь. Всё дрожит, трещит, а синева рвёт, ужасающая страшная Маро!
Глаза уже не видят… Вихри, вихри, вихри, вихри, несутся, несутся, хлещет синий жар. Едва стою, меня сносит. Замок сейчас рухнет! И это под защитой последнего барьера!
Маро задрала голову и взревела мощным двоящимся, сотрясающим замок рёвом. Ужас! Нам конец!
Волны щелкнули плетями, так что по залу пронёсся оглушительный звон, и замерли в воздухе чёрной искрящейся пеленой, точно на замедленной съёмке. Пол прекратил проседать, стены замерли, только мраморная крошка продолжала сыпаться на головы. Мы, хватаясь друг за друга, смогли твёрдо встать на косом, треснувшем, скользящем полу. Нас отчаянно трясло. Ужас охватил даже бывалых воинов. Они, судорожно хватая воздух ртом, огромными от ужаса глазами глядели на ужасную синюю гору с горящими глазами.
Я, подавляя дрожь, поднял взгляд на бестию. Она огромная. Огромная жуткая синяя гора. Чудовище медленно оглядело нас и снова оглушительно взвыло. Замок сотрясло до основания. Вспыхнул синий пламень. Мощные порывы ветра сносили камни, лавки, куски дерева. Только винтовки, которые мы использовали как амортизаторы, не дали ветру разбить нас о стены и ступени.
Замок снова задрожал, стены трещали, точно от чудовищного землетрясения, иссиня-чёрный огонь бился о стены и потолок.
- Господи! – вскричала Лиза, закрывая лицо руками.
Симон, что же ты впустил в наш мир?!
- Не прощу! – ревело чудовище.
Маро шагнула вперёд, пол тряхнуло. Второй шаг, из-под ног разошлись трещины. Ещё шаг. Шаг.
Я уже поднял винтовку и готовился стрелять, но Маро со звоном врезалась во что-то и остановилась. Невидимая стена выросла на её пути.
- Это последний барьер! – воскликнул я. – Он ещё держится!
Маро вновь попыталась войти, но поле не пустило её, преобразовавшись в белый искрящийся щит. Маро врезала по нему кулаком, но лишь белая вспышка прокатилась по щиту, сам он остался невредимым. Но чудовище не собиралось сдаваться. Оно яростно взвыло и с безумной мощью принялось долбить барьер кулаками. Сверкали иссиня-чёрные шары, что раньше уничтожили девятнадцать барьеров и целую армию ополченцев. Вспышка за вспышкой.
Мы стояли перед разрушенным выходом и с ужасом взирали на это.
Маро не сдавалась. Она била и била кулаками по барьеру с неистовой силой.
- Она же так его разобьёт! – Джозеф вскинул оружие.
Автоматная очередь рикошетом просвистела мимо нас.
- Проклятье! – рыкнул мужчина. – Два щита резонируют. Атаки бесполезны.
- Резонируют? – Брайан опустил винтовку.
- Да, - кивнул ополченец, - Маро не может нас атаковать, но из-за резонанса двух щитов мы тоже не можем в неё попасть. Сейчас мы ничего не можем сделать. Нам остаётся лишь ждать, когда она прорвётся.
И что тогда? Я глянул на синюю гору.
- Шенне нужно время. Мы сдержим чудовище! – крикнул я остальным. – Хватайте оружие! Все, кто может ещё стоять на ногах, берите последней оружие и готовьтесь!
- Нет! Ты не имеешь права командовать! – закричал Харрис. – Командую я! Обороняться бесполезно! Наша защита сейчас падёт, а её щит нам не разрушить! Бросайте посты и убегайте в подземелья! Отступаем!!!
- Отступаем?! – поразился я. – Вы в своём уме?! Вы что, хотите, чтоб мы бежали в убежище, бросили замок Маро и ждали смерти в подземельях?!
- Она всех убьёт! Никого не пощадит!
- Вот именно! Поэтому и есть мы – воины ополчения! Мы здесь для того, чтобы защитить всех от чудовищ! Разве не так?!
- Я приказываю всем отступать!!!
- А я приказываю остаться! – я бросился к Харрису и выхватил у него ружьё.
- Да как ты смеешь командовать, безумный ребёнок?! – взревел мужчина. – Ты нас погубишь!
- Это ты нас погубишь! – крикнул на Харриса Александр. – Подземелье никого не спасёт, если мы отступим! Слушайте все! Я как старшее уполномоченное лицо, помощник господина Гилиама, командующего ополчением, приказываю: приказы ополченца Харриса оставить без выполнения. Его самого связать и закрыть в другом зале. Командовать этой операцией будут я и Адальжис. Наши приказы теперь обязательны для выполнения. Если кто сомневается, знайте: Адальжис обладает особым чутьём и сообразительностью. И силы у него тоже есть. И скорее свяжите этого труса!
Двое ополченцев схватили Харриса под руки и потащили прочь из холла. Мужчина безумно оскалился и глянул на меня и Александра.
- Вас обоих посадят за дезертирство!
