В 1973 году группа из пяти геологов отправилась в экспедицию по малоизученным районам Горного Алтая. Их задача была стандартной: провести разведку месторождений, составить карты, взять образцы пород. В команде были опытные люди — начальник отряда Виктор Семёнович, геолог Игорь, техник Саша, радист Лёша и водитель Пётр. Они знали, что местность дикая, почти безлюдная, но надеялись, что пару недель работы пройдут спокойно.
Путь вглубь тайги занял несколько дней. Они продвигались на вездеходе, потом шли пешком, устанавливали лагерь, работали, перебирались дальше. Всё шло по плану, пока однажды вечером, когда они разбили лагерь у подножия хребта, не услышали вдалеке странный звук — не то вой, не то песню, протяжную и жуткую. «Волки?» — спросил Саша. «Не похоже, — ответил Виктор Семёнович. — Слишком ритмично. И близко». Они переглянулись, но решили не паниковать: мало ли какие звуки бывают в горах.
На следующее утро, когда Игорь пошёл набрать воды к ручью, он вернулся бледный и с трудом выговорил: «Там… следы. Большие. И не звериные». Все вышли посмотреть. На влажной земле у воды отпечатались ступни — огромные, с длинными пальцами, будто кто‑то ходил босиком. «Может, охотник какой?» — неуверенно предположил Лёша. «Охотник не будет ходить тут босиком в октябре, — отрезал Виктор Семёнович. — И следы слишком странные. Надо быть начеку».
Вечером, когда стемнело, они услышали шаги вокруг лагеря. Кто‑то ходил кругами, шуршал ветками, иногда издавал низкие гортанные звуки. «Оружие к делу», — тихо приказал Виктор Семёнович. Они взяли ружья, фонари, встали спиной к спине. Шаги приблизились, потом резко стихли. Тишина повисла над лесом, густая и липкая. А потом из темноты донёсся голос — не человеческий, а будто искажённый, с хрипом и бульканьем: «Мясо… дайте мясо…»
Геологи переглянулись. «Отстань!» — крикнул Пётр. В ответ раздался смех — низкий, утробный, от которого кровь стыла в жилах. Потом шаги удалились, и всё стихло. Но никто из них не сомкнул глаз до утра.
Наутро они решили сворачиваться и уходить. Но когда начали собирать вещи, заметили, что котелок, в котором варили кашу, стоит на костре, а внутри что‑то булькает. «Я не разжигал огонь», — прошептал Лёша. «И я не трогал котелок», — добавил Саша. Они подошли ближе. Внутри плавали куски мяса, от которых шёл густой, сладковатый запах — не как от говядины или дичи, а какой‑то чужой, тревожный. Виктор Семёнович осторожно зачерпнул ложкой, поднял к свету — и все увидели на мясе отпечаток зуба, слишком большого для человека.
«Уходим. Сейчас же», — хрипло сказал начальник отряда. Они бросили почти всё снаряжение, взяли только самое необходимое и двинулись прочь. Но едва отошли от лагеря, как поняли, что заблудились. Тропа, по которой они пришли, исчезла, деревья стояли плотной стеной, а компас начал вращаться, как сумасшедший. «Они нас не отпускают», — прошептал Игорь.
К вечеру они вышли к старой избушке. Крыша прогнила, окна выбиты, но дверь была плотно закрыта. «Может, переждём ночь?» — предложил Саша. «Нет, — отрезал Виктор Семёнович. — Здесь что‑то не так». Но сил идти дальше уже не было, и они решили остаться. Развели костёр у крыльца, сели спиной к спине, держа ружья наготове.
Ночью дверь избушки скрипнула и медленно открылась. Из темноты вышел человек — высокий, сгорбленный, с длинными руками и лицом, которое казалось неправильным: слишком широкий рот, глубоко посаженные глаза, кожа серая, в складках. Он остановился в нескольких шагах и прохрипел: «Вы взяли наше мясо. Теперь вы — наше мясо». За его спиной показались ещё фигуры — такие же высокие, сгорбленные, с неестественно длинными пальцами.
Геологи вскочили, вскинули ружья. «Огонь!» — крикнул Виктор Семёнович. Выстрелы разорвали ночь, фигуры отступили, но не упали. Они лишь зашипели, как змеи, и снова двинулись вперёд. «Бежим!» — закричал Пётр. Они бросились в лес, не разбирая дороги, спотыкаясь о корни, падая, вставая и снова бежав.
Они бежали всю ночь. Под утро, когда силы были на исходе, вышли к реке. Переправились вброд, надеясь, что преследователи не пойдут за ними в воду. И действительно — на том берегу стояла толпа фигур, молча смотрела, как они выбираются на противоположный берег, а потом развернулась и исчезла в лесу.
Только через три дня, обессиленные, голодные, с обмороженными руками, геологи добрались до посёлка. Они рассказали свою историю, но им не поверили — решили, что перегрелись в тайге, испугались волков или просто придумали байку. Но Виктор Семёнович до конца жизни хранил тот котелок. Он стоял у него в гараже, закрытый крышкой, и иногда, по ночам, из него доносилось бульканье.
Хотите видеть качественный контент про авиацию? Тогда рекомендую подписаться на канал Авиатехник в Telegram (подпишитесь! Там публикуются интересные материалы без лишней воды)