– Верно говоришь, господин эльф, – поддержал его Видар. – Но таких коней и не встретишь в наших краях. Тебе просто показалось, мой маленький друг, – обратился он к мальчику, стараясь говорить как можно мягче. – Ты очень устал, и тебе нужен отдых. Спи. Завтрашний день принесет нам новые испытания, и, надеюсь, новые победы и без всяких там разных коней.
Малец, свернувшись калачиком, долго ворочался, что-то невнятно бормоча себе под нос, и вскоре все же уснул. Ариану же сон не шел. Образ всадника на прекрасном белом коне прочно засел в его голове.
– Ты не спишь, господин эльф? – внезапно услышал он тихий шепот Видара.
– Нет, – ответил Ариан, тоже понизив голос до шепота.
– Какую чушь несет этот мальчишка, а? – усмехнулся Видар, поворачиваясь к эльфу.
– Не знаю… Возможно, это просто детская фантазия. Знаешь, такое случается, когда выдумываешь себе что-то, а потом и сам начинаешь верить в это, – предположил эльф.
Видар вздохнул.
– Да уж, – пробормотал он, закрывая глаза. – Ладно, давай спать. Разберемся со всеми этими конями и всадниками позже. – и мужчина засопел, погружаясь в сон.
Эльф еще какое-то время лежал, глядя в бездонное ночное небо, усыпанное мириадами звезд, и лишь потом забылся чутким, тревожным эльфийским сном.
Ариану снились кошмары. Обрывки сражений, окровавленные тела, горящие города. И в каждом кошмаре он видел его – всадника на белом коне, чье лицо было скрыто тенью капюшона. Проснулся эльф в холодном поту, сердце бешено колотилось в груди. Солнце еще не взошло, но первые лучи уже окрашивали горизонт в нежные розовые тона. Видар все еще мирно спал, а вот Урда рядом не было.
Ариан поднялся и огляделся. Мальчик стоял у реки, в том же месте, где и вчера вечером, и смотрел на воду. Эльф тихо подошел к нему.
-Не спится? - спросил он. Урд вздрогнул от неожиданности и обернулся.
-Нет, - ответил он. - Мне приснился мой отец.
-И что он тебе сказал?
-Ничего. Просто стоял и смотрел на меня, как и я сейчас смотрю на реку,- ответил паренёк.
Ариан нахмурился. В голосе мальчика слышалась тоска, которую не передать словами. Он присел рядом с ним на корточки.
-Урд, - мягко начал он. - Расскажи мне о своем отце. Каким он был? Мальчик помолчал немного, словно собираясь с мыслями.
-Он был добрый, - наконец произнес он. - И сильный. Он всегда защищал меня. Даже когда его окружили враги, он крикнул мне, чтобы я убегал.
- Ты убежал?- спросил эльф.
- Как видишь,- развёл руками Урд.- Я поступил как трус, понимаешь?
- Нет,- уверенно сказал эльф.- Ты поступил как сын своего отца. Ведь ты знаешь, кто его погубил?
- Я плохо помню,- нахмурился мальчишка.- Но в своих снах я иногда вижу лицо главного врага, смутно, но вижу.
- Со временем может быть, ты его вспомнишь и сможешь отомстить за отца и свои слёзы. Понимаешь, о чём я?
- Понимаю,- доверчиво посмотрел на него мальчик.- а ты тоже мстишь за отца?
- Да,- шепнул эльф.- Только я прошу тебя, никому об этом ни слова! Договорились?
- Я умею хранить тайны, господин эльф,- уверил его маленький страдалец.- А у тебя был только отец?
- Нет, ещё была мама,- ответил грустно эльф.
- Её тоже убили твои враги?- не унимался мальчишка.
- Да,- кивнул ариан.
- А мою маму и брата с сестрой украли враги, и больше я их не видел,- Урд старался изо всех сил сдержать слёзы.
Ариан обнял его и крепко прижал к себе.
- Хочешь, я стану твоим братом?- вдруг произнёс он.
Мальчишка отпрянул от него и заглянул эльфу в глаза.
- Ты?- всхлипнул он,- Ты будешь моим братом?
