Пятеро друзей, начинающих скалолазов, собрались в этот вечер в московском скалодроме «Вершина» на очередную тренировку. Они висели на разноцветных зацепах, как новогодние игрушки, и громко спорили, кто первым дойдёт до верха трассы 6В.
— Ребят, — сказал Димка, самый высокий и самый болтливый, — а давайте уже перестанем по стеночкам ползать? Поедем в настоящие горы!
Идея упала, как камень с обрыва и тут же овладела массами. Потому что все уже чувствовали: стены — это хорошо, но хочется уже чего-то настоящего: крутого подъёма, ветра в лицо и вида с вершины горы, от которого перехватывает дыхание.
Молодые люди, всем чуть за двадцать, кто-то еще учился, кто-то уже работал. Каждый со своим характером, со своими интересами. Но увлечение горами, о которых они пока знали только понаслышке (пара тренировочных вылазок не в счет), объединяло их.
Димка — будущий инженер, главный «мотор» и шутник.
Аня — тихая, но упрямая студентка-физик, которая уже месяц тайком читала книжку «Альпинизм для начинающих».
Серёга — бывший футболист, покинувший это спорт за неперспективностью. Самый сильный, но боялся высоты (никто, кроме Ани, об этом не знал).
Катя — студентка филфака, фотограф и вечная оптимистка, которая снимала всё на старый Canon;
Влад — тихий, спокойный, кто обычно молчит, но в итоге всегда составляет маршруты. Будущий врач-стоматолог.
Цель у друзей была простая: не покорить Эверест, а просто сделать первый настоящий шаг. Подняться на гору высотой чуть больше двух тысяч метров, где ещё не требуют кислородных масок и ледорубов.
После долгих обсуждений выбрали Большой Тхач в Адыгее — 2367 метров. Не страшно, но уже серьёзно. Три дня пешком, одна ночёвка на высоте, немного скалолазания на финальном гребне. Для новичков — идеально.
Сборы начались сразу же.
Первый месяц — копили. Димка продал старый велик, Аня подрабатывала репетитором, Катя продавала свои фотографии в инстаграме, Серёга устроился грузчиком в выходные, Влад просто перестал ходить в кафе через день на радость маме и отцу, который снабжал сына-студента деньгами, но не понимал, куда они деваются с такой скоростью.
Купили палатку на пятерых (б/у, но почти новую), спальники до минус пяти, рюкзаки «Осьмушка», треккинговые палки и одну верёвку на всех — «на всякий случай». Ботинки брали в прокат, чтобы не разориться.
Второй месяц — учились. Каждые выходные ездили на Воробьёвы или в Крылатское: ставили палатку за пятнадцать минут, варили супы из пакетов на горелке, учились ходить «кошачьим шагом» и правильно падать, если вдруг сорвёшься. Аня устроила всем настоящий экзамен: заставила выучить узлы и правила страховки. Серёга краснел, когда она помогала ему, но молчал.
Третий месяц — волнение. В чате каждое утро появлялись новые сообщения:
«Ребят, а если дождь?» «А если я не дойду?» «А если медведь?»
Димка успокаивал всех. Говорил, что места исхожены туристами и альпинистами. А сам Большой Тхач окутан легендами и мифами. Ну разве не интересно там побывать? Еще бы!
И вот ранним июльским утром друзья со всем своим обмундированием вывалились из поезда на станции «Каменномостский». Пять увесистых рюкзаков, пять пар горящих глаз! Старый УАЗик за умеренную плату довёз их до начала тропы у реки Белой.
Первый день был лёгким и счастливым. Шли по широкой тропе через буковый лес, шутили, фотографировались. Катя всё время отставала, снимала природу, мох на камнях. Серёга шёл первым и каждые полчаса кричал: «Всё нормально, высота пока нулевая!»
К вечеру вышли на поляну у подножия. Поставили палатку, развели костёр. Аня достала термос с чаем и вдруг сказала тихо, почти шёпотом:
— Ребят… спасибо. Я вообще никогда не думала, что смогу выбраться. Просто взять и поехать.
