В огромном пантеоне немецкой бронетехники Второй мировой есть машины, которые не снискали громкой славы «Тигров» или «Пантер», но без которых вермахт не смог бы воевать и половины того срока, что он продержался. Эти скромные трудяги оставались в тени, выполняя чёрную работу, обеспечивая подвижность артиллерии там, где буксируемые орудия безнадёжно отставали от наступающих танков. Одной из таких машин была самоходная гаубица «Wespe» Sd.Kfz. 124
История «Осы» началась с осознания печального факта: к 1940 году, после Французской кампании, стало окончательно ясно, что лёгкий танк Panzer II безнадёжно устарел как боевая единица. Слишком тонкая броня, слишком слабая пушка — в бою против современных танков он был обречён. Но шасси оказалось вполне пригодным для других целей. На него начали ставить противотанковые пушки, получая истребители танков «Marder II», а затем очередь дошла и до полевой артиллерии.
Проектирование «Wespe» поручили берлинской фирме Alkett, имевшей опыт переделки трофейной французской техники в самоходные установки. За основу взяли шасси Panzer II Ausf. F, которое подверглось серьёзной переделке: двигатель перенесли вперёд, а кормовую часть удлинили, чтобы разместить 105-миллиметровую гаубицу leFH 18.
Рубку сварили из броневых листов толщиной всего 10 миллиметров — защиты хватало лишь от пуль и осколков, зато установка получалась лёгкой и быстрой. Сверху и сзади рубка оставалась открытой, что вызывало нарекания расчётов, но позволяло наблюдать за полем боя и быстро покидать машину в случае опасности. Производство развернули на заводе FAMO в Варшаве.
Серийный выпуск «Осы» продолжался с февраля 1943 по июнь 1944 года, пока советские войска не приблизились к границам рейха. За это время успели собрать 676 самоходок с гаубицами и ещё 159 машин в варианте транспортировщика боеприпасов — «Munitionsschlepper Wespe». У последних вместо орудия ставили плоский броневой лист, а внутреннее пространство использовали для возимого боекомплекта, что позволяло снабжать батареи прямо на марше.
Впервые «Wespe» пошли в бой в 1943 году на Восточном фронте, и сразу же показали себя настолько удачно, что Гитлер лично распорядился все ресурсы по шасси Panzer II направить исключительно на производство этих самоходок, даже в ущерб истребителям танков «Marder II». Их включали в штат артиллерийских дивизионов танковых дивизий, где они действовали совместно с тяжёлыми самоходками «Hummel», вооружёнными 150-миллиметровыми гаубицами. Вместе они составляли подвижную артиллерийскую основу панцерваффе.
Курская дуга стала звездным часом «Осы». Тысячи этих машин вместе с «Хуммелями» обрушивали тонны снарядов на советские позиции, поддерживая наступление. Расчёты работали с максимальной интенсивностью, опорные пункты обрабатывались методично и жестоко. Но война есть война — уже к осени сорок третьего выявились и серьёзные недостатки.
Главной проблемой «Wespe» оказалась надёжность. Мотор Maybach HL62 мощностью 140 лошадиных сил был слишком слаб для возросшей массы самоходки, достигавшей 11 тонн. На маршах машины постоянно ломались, отставали, требовали ремонта. Колонна из батареи «Ос» растягивалась на километры, и собрать её вместе для одновременного открытия огня часто не удавалось. Особенно тяжело приходилось в горной местности Италии, где тесные серпантины и крутые подъёмы убивали ходовую часть.
В 26-й танковой дивизии после четырёх недель боёв из двенадцати «Ос» на ходу осталось только две. Три пришлось взорвать при отступлении — они просто не заводились. Для сравнения: от огня противника дивизия потеряла за тот же период всего две машины. Механики проклинали слабые бортовые передачи, постоянно летевшие тормоза и ненадёжные тормозные колодки. Доклады с фронта пестрели жалобами: в 3-й танково-гренадерской дивизии из восемнадцати «Ос» через несколько недель боёв на ходу оставалось только одиннадцать.
Второй проблемой была теснота. Боевое отделение, рассчитанное на экипаж из пяти человек и сорок снарядов, не оставляло места для самого необходимого. Солдатские одеяла, котелки, сухие пайки, туалетные принадлежности — всё это приходилось крепить снаружи, на броне, под открытым небом. Фотографии военных лет отчётливо показывают горы барахла, наваленного на рубки «Ос» — от скаток шинелей до ящиков с провизией. Попытка решить проблему созданием специальной версии транспортировщика боеприпасов удалась лишь отчасти: «Munitionsschlepper» работали в паре с боевыми машинами, но личных вещей солдат возить не могли.
В России, на бескрайних просторах Восточного фронта, «Оса» чувствовала себя лучше, чем в Италии. Равнинная местность позволяла использовать её подвижность в полной мере, а грязь и снег немецкие механики научились побеждать подручными средствами. Зимой сорок третьего и сорок четвёртого многие «Wespe» щеголяли в белом камуфляже, нанося неожиданные удары по советским позициям и быстро уходя на новые огневые рубежи. Несмотря на технические проблемы, командование признавало: «Оса» — отличное оружие для Восточного фронта. Она давала артиллерии ту самую мобильность, без которой танковые дивизии не могли эффективно наступать.
К лету сорок четвёртого, когда советские войска вышли к Висле, а союзники высадились в Нормандии, производство «Ос» остановили. Выпущенные машины продолжали воевать до последних дней войны. Их можно увидеть на фотографиях 1945 года — обшарпанных, в зимнем камуфляже, с запасными колёсами и катками, наваленными прямо на броне. Они отступали вместе с немецкой армией, прикрывая её огнём, задерживая преследователей, сгорая под бомбами и снарядами.
В сравнении с союзными аналогами — американской M7 Priest и британской Sexton — «Wespe» выглядела игрушечной. Она была меньше, легче, возила меньше снарядов и хуже защищала расчёт. Но у неё было одно неоспоримое преимущество: её можно было произвести в условиях, когда заводы работали на пределе, а ресурсы таяли. «Оса» не требовала огромных мощностей и сложной оснастки — она использовала уже имевшееся шасси устаревшего танка, продлевая ему жизнь в новом качестве.