- Я,- уверенно произнёс эльф.
-Я согласен,- прижался к нему мальчишка.
У Ариана комок встал в горле. Он еле еле сдерживал свои слёзы, крепко обнимая худенького бродяжку. Он и сам давно стал одиноким бродягой, только боялся себе в этом признаться. А этого ребёнка он полюбил как своего брата, о котором всегда мечтал.
- Эй!- окликнул их проснувшийся Видар.- Давайте подкрепимся и продолжим путь!
- Нам нужен свидетель!- крикнул в ответ эльф.
Видар приблизился к ним, удивлённо рассматривая обоих.
- Мы хотим стать братьями!- гордо произнёс Урд.
- Что ж,- одобрительно кивнул Видар.- Это дело стоящее настоящих воинов.
Он снял свой боевой пояс с кинжалом и надел его на Урда.
- Я дарю тебе этот кинжал и надеюсь, что ты будешь достойным воином!- произнёс мужчина, протягивая мальчишке своё оружие.
Урд встал на правое колено, вытащил кинжал из ножен и осторожно его поцеловал.
- Клянусь своей жизнью, что буду хранить этот кинжал не только в ножнах, но и в своём сердце! Я буду стараться изо всех сил не посрамить своего оружия и своего наставника в бою! Я стану одним из великих воинов!
-Я принимаю твою клятву!- произнёс Видар.- И с этого мгновения- я твой наставник!
Мальчишка, не поднимаясь, надел на себя пояс и застегнул его. Потом он взял кинжал и обратился к эльфу:
- Я, Урд, сын своего отца и своей матери, прошу тебя, господин эльф, стать моим братом!
Эльф тоже опустился на правое колено и произнёс:
- Я, Ариан, сын Лилиана и Эллайды, беру тебя, Урд своим братом и клянусь оберегать и любить тебя, заботиться о тебе и учить всему, что умею сам! Клянусь быть тебе поддержкой и опорой во все дни моей жизни! Клянусь отомстить за тебя, если ты погибнешь в бою! Отныне мы братья и пусть наша кровь будет нам судьёй, если мы нарушим свою клятву! Клянусь!- и эльф провёл своим кинжалом себе по запястью.
-Клянусь!- эхом повторил мальчишка и сделал то же самое.
Кровь с их рук закапала на землю, соглашаясь на это действо и становясь им свидетелем вместе с Видаром. Человек и эльф обменялись рукопожатием, стараясь соприкоснуться кровавыми порезами. Затем они обнялись и Видар произнёс:
- О, боги! Примите этих братьев под свой кров и заботу! Станьте им и отцом и матерью! Помогайте во всех путях и дорогах! И возьмите меня свидетелем этому делу!
После этих слов он дал знак удивлённому происходящим Халсу. Тот поспешно наполнил вином походный кубок и принёс его Видару. Воин, приняв сосуд, произнёс:
- Пьём до дна!- и отпил из него.
Затем он передал кубок Ариану, а тот, отпив, Урду. Когда вино было выпито, а мужчины ещё раз все крпко обнялись, Видар сказал:
- На моей памяти ещё не было такого, чтоб человек братался с эльфом! Что ж братья, нам пора!
Путники собрались и продолжили свой путь, решив позавтракать в дороге.
Всадник, обогнавший их на дороге, вихрем пронёсся к подножию скал. Конь, взмыленный и тяжело дышащий, остановился. Спешившись, всадник, словно сбрасывая оковы, оставил у камней свой плащ, оставив всё же на себе пояс с кинжалом. Ведомый лишь незримой тропой, он начал подниматься к вершине одной из скал. Тишина давила на уши, лишь изредка её нарушал робкий шелест ветра. Наконец он добрался до пещеры, оплетённой колючими зарослями диких роз и цепким плющом. Всадник решительно шагнул в её утробу.
