— База — это аварийный модуль. База, ответьте. — Сидевший за консолью мужчина устало подпирал рукой подбородок и на автомате повторял уже порядком надоевшую фразу.
— Уже два часа, кто-нибудь бы уже вышел на связь. Нет там никого. — раздражённо протараторила сидевшая рядом девушка.
— Может, радио глючит?
— Может, радио глючит? — передразнила она. — Канал чист. Луч до базы прямой. Ты даже помехи не слышишь. Там просто никого нет.
— База, это модуль...
Аппарат подлетал к лунной станции.
— Возьми парализатор. И костюм не снимай. Мало ли.
— Я думала, не предложишь.
— Оль, я не шучу. Если они там все погибли от какой-нибудь заразы...
— Я принесу тебе образцы, и ты всё исследуешь. Ну или погибну. Андрей, я справлюсь.
— Не сомневаюсь. Просто будь внимательна. Стыковка через сорок секунд.
Веретенообразный серебристый болид аварийно-спасательного модуля плавно развернулся двигателем в сторону пепельно-серого планетоида и включил тормозные двигатели, чтобы сбросить скорость. Корпус его замер ровно в тот момент, когда гладкий бок коснулся широкого раструба входного шлюза станции.
— Стыковка! — гордо произнёс Андрей.
— Всё. Следи за модулем. Я быстро. — Непослушные рыжие волосы, обычно болтающиеся по всему пространству спасательного модуля, ловко юркнули в аккуратный хвост и спрятались в гладкий белый пластик защитного шлема.
— Давление нормальное. Выходи.
— Тут темно. — буркнула она, будто ни к кому не обращаясь.
— Справа должен быть синий рычаг. Там химические светильники. Даже если нет электричества, они должны сработать.
— Этот, что ли?
Девушка осветила фонариком часть стены, из которой торчал обломок ручки. — Его кто-то отгрыз.
— Дальше по коридору ещё один. Может, этот сломали при погрузке...
Фонарь скользнул по стене вглубь коридора.
— Ворота нараспашку. Тут что-то...
Радио щёлкнуло и отключилось. Андрей нервно заёрзал в кресле. Лампочка приёма моргала красным. Вторая рация пропала из зоны сигнала.
— Ольга! Ольга, ответь!
Динамик внезапно захрипел и выдал странный скрежет вперемешку с обрывками слов.
— Они... закрыта... просто...
Он аккуратно вращал регулятор настройки частоты, пока голос не вернулся.
— Ты где там пропал? — в голосе девушки не было даже намёка на возможную опасность.
Андрей немного успокоился.
— Я потерял сигнал, когда ты подошла к грузовому шлюзу.
— Тут стены с метр толщиной, наверное. Андрей, слушай, похоже, здесь никого нет. Я в жилом куполе. Сейчас пойду на склад.
— Штат базы — одиннадцать человек. Посмотри в доке. Может быть, они просто улетели?
— На челноке. Фьююю...
— Не ерничай. Возможно, их кто-то подобрал. Это же почтовая линия, не забывай.
— Тут кто-то...
Связь была в порядке. Индикатор горел зелёным.
— Какого...
— Ольга!
— Андрей, тут человек. Тихо! Спокойно. Эй!?
— Да что там у тебя?
— Тссс. Стой! Я не причиню тебе вреда...
Динамик разразился чередой грохочущих звуков, которые сменил душераздирающий женский крик.
Мужчина попытался вскочить из-за консоли управления, но пошатнулся и начал заваливаться на пассажирское кресло. Для движения нужны были обе конечности, а работала у него только одна. Вторая была зафиксирована в специальном восстановительном каркасе.
— Андрей! — голос Ольги был абсолютно спокоен, но в нём чувствовалось напряжение. — Я в порядке. Тут, короче, сам всё увидишь. Придётся тебе спуститься к нам. Срочно.
— К нам? — он кое-как поднялся к пульту и включил громкую связь.
— Давай шагай.
Несмотря на почти нулевую силу тяжести, надеть скафандр на сломанную ногу было весьма непростой задачей. Изрядно повозившись с ремнями регулировки, Андрей кое-как запаковался в костюм и заковылял к шлюзу. Женский голос из динамика время от времени подшучивал и отпускал комментарии, но его наличие сейчас успокаивало.
— Слышно? Я выхожу. Оля? — наушники в шлеме потрескивали радиопомехами, но эфир был пуст.
Шлюз зашипел, выравнивая давление.
— Андрей, ты меня слышишь?
— Да, всё в порядке, я в шлюзовой.
— Ты помнишь, где мы познакомились? — голос девушки был странно спокоен и тих. Так, словно бы она сидела сейчас рядом, склонив голову набок и, как обычно, накручивала непослушную прядь на указательный палец.
— Конечно. — он постарался ответить как можно более обыденно, но внутри его разгоралось нехорошее предчувствие. Створ шлюза уехал в стену, и Андрей со всей силы вытолкнул себя в темноту переходного коридора базы. Фонарь выхватил из тьмы раскрытый створ грузового отсека и кучу сваленного оборудования у входа. — Я танцевал с Лоей, кажется, был пересменок, и ребята с вахты пришли поздравить тебя с повышением. Лоя подвернула ногу...
