18 января 1960 года из ночного неба над восточной частью штата Вирджиния рухнул четырехмоторный турбовинтовой Vickers Viscount. Самолет развалился при ударе о землю и упал в овраг, унеся жизни 50 человек. Но место катастрофы выглядело странно. Несколько деревьев… буквально проткнули самолет снизу, при этом остались стоять как ни в чем не бывало. Создавалось впечатление, будто лайнер просто свалился вертикально, почти без поступательной скорости.
Послевоенные годы — конец 1940-х и 1950-е — стали для американской авиации настоящей золотой лихорадкой. Пассажирские перевозки росли стремительно, а небольшие авиакомпании превращались в крупных игроков транспортной отрасли. Некоторые из тех гигантов летают и сегодня, другие же остались лишь в архивных отчетах.
К последним относится Capital Airlines. В середине 1950-х она была пятой по величине авиакомпанией США по пассажиропотоку — примерно там, где сегодня находится Alaska Airlines. Базирующаяся в Национальном аэропорту Вашингтона, компания успела стать пионером в нескольких привычных сегодня вещах: например, именно она популяризировала откидные столики и дешевые билеты «эконом без излишеств».
История ее взлета и падения тесно переплелась с необычным самолетом — Vickers Viscount. Этот четырехмоторный лайнер был разработан в Великобритании компанией Vickers-Armstrongs в 1940-х годах и должен был вдохнуть новую жизнь в британскую авиационную промышленность.
Во многом это действительно удалось. Viscount стал первым пассажирским самолетом с турбовинтовыми двигателями.
На Viscount стояли четыре двигателя Rolls-Royce Dart. Воздух через большой воздухозаборник попадал в компрессор, сжимался, затем смешивался с топливом и воспламенялся в камере сгорания. Поток раскаленных газов раскручивал турбину, а та через вал передавала энергию пропеллеру.
В отличие от реактивных двигателей, основную тягу здесь создавал именно винт, а не струя выхлопа. Такая схема идеально подходила для относительно коротких маршрутов на умеренных скоростях и высотах.
Когда Vickers Viscount поступил в эксплуатацию в 1953 году, он стал первым турбовинтовым лайнером, перевозившим пассажиров, и вторым самолетом с турбинным двигателем после печально известного de Havilland Comet.
Но если Comet прославился катастрофами, то Viscount оказался настоящим коммерческим успехом. За десять лет выпустили почти 450 самолетов.
Авиакомпании ценили его экономичность и простоту обслуживания, пассажиры — тишину и комфорт по сравнению с грохочущими поршневыми машинами. К тому же он летал заметно быстрее.
В 1955 году Capital Airlines решила сыграть по-крупному и первой в США перейти на газотурбинные лайнеры. Компания заказала более 60 «Виконтов», а всего — 81 самолет. Для того времени это был почти рекорд.
Появление нового лайнера в США сопровождалось настоящим шоу. Первый самолет даже окрестили шампанским — в присутствии будущей первой леди Пэт Никсон.
Однако за громкими презентациями скрывалась простая проблема: самолеты стоили дорого.
48-местные Viscount действительно увеличили пассажиропоток, но столь масштабная закупка оказалась для авиакомпании почти неподъемной. К началу 1960 года стало ясно, что расплачиваться с производителем будет непросто.
И тут началась полоса несчастий.
В апреле 1958 года один из Viscount разбился возле Сагино (штат Мичиган) из-за обледенения горизонтального стабилизатора. Погибли 47 человек.
Через месяц еще один самолет Capital столкнулся в воздухе с учебным Lockheed T-33 Национальной гвардии США возле Брансуика (Мэриленд) — 12 погибших.
В мае 1959 года третий Viscount разрушился в грозовом фронте неподалеку от Чейза (Мэриленд).
В тот же день еще два пассажира авиакомпании погибли при катастрофе Lockheed Constellation в Чарльстоне.
Даже по стандартам 1950-х такая серия аварий выглядела… мягко говоря, тревожно.
Самая страшная катастрофа произошла вечером 18 января 1960 года.
Самолет Viscount 1957 года выпуска с регистрационным номером N7462 выполнял рейс 20 Capital Airlines на участке маршрута Чикаго — Вашингтон — Норфолк.
Из Национального аэропорта Вашингтона он вылетел в 21:40.
На борту находились 46 пассажиров и 4 члена экипажа — две стюардессы и два пилота.
Командиром был 50-летний капитан Джеймс Форнасеро — ветеран с более чем 20 800 часами налета, из которых 3500 приходились на Viscount. Вторым пилотом был Филипп Каллоум-младший, 36 лет, около 5200 часов общего опыта.
Хотя турбовинтовые самолеты были для них относительно новым типом, с этим конкретным лайнером они работали давно и хорошо знали его системы.
Перед вылетом экипаж получил подробный прогноз погоды. И новости были не самые радостные.
В восточной Вирджинии ожидались низкая облачность (30–120 метров), видимость местами всего 200 метров, моросящий дождь и густой туман.
Температура на высоте 4000–6000 футов благоприятствовала обледенению, о чем предупреждали и синоптики, и другие пилоты.
