Билл Тилман (см. его биографию) как самый авторитетный британский альпинист сумел получить разрешение на путешествие по Непалу еще в 1949 году. Он стал первым альпинистом, который посетил эту закрытую столетиями страну. Первоначальной целью было изучение возможности подняться на Эверест с юга, из долины Кхумбу. Однако непальские власти решили пока в виде эксперимента направить его в район Лангтанг. На следующий год посетить район Эвереста Тилману было вновь отказано, и он отправился в большое четырехмесячное путешествие по районам Центрального Непала, к подножью вершин Аннапурна, Манаслу и Дхаулагири.
Как и во время экспедиции в Лангтанг, Тилману пришлось взять в свою компанию ученых. Это было условие, которое (в последний раз) было поставлено непальскими властями альпинистам. Хотя на этот раз двое из троих ученых были неплохими альпинистами и были готовы стать партнерами Тилмана на восхождениях. Ходить на вершины не собирался только 50-летний полковник Джордж Лаундс. Бывший командир гарвальского пехотного полка он всю жизнь прослужил в Индии и был выдающимся коллекционером растений. Полковник отвечал за ботанику и путешествовал преимущество по своему собственному плану. 25-летний геолог Уильям Паккард был родом из Новой Зеландии, он только что окончил учебу в Англии и был полон молодежного энтузиазма. Альпинизмом Паккард (Билл-младший) начал заниматься еще в детстве на родине и с физической силой у парня было всё в порядке. В роли геодезиста был приглашен Эмлин Джонс. Уроженцу Уэльса было на тот момент 35 лет. И его смело можно было назвать героем войны. В ходе её Джонс проявил настоящий инженерный талант, раскрыв секрет специальных немецких бомб, которые были сконструированы, чтобы взрываться при разминировании. Всю войну работал сапером – и не одной ошибки. При этом Эмлин был довольно опытным восходителем, выросшим на родных скалах. В качестве чисто альпиниста напарником Тилмана стал Чарльз Эванс, врач-хирург также был родом из Уэльса. Ему исполнился 31 год. Достаточно опытный горовосходитель, прошедший в Альпах ряд классных маршрутов, он рассматривался Гималайским комитетом как возможный лидер будущей экспедиции на Эверест.
А также к группе присоединился отставной майор 34-летний Джимми Робертс, офицер гуркхского (состоявшего из непальцев) полка британской армии, знаток Гималаев, говорящий на непальском языке. Он участвовал еще в довоенной экспедиции на Машербрум, но в лидеры не рвался. Джимми, как и Тилман был убежденным холостяком, и в этот период пытался найти себе занятие после отставки. И эта экспедиция стала для него определяющей, Робертс стал видной персоной гималайской истории. Он прославился как организатор логистики победных экспедиций на Эверест 1953 и 1963 годов. И как настоящий «отец треккинга», придумавший, кстати, это слово.
В то далекое, прекрасное время автомобильных дорог в Непале почти не было и пешеходный поход начался прямо из Катманду. Как и в Лангтанге, Тилман начал путешествие с мыслью совершить восхождение на какую-нибудь подходящую для этого гору. И снова он начал с высоких целей, но по мере продвижения экспедиции его амбиции поубавились. Первой приличной горой, которую они увидели, была Буда — несложная снежная вершина высотой 6672 метра в южной части хребта Манаслу. Но британцы отказались от восхождения, увидев с её склонов чуть дальше красивую гору Хималчули высотой 7893 метра. Однако погода испортилась, и эта вершина оказалась не под силу их группе.
52-летний Тилман был уже не в лучшей форме и знал об этом. Но был неумолим в своих предубеждениях. Он никак не признавал использования на восхождениях кошек. В результате на жестких склонах приходилось рубить огромное количество ступеней. А склоны были действительно жесткие, а главное длинные. Обычно специалистами по скоростной рубке ступеней в экспедиции приглашали альпийских гидов. Но это время уже прошло. Да и разрешение Непал давал представителям только одной страны.
Экспедиция ненадолго задержалась у северо-западного склона Манаслу, восьмитысячника высотой 8163 метра. Но тут даже не обсуждалось, нужна была другая логистика, да и вид горы был пугающим. Затем команда двинулась вверх по долине Марсиангди в сторону Мананг. Самой серьезной в их экспедиции стала попытка восхождения на 7525-метровую вершину Аннапурну IV. Всё вроде шло неплохо, удалось разбить лагерь на высоте 6800 метров на гребне вершины. Затем в течение нескольких дней британцы предприняли три попытки подняться на вершину. Первые две были сорваны из-за плохой погоды. К третьей все, кроме Паккарда, в той или иной степени страдали от высоты и истощения. Один за другим участники поворачивали назад. Предпоследним на высоте 7250 метров сдался Эванс. У Паккарда не осталось напарников, и он решил не продолжать восхождение в одиночку.
Из своего высокого лагеря альпинисты увидели округлой формы вершину Кангуру высотой 6981 м, расположенную в долине Нар-Фу на севере, и решили, что она может стать достижимой целью. На подходе им пришлось пройти перевал Кангла высотой 5300 метров над деревней Хумде. На Кангуру восходители разбили лагерь на высоте 6500 метров, опять вроде недалеко от вершины. Но на вершину вёл крутой ледовый склон, который до конца пройти не удалось. Выше всех поднялись участники, которые проходили по списку как ученые: Паккард и Джонс.
Далее их поход превратился просто в треккинг. Тилман и компания прошли через труднодоступный перевал Мустанг-Ла, и попали в скрытое от глаз королевство Мустанг. Еще была робкая попытка разведать путь к горе Химлунг. В конце концов Тилман признал, что они «отправились домой, не добившись многого, но обогатившись... воспоминаниями и опытом». Он уже был готов отправиться домой, но решил пожить некоторое время в Катманду. И однажды, совершенно неожиданно встретил там старых приятелей, отца и сына Хьюстонов (у нас было принято писать Хаустонов). Оказалось, что им удалось получить разрешение на посещение долину Кхумбу и подножья Эвереста. Несмотря на усталость от длительного путешествия, Тилман не мог упустить такой возможности. Об этом в следующей статье.
P.S.
А завершим, краткой справкой о судьбах участников экспедиции. Полковник Джордж Лаундс вернулся на историческую родину, но переход в другой климат перенес плохо и скончался в 1956 году (57 лет). Уильям Паккард в этот же год подвязался на геологические исследования в равнинной части Непала. Зря он это сделал. Во влажных джунглях он заразился полиомиелитом. Это болезнь потребовала длительного лечения и его альпинистская карьера, к сожалению, завершилась. Но как ученый и особенно как педагог, организатор преподавания геологических наук, Паккард добился больших успехов и оставил добрую память. Жил и работал он в основном в Австралии и умер в 2009 году в возрасте 84 лет. Долгожителем оказался Эмлин Джонс, который вернулся в родной Уэльс и в достатке и почете дожил до 2014 года. Умер в возрасте 99 лет. В экспедиции на Эверест 1953 года он был в роли секретаря и числился в запасной составе. В родных горах ходил до 90 лет. Чарльз Эванс действительно был в лидерах британских экспедиций на Эверест (заместитель руководителя). Он прославился тем, что отказался (благоразумно) от чести быть первым на вершине мира. Чарльз был инициатором разворота, который сделала в 1953 году первая штурмовая двойка Бурдиллон – Эванс. В 1955 году был руководителем успешной экспедиции на Канченджангу. С конца 50-х на преподавательской работе, оставаясь активным альпинистом общественником. Скончался в конце 1995 года в возрасте 77 лет.