Все замолчали. Впервые за все эти месяцы стало по-настоящему серьёзно. Не игра. Не тренировка. Настоящие горы.
Утром второго дня начался подъём. Тропа стала круче, лес кончился, пошли альпийские луга с ярко-розовыми рододендронами. Дышать стало тяжелее. Серёга шёл молча, сжав зубы. Я видел, как у него белеют костяшки на палках. На высоте 1800 метров он вдруг остановился и сел прямо на тропу.
— Я… боюсь, — выдавил он. — Выше не могу.
Все сели рядом. Никто не смеялся. Верная подруга Аня просто взяла его за руку и сказала:
— Тогда мы пойдём с тобой сзади всех, вдвоем. Если надо — вообще без рюкзака. Брось его здесь. При спуске заберешь. Осталось немного, ты сможешь, Сережка!
Серёга посмотрел на друзей, потом на гору, которая все так же возвышалась над ними — суровая, серая, с загадочной вершиной. И встал.
Последние триста метров были самые тяжёлые. Ветер налетал порывами, ноги горели, в голове стучало. Но когда они наконец вышли на плоскую вершину Большого Тхача, солнце уже садилось за дальние хребты.
Перед ними лежала Адыгея, бесконечная, как будто специально для них расстеленная. Ребята стояли молча. Даже Димка не шутил.
Катя достала фляжку с коньяком (конечно, спрятала до самого верха). Каждый по очереди сделали по глотку.
— За то, чтобы мы всегда помнили, — сказала она, — что самое высокое это не метры. Это когда ты боишься и всё равно идёшь.
Аня улыбнулась:
— И за то, чтобы страшно было только в первый раз. Но мы сделали это!
Все обнялись. Пять потных, уставших, счастливых друзей на вершине маленькой для настоящих альпинистов горы. Но для них — огромной.
И вдруг Серёга сказал:
— А ну ка, гляньте? Это что, пепелище?
И тут все увидели действительно остатки костра, причем, казалось, что совсем недавнего. Это было более, чем странно, так как на подъеме они никого не встретили, ни поднимающегося, ни спускающегося. Поляна тоже была пустой. Но на всякий случай обошли все кустарники. Никого.
И еще что самое интересное, подняться на эту высоту можно было только с одной стороны, именно там, где они и шли. Эту тропу все заранее досконально изучили через интернет.
— А угли-то еще тёплые, - вдруг послышался голос Димки.
Влад тоже подошел и потрогал, да, теплые и на самом дне еще мерцали красноватые огоньки. Значит, костер погас совсем недавно! И кто его здесь разводил?
— Ребята, пойдемте отсюда. Мне страшно, - сказала Катя и зачем-то сфотографировала это пепелище.
Стало смеркаться. Нужно было возвращаться. Тревога почему-то не покидала. Спустились метров на двадцать, может, чуть больше. И решили сделать последний снимок. Как раз была удобная хоть и небольшая площадка, на которой друзья, сгрудившись, расположились.
Удалось пристроить фотоаппарат на небольшом камне, камера была обращена вверх. Катя поставила ее на таймер, подбежала ко всем, и щелкнул затвор фотоаппарата. Это был последний кадр.
Затем ребята включили налобники и пошли медленно, держась за руки на сложных участках. Дойдя до той же поляны, где остался рюкзак, Сергей снова сел, как и на подъеме и сказал:
— Вы идите, я сейчас только дух переведу и за вами следом пойду.
— Мне остаться с тобой? – спросил Влад, но Сергей лишь покачал головой и шепнул:
— Если честно, мне в туалет приспичило, живот схватило. Иди, я сейчас справлюсь с проблемой и догоню вас.
Смущать друга не хотелось и Влад пошел вслед за удалившимся по спуску ребятами. Правда, шел медленно, чтобы Серега мог его догнать.