- Прекрасно. Будем сидеть в одной камере. Вас тоже посадят. За оставление людей в опасности. Как вы думаете, чей срок будет больше? – ехидно крикнул я ему вслед. - Ладно! Пора готовиться к атакам.
- Да, - кивнул Александр, - берите скорее оружие и становитесь по боевым позициям! Построение полукругом, заслон перед пушкой и снайпером! Живее! Когда Маро прорвётся, накормим её свинцом! Главное – потянуть время и оттеснить её назад! По местам!
Я схватил из ниши обойму и встал в заслон перед пушкой. Раз уж это моя последняя битва, не хочу прятаться за спинами мужчин. Лицом встречу врага.
А чудовище тем временем продолжало бить по щиту. Десятый, одиннадцатый, двенадцатый удар. Сотый. Двухсотый. Сгустилась синяя сфера. В трёхсотый удар чудовище вложило всю свою силу. Трещина побежала по белому полю. Началось. Со следующими ударами белые искры слабли, а трещины рослы и множились. Удар, ещё удар! Скрипнул о прозрачную сферу кулак, и со звоном белый осколок отлетел от щита. Дыра. Маро встала и вцепилась в её края, пытаясь отломать часть. Трещины сеткой разошлись по всему щиту. Маро взвыла и ещё раз со всей силы ударила по нему кулаком. Щит дрогнул и исчез. Защита разрушена. Теперь чудовище может беспрепятственно войти в замок. И уничтожить его.
Я обернулся и взглянул на Шенну.
- К залпу не готова! – крикнула она мне.
- Гадство!.. – в сердцах крикнул я и вновь повернулся к монстру.
А он уже сделал первый шаг.
- Огонь! – скомандовал Александр.
Все воины открыли огонь, но пули отскакивали, даже не достигнув цели. Мы с ужасом поняли, что Маро установила новый щит, прочнее и большее предыдущего. Я швырнул в него флакон. Взрыв оставил воронку в полу, но щит остался цел.
- Надо его скорее разрушить! Иначе трёх зарядов не хватит! – крикнул я остальным.
Мы кидали флаконы один за другим, вместе с пулями летели барьерные стержни, но всё это не помогало. Пули отлетали, стержни плавились, флаконы взрывались, разбрасывая куски мрамора, но защита бестии не дрогнула.
Очереди прекратились. Последние барьерные стержни обжигающими каплями брызнули мне в лицо. Маро оскалилась и резко наклонилась. Синие плети пролетели по залу. Только меня и пару воинов они не зацепили. Ослепительными вспышками иссиня-чёрные шары ринулись на нас. Взрывы загрохотали там и тут, жаром жгло кожу через защитную одежду. Засверкали молнии. Я закрыл голову руками, слыша, как молнии дождём вонзаются в пол. Пол трещал, кто-то падал и кричал, с потолка падали куски мрамора. Яркая волна прокатилась к лестнице и отхлынула назад.
По залу вдруг пронёсся оглушительный смех. Маро откинула назад огромную голову и заливалась смехом.
- Воины! И это воины! – смеялась Маро. – И это надежда Симона?! И это великие заступники деревни?! А-ха-ха! Десять калек и пара детишек! Я ведь всего лишь разминалась, а ваши ряды уже уполовинены! Да я же сейчас одной атакой вас размажу!
Гулким громом в воздухе появились десятки рядов шаров.
- Только не это, - выдохнул Эд.
- Прежде чем всё для вас закончится, - Маро подняла руку, точно готовая отдать приказ, шары завращались, - отдам вам должное. Вы единственные из людей, кому удалось увидеть мою полную силу.
Рука махнула вниз.
Долго замок дрожал и трещал. Когда взрывная волна унялась, в разрушенном холле повис серый туман. Маро сложила руки на синей груди и осклабилась.
- А-ха-ха! А-ха-ха! Так просто! Это было слишком просто! А-ха-ха-ха! Подумать только! И этим я противостояла столько лет?! Ха! Ха-ха! Столько лет! Чтобы убить одним ударом! А-ха-ха! Да я могла давно разрушить этот долбаный барьер и снести деревню под основание земли! Столько лет! Хотя… это того стоило! Я неплохо развлеклась за - сколько уже прошло? – пятнадцать? Шестнадцать лет? Да, в Шаре такого не было, никогда. Даже в годы моего торжества такого веселья не случалось! Подумать только, - Маро прекратила смеяться, довольно вздохнула и оглядела разрушенный зал, - я прожила в Шаре больше тысячи лет. Кто знает, как давно я появилась на свет. Даже я не помню этого. А самое забавное и увлекательное произошло за пару лет пребывания в мире людей! Ну подумать только! – хохотнула бестия, но вдруг уняла веселие и серьёзно оглядела потемневшую комнату. – Я ждала двести долбаных лет, чтоб отомстить. Я поклялась, что сотру с лица земли этот проклятый Адельбранд. Теперь осталось совсем чуть-чуть. Нужно закончить начатое. Для этого хватит и одного удара.
Бестия шагнула к лестнице и вытянула руку. В ладони заиграли синие и чёрные искры.
- Ну вот и всё. Прощай, ненавистный город.