После взлета самолет поднялся до 5000 футов, затем диспетчеры разрешили набор 8000 футов.
Маршрут проходил через навигационные точки Брук, Таппаханнок и Хоупвелл, после чего лайнер должен был выйти на связь с диспетчерами Норфолка.
Экипаж спокойно доложил о пролете Брука и Таппаханнока.
В 22:05 пилоты подтвердили указание связаться с Норфолком над Хоупвеллом на высоте 8000 футов.
Это был последний радиосеанс рейса 20.
Через несколько минут жители района Холдкрофта — примерно посередине между Ричмондом и Норфолком — услышали странный звук низко летящего самолета.
В густых облаках лайнер описывал широкие нисходящие круги против часовой стрелки.
И звук двигателей был… неправильным.
Свидетели слышали хлопки, похожие на обратные вспышки, а также резкие включения и выключения — будто двигатели по очереди то запускались, то глохли.
Наконец в 22:19 раздался последний мощный рев.
Потом наступила тишина.
Фермер Роберт Тенч оказался ближе всех к месту падения. Дым тянулся прямо к его дому, а отблески огня были видны всего в трехстах метрах.
Тем не менее поиски заняли почти полчаса.
В конце концов он нашел обломки Viscount в болотистом овраге на своей земле — неподалеку от реки Чикахомини.
Несколько местных жителей добрались до места раньше спасателей. Самолет лежал на брюхе среди деревьев, почти полностью охваченный пламенем.
Внутри были видны тела пассажиров, но надежды на чудо не оставалось: никто из 50 человек не выжил.
Подвести тяжелую технику к месту катастрофы оказалось трудно. Пожар тушили долго — фактически он угас только через десять часов, оставив после себя хвост, носовую часть, крылья и груду обугленных обломков.
Но больше всего людей поразила другая деталь.
Самолет почти не повредил окружающий лес.
Лишь несколько деревьев, оказавшихся прямо под ним, прошили фюзеляж: два ствола — через крылья, еще один — через хвост. Все они стояли идеально вертикально, словно лайнер просто уронили сверху.
Даже неспециалисту было понятно: в момент удара самолет не имел заметной горизонтальной скорости.
И тут возник главный вопрос: как пассажирский лайнер оказался в таком положении?
И связано ли это с тем странным поведением самолета, которое слышали свидетели всего за несколько минут до катастрофы?
Катастрофа рейса 20 Capital Airlines стала самой крупной трагедией в истории авиакомпании и на тот момент — самой смертоносной авиакатастрофой штата Вирджиния. Следователям пришлось работать почти вслепую: на борту не было ни бортовых самописцев, ни выживших свидетелей. Единственной зацепкой оказалось место падения — самолет отклонился примерно на шесть морских миль от маршрута и какое-то время кружил над районом. Значит, экипаж боролся за самолет до последнего.
Осмотр обломков показал странную картину: два двигателя на правом крыле работали до самого удара, а два на левом были остановлены, а их винты находились во флюгерном положении. При этом никаких механических поломок обнаружить не удалось. Следствие пришло к выводу, что причиной стал лед: в облаках при температуре около –4 °C он мог нарастать на воздухозаборниках двигателей.
Когда противообледенительная система включалась слишком поздно, лед мог одновременно оторваться и попасть внутрь — иногда этого достаточно, чтобы двигатель просто заглох.
Ситуацию усугубило то, что авиакомпания не внедрила обновленные рекомендации производителя по раннему включению противообледенительной системы. Большинство пилотов даже не знали о новой процедуре. В результате лед мог попасть сразу в несколько двигателей — подобные случаи уже происходили на других Vickers Viscount.
Вероятнее всего, экипаж сумел перезапустить два двигателя на правом крыле, но самолет оказался в крайне неустойчивой конфигурации: тяга с одной стороны и почти нулевая с другой. Машина медленно описывала левый круг, теряя высоту и скорость. Пилоты пытались удержать управление и запустить остальные двигатели, но времени не хватило.
Когда лайнер вышел из облаков всего на нескольких сотнях футов, столкновение с землей стало неизбежным.
По реконструкции Совета по гражданской авиации, последние минуты рейса были настоящей гонкой со временем. Самолет начал терять высоту примерно с 2400 метров, а экипаж отчаянно пытался вернуть к жизни системы и двигатели. Парадокс ситуации заключался в том, что у лайнера не было явных технических поломок — трагедия стала результатом редкого и крайне неудачного сочетания факторов.
Современные правила уже учитывают такие риски: системы проектируют так, чтобы подобные цепные реакции были невозможны, а противообледенение часто работает автоматически. Но в 1950-е подобные требования только формировались. Катастрофа рейса 20 стала одной из тех трагедий, которые напомнили отрасли простую истину: многие авиационные правила написаны не чернилами, а опытом — и нередко очень дорогим.
________________________________________________________________________
"Если вам понравилась (или напугала) эта история – подписывайтесь! Через день – новая авиакатастрофа, от которой мурашки по коже, и актуальные авиановости. Не пропустите следующую трагедию, о которой все молчат…"
Также мой канал в телеге с актуальными авиапроисшествиями t.me/avia_crash