Тьма и холод встретили его в своих объятиях. Твёрдой рукой он вынул из-за пояса маленький факел и зажёг его. Вспыхнувший огонь вырвал из небытия влажные, поросшие мхом своды пещеры. Узкий проход манил вглубь, и всадник, не мешкая, устремился вперёд. Миновав чреду извилистых коридоров, он вышел к берегу подземного озера. Отблеск огня играл на тёмной воде. Впереди замаячили каменные ступени, высеченные в скале неведомой рукой, и вели вверх. Поднимаясь, путник чувствовал, как нарастает в груди волнение близкой встречи с его целью .Внезапно тишину прорезал тихий стон, прокатившийся эхом по каменным стенам.
– Ну же, давай ещё, – прошептал он кому-то, затаив дыхание и прислушиваясь.
Стон повторился, на этот раз громче. Всадник, подгоняемый неизвестностью, бросился на звук. Каждый шаг отдавался гулким эхом в темноте. Своды пещеры вздымались ввысь, подавляя своим величием. Человек казался песчинкой, затерянной в бесконечном каменном хаосе. Стон звенел всё явственнее, но источник оставался неуловим. Несколько мгновений смельчак стоял в нерешительности, затем осторожно двинулся вперёд. И снова стон, на этот раз казалось, что он раздаётся прямо над ним. Вскинув голову, всадник увидел того, кого искал.
Высоко под сводом пещеры, на ржавых цепях, прикованный за крылья и лапы, висел огромный дракон. Его тело казалось безжизненным, но изредка из его пасти вырывался звук, полный муки и отчаяния, похожий на стон умирающего. Человек окинул взглядом пещеру, оценивая обстановку, готовясь к незримой схватке.Подняться к дракону по отвесной стене? Об этом не могло быть и речи. Стены зияли непомерной высотой, сочились влагой и предательски скользили. Спуститься сверху? Тоже безумие. Дракон был прикован к стене прямо посередине пещеры, словно чудовищная каменная статуя, до которой человеку без крыльев было не добраться. Внезапно гулкие шаги разорвали тишину подземелья. Путник затаил дыхание, словно зверь, почуявший опасность, и погасил факел, растворяясь в тени выступа. Из мрачного зева прохода вынырнула корявая фигура с факелом в грязной руке. Тролль! Подземный страж остановился прямо под висящим драконом, повернувшись спиной к укрывшемуся человеку, и прогнусавил:
– Эй, ты, еще не издох, чешуйчатая падаль? – его противный хриплый смех эхом прокатился по пещере, словно скрежет камней.
Дракон лишь слабо застонал в ответ.
– Как насчет нашего… выгодного договора? – Тролль не унимался, потешаясь над бессилием пленника.
– Я никогда не стану служить твоему хозяину, – прозвучал тихий, но полный несгибаемой воли ответ несчастного животного.
– Подумай еще раз, кусок дохлятины, – прошипел тролль, наслаждаясь своей властью.
Дракон хотел что-то возразить, но в этот миг из мрака вырвался человек. Стремительным движением он обхватил тролля за шею, приставляя к его глотке лезвие кинжала, острое как осколок крепкого льда.
– Ползи вверх, мерзкая тварь, – прошептал он, ещё крепче сжав шею тролля.
Тролль, заскулив от страха, словно побитый пес, начал карабкаться по стене, цепляясь корявыми пальцами за выступы, словно ища спасения.
– Быстрее! – подгонял его всадник. – Быстрее, грязный червяк!
Тролль, дрожа всем телом, полз вверх, к своей неизвестной участи. Вот уже и хвост дракона, чешуйки которого казались выкованными из тьмы, вот его туловище… еще немного, и цель будет достигнута! Но в этот миг влажный камень предал его. Рука тролля соскользнула, и он полетел вниз, в пропасть. Человек, презрев опасность, оставил тролля и отчаянно ухватился за самый кончик драконьего хвоста. Тролль вскоре достиг каменного дна и тут раздался глухой удар, возвестивший его гибель. Человек же, спрятав кинжал и напрягая все силы, начал карабкаться по хвосту к телу дракона. Наконец, добравшись до головы измученного животного, он с трудом достал одной рукой из-за пояса склянку с мутной жидкостью и вылил ее в огромную пасть, раздвинув окостеневшие челюсти. Но дракон был мертв.