Но он не догнал. Он пропал вообще! Так и не спустился вниз, хотя его ждали метрах в 300 от той поляны, где решили остановиться на ночлег. Звали долго. Потом Димка остался с девушками, а Влад снова поднялся наверх в надежде отыскать Серёгу. Куда он мог деться? Вниз вела только одна тропа.
Но он его так и не нашел! Звал, искал, но вот одно но: та самая поляна выглядела в лунном свете совсем другой! И кустарники казались гуще. Влад осветил местность мощным фонариком, зовя Сергея, но безрезультатно.
«Может, это не та поляна?» - подумал он и стал подниматься дальше. Уже показалась вершина. Было ясно, что Серега, который боялся высоты, один туда подняться не смог. Да и силы были на исходе. Тогда куда же он делся?
Влад еще раз громко кликнул его, в ответ лишь какое-то странное эхо, и будто послышался смех откуда-то сверху. Но не мужской, скорее детский смешок. Парню почему-то стало страшно. Он стал быстро спускаться вниз в надежде, что Серёга уже вернулся, и его исчезновение как-нибудь объяснится.
Нет, он не вернулся. Все были крайне встревожены. Дождавшись рассвета, так и не уснув, снова двинулись вниз. Добравшись до подножья, тут же позвонили в спасательную службу. Спасатели прибыли быстро. Ох и попало же всем, что в первый раз отправились на подъем без инструктора!
Ждали до полудня, спасатели вернулись ни с чем. Они обошли все возможные места, но парня так и не нашли. Спросили, разводили ли ребята костер на вершине. Пришлось рассказать, что сами были удивлены, обнаружив пепелище, совсем свежее.
Всех отвезли в район, там еще раз в подробностях описали происшедшее, «дали показания», что называется. Была предпринята еще одна попытка поиска. Созвонились с отцом Серёги, тот настоял на вертолётных поисках, которые тоже не дали никаких результатов.
Парень исчез бесследно. И безвозвратно. Ребята долго переживали этот случай, мучились чувством вины, часто собирались, обговаривали ситуацию. И наконец случился еще один удар, случай, который еще больше запутал происшедшее.
Катя не сразу сделала снимки. А тот последний вообще не получился, сумерки тогда сгустились. Но что-то ее насторожило на нём. И она обратилась к своему другу, профессиональному фотографу, чтобы он поработал над последним кадром. И вот тут ожидало нечто такое, что повергло всех в очередной шок!
Вершина горы, с которой они спустились, была отчетливо видна в нависающих сумерках. И оттуда на всех сверху кто-то смотрел! Длинные волосы, огромные светящиеся, будто фосфорные, глаза и оскал, зловещий оскал на лице!
Это был их последний снимок. Но Катя клялась, что ничего подобного она не видела, когда прилаживала камеру и устанавливала ее на таймер.
Зрелище было жутким! Будто это существо, по-видимому женского рода, лежало на земле, а голову спустило вниз, разглядывая непрошеных гостей. Фотографу удалось увеличить и распечатать это чудище крупным планом.
Вот и вся история! Кто это был, или что это было – выяснить так и не удалось. Серёга пропал. Его отец предпринял еще не одну попытку поисков, оплачивал частных поисковиков, местных альпинистов.
Никаких следов, даже, простите за подробности, того, ради чего Сергей попросил оставить его одного.
Мужчина предъявил и это зловещее фото. На это местные только плечами пожали и поделились, что давно ходили слухи, что в этих горах порой пропадали одинокие туристы.
Местные жители верили, что их заманивают духи. Зачем, для чего – это тоже осталось загадкой.
Ну а друзья поначалу потеряли интерес к альпинизму. Но когда прошло пару лет с тех событий, они все же продолжили свои походы. Серьезные – только с инструкторами. Какие попроще – сами.
Потому что однажды начав, уже невозможно остановиться.
- Этот рассказ основан на реальных событиях, которые произошли в начале 2000-х. Но до сих пор нет разгадки случившемуся.
- Настоящих фото у меня нет, их пришлось генерировать по подробному описанию.
- Жду ваших версий, мнений и комментариев, дорогие читатели.