Идея бомбардировщика с крылом типа «летающее крыло» занимала умы авиаконструкторов задолго до начала Второй мировой войны. Самой известной из этих моделей военного времени стал немецкий самолет Horten Ho 229, который был выполнен в стиле «стелс» и оснащен реактивным двигателем. Однако после первого полета 1 марта 1944 года было построено всего три таких самолета. В первые послевоенные годы остатки проекта достались американцам и были переданы на хранение в музей.
Джек Нортроп, основатель компании Northrop, в 1930-х и 1940-х годах экспериментировал с концепцией «летающих крыльев» и в итоге создал проекты N-1M и N-9M, в то время как проект XP-79 так и не был реализован. Все эти разработки проложили путь к созданию чего-то еще более грандиозного — стратегического бомбардировщика XB-35/YB-35 с «летающим крылом».
«Летающее крыло» обладало несколькими ключевыми преимуществами по сравнению с самолетами традиционной конструкции: больше внутреннего пространства означало больший объем для топлива, что увеличивало дальность полета, а также больше места для размещения боеприпасов внутри фюзеляжа. Отсутствие вертикальных хвостовых стабилизаторов снижало лобовое сопротивление, а крылья большой площади способствовали естественной подъемной силе, что уменьшало расход топлива. Главной проблемой, с которой столкнулись инженеры, была присущая «летающим крыльям» неустойчивость из-за технологий, доступных в то время.
В годы войны Военно-воздушные силы армии США (USAAC) стремились разработать платформу для стратегических бомбардировок дальнего радиуса действия, которая могла бы взлетать с баз союзников за пределами Европы и Великобритании на случай, если Британские острова когда-нибудь падут под натиском немецкого вторжения и у союзников останется мало пригодных для ведения войны против нацистского режима авиабаз. Власти искали самолет с минимальной дальностью полета до 16 000 километров, способный нести боевую нагрузку в 4500 килограммов и развивать скорость до 720 километров в час на высоте до 13 700 метров. Официальный запрос был отправлен в апреле 1941 года.
Основными участниками проекта стали компании Boeing, Consolidated и Northrop. Контракт на разработку был подписан в ноябре 1941 года (в то время Военно-воздушные силы армии США назывались Военно-воздушными силами армии США и Канады = USAAF). Соглашение предусматривало создание одного летательного аппарата с возможностью производства второго, и непосредственная работа над XB-35 началась в начале 1942 года с целью завершить разработку к концу 1943 года.
Инженеры вернулись с футуристичным дизайном: была использована цельнометаллическая конструкция с крылом, без вертикального хвостового оперения, поэтому управление рулем направления осуществлялось с помощью двойной системы щелевых закрылков, расположенных вдоль задних кромок крыла. Кабина экипажа располагалась в передней части фюзеляжа, в верхней части конструкции, напоминающей наконечник стрелы, а основные плоскости крыла были стреловидными для повышения аэродинамической эффективности. Самолет был оснащен убирающимся шасси с трехопорной схемой. Фюзеляж и корпус были выполнены как единая бесшовная конструкция, что еще больше снижало лобовое сопротивление.
Первоначальный проект предусматривал полный комфорт для экипажа, в том числе спальные места для длительных вылетов и герметичную кабину для работы на большой высоте. В шести внутренних бомбовых отсеках размещались обычные сбрасываемые боеприпасы, а хвостовой «Стингер» с дистанционно управляемыми пулеметами защищал уязвимую «шестерку» большого самолета. По всему самолету было установлено до шести пулеметных или пушечных турелей для более эффективной и гибкой защиты от вражеских истребителей. Четыре двигателя (2 радиальных двигателя Pratt & Whitney R-4360-17 и 2 двигателя R-4360-21 мощностью 3000 лошадиных сил каждый) должны были приводить в движение планер и вращать винты противоположного вращения в конфигурации «толкач». Двигатели располагались на верхней части фюзеляжа по обе стороны от центральной линии и выступали за задние кромки крыльев.
30 сентября 1943 года ВВС США заказали 13 предсерийных машин под обозначением YB-35.
Первый полет XB-35 состоялся 25 июня 1946 года, но к тому времени Вторая мировая война уже закончилась. Тем не менее самолет Northrop пережил масштабное послевоенное сокращение военных проектов и продолжил развиваться. Во время первых испытаний возникли проблемы с двигателями (предоставленными непосредственно ВВС США) и пропеллерами, и этот вопрос стал камнем преткновения в отношениях между ВВС США, компанией Northrop, производителем двигателей Pratt & Whitney и производителем пропеллеров Hamilton Standard. Каждая сторона обвиняла другую.
Из-за задержек в реализации программы первый YB-35 поднялся в воздух только 15 мая 1948 года. Несмотря на его превосходные характеристики по сравнению с аналогичными самолетами того времени, интерес к бомбардировщику с крылом типа «летающее крыло» угас, и этот экземпляр простоял без дела до июля 1949 года, когда его отправили на слом. В августе того же года к нему присоединился недостроенный планер YB-35. Остальные планеры были достроены в разной степени готовности, различаясь в основном установленными двигателями. Два прототипа XB-35 были списаны в августе 1949 года.
XB-35 были прототипами, а YB-35 — экспериментальными моделями. Серийные самолеты получили обозначение «B-35». ВВС США планировали выпустить 200 таких самолетов, но к началу войны они так и не были готовы. Компания Glenn L. Martin должна была помочь Northrop в производстве во время войны, но это соглашение оказалось спорным в истории XB-35: B-35 не был бы полностью готов к 1947 году.
После окончания войны ВВС США неизбежно заинтересовались реактивными самолетами и обратились к компании Northrop с просьбой переоборудовать два самолета YB-35 в бомбардировщики YB-49, оснастив их восемью турбореактивными двигателями Allison J35. Это позволило сократить дальность полета на 50 %, но при этом повысить летно-технические характеристики, особенно максимальную скорость, которая возросла до 830 км/ч. Три самолета YB-35 были переоборудованы в соответствии со стандартом YB-49. Второй самолет разбился 5 июня 1948 года, экипаж погиб.
YRB-49A, созданный на базе существующего YB-35, был оснащен всего шестью турбореактивными двигателями и предлагался в качестве разведывательной единственный прототип совершил всего 13 полетов, после чего ВВС отказались от его использования. Единственный экземпляр был списан в декабре 1953 года. Еще один YB-35 был использован при создании EB-35B для оценки нового турбовинтового двигателя T37 «Турбодайн» с противоположным вращением винтов. Этот проект не получил дальнейшего развития.
Окончание войны, промышленная и государственная политика, а также технические проблемы — все это привело к закрытию проекта B-35, из-за чего появление фронтового бомбардировщика с крылом типа «летающее крыло» откладывалось на десятилетия. Мечта Джека Нортропа о бомбардировщике с крылом типа «летающее крыло» наконец воплотилась в B-2 «Спирит», представленном в 1997 году. Нортроп успел увидеть разрабатываемый самолет до своей смерти в 1981 году. Благодаря развитию технологий концепция «летающее крыло» стала жизнеспособной военной платформой, и самолеты серии B-2 добились успеха в конфликтах конца 1990-х годов и последующих десятилетий.
Согласно официальным данным, YB-35 с 8 радиальными двигателями развивал максимальную скорость 630 км/ч, имел дальность полета до 13000 км. Предполагалось, что самолет будет вооружен 20 крупнокалиберными пулеметами Browning M3 калибра 12,7 мм. Общая численность экипажа составляла девять человек: два пилота, бомбардир, штурман, бортинженер, радист и три стрелка. Программа XB-35/YB-35 была официально закрыта в 1949 году.