Такамото Кацута близок к своей первой победе в чемпионате мира по ралли FIA WRC после беспрецедентного дня сходов на Ралли Сафари в Кении, в результате которого пилот «Toyota» опережает своего ближайшего соперника на 1 минуту и 25 секунд перед заключительным днем в воскресенье.
Субботний день ралли, известного своей жестокостью, продемонстрировал невероятный уровень хаоса, который редко можно увидеть в современной истории WRC.
День, начавшийся с доминирующего положения «Toyota Gazoo Racing», занимавшей первые три места благодаря Оливеру Сольбергу, Себастьяну Ожье и Элфину Эвансу, полностью развалился во время жестокого утреннего заезда, который быстро свел на нет все три попытки. Это открыло путь еще одному из пяти заводских гонщиков «Toyota», Кацуте, к неожиданному преимуществу, которое он успешно защищал на протяжении всего сложного дня.
Трасса полностью изменилась во время первого заезда по печально известному участку «спящий воин» и последующему участку. Лидер чемпионата мира по ралли Эванс стал первой серьезной жертвой, сойдя с дистанции в середине допа из-за серьезных повреждений задней правой подвески своей «GR Yaris». Вскоре после этого ход событий полностью изменился на участке возвращения в сервисный парк Найваши.
Лидер ралли Сольберг, который только что практически вслепую преодолел глубокую грязь на минувшем участке после того, как у него закончилась жидкость для омывателя, сошел из-за поломки генератора. Его напарник, девятикратный и действующий чемпион мира по ралли Ожье, также внезапно остановил свой утренний рывок из-за аналогичной проблемы на том же самом участке, в результате чего три лидирующие машины выбыли из гонки с разницей в несколько минут.
Неожиданный тройной сход «Toyota» вывел Кацуту в лидеры. Японский гонщик намеренно придерживался осторожного подхода, ставя во главу выживание, после того как на 11,2-мильном участке трассы Elmenteita у него случился двойной прокол, из-за которого ему пришлось проехать оставшуюся часть круга без запасных шин. Его стратегия в итоге оправдала себя: он получил преимущество более чем в минуту, в то время как оставшиеся экипажи с трудом добрались до дневной смены.
Послеобеденное время не принесло облегчения измученным и ослабленным участникам. Тьерри Невиль из «Hyundai», стартовавший со второго места на своем «i20 N», несмотря на проблемы с перегревом, которые преследовали его все утро, сошел с дистанции на втором круге 25-километрового спецучастка Сойсамбу после тройного прокола, причем запасных колес больше не осталось.
Это позволило его партнеру по команде, Адриену Фурмо, избежавшему катастрофы, занять второе место после первого дня. Француз одержал победу на допе в Сойсамбу и полностью сосредоточился на защите своей машины, завершив день с отставанием в 1 минуту и 25,5 секунды от Кацуты, который признался, что пытался избежать каждого камня, чтобы обеспечить себе первую победу в чемпионате мира по ралли.
Задача Кацуты немного упростилась, когда второй, завершающий доп ралли, проезд через «спящий воин» был отменен: организаторы посчитали, что глубокие, заполненные водой колеи слишком труднопроходимы для медицинских машин после сильного послеполуденного дождя.
Завершив день на подиуме, Сами Паджари неожиданно занял третье место на пятой машине «Toyota», несмотря на прокол на высокой скорости на утренних допе, который стоил ему более пяти минут и нанес значительный ущерб кузову его «GR Yaris».
Финская восходящая звезда блестяще отыгралась и выиграла второй доп, обогнав Эсапекку Лаппи из «Hyundai» и заняв третье место на подиуме. Лаппи завершил день на четвертом месте, еле-еле преодолев дистанцию из-за недостаточной поворачиваемости и прокола переднего левого колеса, прямо заявив, что больше не смотрит на результаты и просто пытается финишировать.
Для Джона Армстронга из «M-Sport Ford» этот день выдался крайне неудачным: он боролся с предупреждениями о температуре воды и проколом переднего правого колеса на своей «Puma Rally1», а его напарник Джош МакЭрлин также испытывал постоянные проблемы с двигателем. В итоге они оказались за пределами первой десятки, заняв 16-е и 15-е места соответственно.
В категории WRC2 эстонец Роберт Вирвес близок к заслуженной победе, успешно преодолев хаотичные и сложные субботние спецучастки и создав преимущество в 55,3 секунды над Гасом Гринсмитом.
Результаты Ралли Сафари (после СУ16)