— Не пугай меня, пожалуйста, — прошептал путник, голос его дрожал, как осенний лист на ветру.
Пальцы онемели, и казалось, что еще мгновение — и он сорвется в пропасть вслед за поверженным троллем. Но вдруг, словно удар молнии, тело дракона пронзила дрожь, легкие жадно глотнули долгожданный воздух. Огромная голова медленно поползла вверх, ноздри раздувались, будто кузнечные меха, наполняя все вокруг горячим дыханием жизни. Зверь вздрогнул, словно пробуждаясь от многолетней спячки, и тогда руки человека, не выдержав, скользнули по чешуе. Он полетел вниз, в бездну. Зазвенели порванные цепи, и дракон, расправив кожаные крылья, камнем бросился вниз, подхватывая спасителя на свою могучую спину. Стремительное падение всадника закончилось на драконе между его огромных крыльев.
— Я здесь! — едва слышно прорычал спасённый зверь, выбираясь из заточения в знакомый ход в пещере, навстречу предрассветным лучам солнца и свободе.
Ветер, дикий и пьянящий, свистел в ушах, звезды, яркие осколки мироздания, мелькали перед глазами, а слезы радости застилали его взгляд. А сердце смельчака, освободившего друга из плена, готово было вырваться из груди, переполненное счастьем. Они пролетели над долинами и лесами и наконец, дракон, описав несколько триумфальных кругов в вышине, плавно опустился на поляну у подножия горы. Человек, словно ребенок с горки, скатился с его спины. Зверь лёг на землю, положив морду на траву, и тяжело дышал. Его спаситель подошел и, дрожащей рукой, нежно прикоснулся к его голове.
— Здравствуй! — прошептал он, смахивая слезы и крепко обнимая дракона.
Тот закрыл глаза, наслаждаясь прикосновением маленького человека.
— Скажи еще что-нибудь, — тихо попросил исполин, подставляя свою морду под ласковые руки.
— Что именно? — спросил человек, продолжая гладить его чешую.
— Все равно что, лишь бы это были твои слова, твой голос, моя королева, — прорычал дракон с нескрываемой нежностью и обожанием. — Как ты нашла меня, мое счастье?
— Просто, — ответила Лилия, целуя морду дракона . — Эльви давно выследил троллей и знал, где ты, но я все не могла раздобыть эльфийской воды. Прости, что тебе пришлось столько страдать.
— Что ты, — слабо улыбнулся зверь и шумно выдохнул горячий воздух, обдавая Лилию жаром.- Это всего лишь маленькое время!- слегка усмехнулся он.
— Тише, тише, Аррхор, — она нежно гладила спасенного ею монстра. — Береги силы, мой маленький проказник. Теперь ты в безопасности. Здесь тебя никто не найдет. Тебе нужно отдохнуть и набраться сил. А я скоро вернусь с подарком, — радостно произнесла Лилия и снова поцеловала своего друга, утирая слёзы со своего лица.
- Нет, нет,- ответил ей дракон, открывая глаза.- Я и так у тебя в долгу. Я не вернул ещё первый долг, а уже их два.- дракон сделал вид, что задумался.- Вот так и происходит. Только стоит зазеваться и ты уже себе не хозяин!- хитро прищурился зверь, глядя на девушку.
Лилия улыбнулась:
- Вот теперь я узнаю моего Аррхора,- сказала она и рассмеялась его шутке.- Я должна идти, малыш. А ты спрячься в пещере и жди меня, не высовывайся. Будь умницей, хорошо?
Дракон удручённо вздохнул:
-Хорошо, моя королева, буду умницей. Мы снова расстаёмся, но я надеюсь, что ненадолго,- он с нежностью прижался к девушке.
- Я обещаю тебе, что мы с тобой очень скоро встретимся вновь,- ответила Лилия и погладила дракона по лапе,- а пока отдыхай, ешь, пей, благо тут всего вдоволь, и жди меня.
Лилия снова обняла своего друга и двинулась вниз по тропинке, к видневшемуся внизу селению. Дракон тот час же спрятался в горной пещере. На востоке уже всходило солнце. Зарождался новый день.