— Это я её попросила тогда. — вдруг перебила его рассказ девушка.
— То есть... а почему ты вдруг заговорила об этом сейчас?
— О чём ты? — голос её резко изменился, снова стал бодрым и, как обычно, игриво вызывающим.
Андрей вновь почувствовал неприятный холодок внутри. С трудом преодолев препятствие, он постарался ускориться. Свет везде был выключен полностью. Не горели даже люминесцентные полосы в полу коридора. Значит, аварийного электроснабжения тоже не было. Это могло означать, что кто-то намеренно всё отключил. Всё это проносилось фоном в его голове по дороге вглубь базы.
— Ольга, ты в грузовом? Как слышишь?
Андрей стоял перед развилкой: один путь вёл в жилой отсек, другой — на склад и в ангар с челноками.
— Оля...
— Не уверена, что хочу тебя видеть. Я надеялась на твой приезд, и вот...
Андрей бросился к ангару и через несколько плавных прыжков оказался у шлюза. Свет фонаря выхватил челнок. Один. Второго аппарата не было. Возможно, это объясняло отсутствие на базе людей. Бегло осмотрев ангар, Андрей убедился, что тот пуст.
— Ольга, держись. — тихо, себе под нос пробормотал он.
В висках стучала кровь. Сердце колотилось как бешеное. Он сильно хромал, стараясь как можно меньше опираться на больную ногу. Впереди мелькнул свет от фонаря.
— Оля, ты меня слышишь? — сквозь тяжёлое дыхание едва выдавил из себя Андрей.
— Ты как раз вовремя... — голос девушки был елейный и мягкий, с едва заметной издёвкой.
До входа в жилой блок оставалось несколько метров, и тут он увидел силуэт. Чёрное пятно в форме человеческого тела было словно вытравлено на стене. Андрей приблизился и с ужасом понял, что то, что он принял за пятно, на самом деле было странной выпуклостью на гладкой поверхности стены. Обведя лучом фонаря свою находку, он увидел в районе ног силуэта два тонких отростка, похожих на чёрную слизь, но при этом поверхность их была пористой. Всё это выглядело мерзко и как-то потусторонне. Стряхнув оцепенение, Андрей поспешил к жилому модулю.
— Не бойся, Андрюша. — голос однозначно был Ольгин, но интонации, тембр — всё было искажено до неузнаваемости.
Преодолев широкий круглый створ шлюза, отделявшего коридор от куполообразного жилого отсека, Андрей остановился. Поведя фонарём из стороны в сторону, он пытался понять, куда двигаться дальше. Купол был около десяти метров в диаметре. В покатых стенах слева и справа было несколько боковых коридоров. Там расположились каюты и склад. Судя по карте, которую он нашёл в файлах базы при подлёте, склад должен быть слева. По центру купола расположилась кухня и столовая. Фонарь выхватывал из тьмы развороченную мебель и разбитое оборудование. Ольги здесь не было. Посветив себе под ноги в поисках возможных следов девушки, Андрей почувствовал, как к горлу подкатил комок. На полу, прямо под его правой ногой, была уже знакомая ему угольно-чёрная то ли ветка, то ли засохшая жидкость из того же кошмарного пористого материала, встреченного им на входе. Ломаная, искореженная рваными поворотами и изгибами линия тянулась через весь купол к складскому коридору. Он провёл фонарём вдоль чёрной аномалии и убедился, что она тянется из коридора, который привёл его в купол. Значит, идти нужно на склад.
Нога жутко пульсировала и отдавала болью во всё тело. Каждый шаг ему давался теперь с жгучей резью, сопровождающейся хрустом сломанной ещё при аварии кости. Стиснув зубы, он двинулся вперёд, вкладывая все оставшиеся силы в следующий шаг.
— Оля... — еле смог выдавить он.
— Я здесь, малыш. — звук её голоса всколыхнул в Андрее остатки сил. Краем сознания, сквозь пелену пульсирующей боли, он внутренне усмехнулся: уже несколько лет она не называла его так.
Достигнув коридора, он опёрся о стену и неожиданно для себя повалился навзничь — стена была покрыта чем-то очень склизским. Падая, он постарался развернуть корпус, чтобы осветить фонарём, зафиксированным на шлеме скафандра, поверхность стены. Луч света утонул в чёрной пористой поверхности, которая покрывала почти всё пространство стены и уже выбиралась наружу.
— Привет, мой сладкий... мягкий... вкусный... — голос в наушниках был уже скорее жутким и почти нечеловеческим...
Андрей приподнялся на руках, и луч его фонаря упёрся в жуткую сцену. Посреди пустого склада возвышалось что-то, очень отдалённо похожее на дерево. Оно было словно соткано из той самой чёрной слизи и странных белых сегментов. Все части этой потусторонней композиции были хаотично переплетены в тугой узел между полом и потолком. А у основания этой кошмарной конструкции лежала навзничь Ольга. Рыжие волосы её были скомканы и испачканы кровью, а из висков девушки торчали те самые тонкие чёрные изломанные отростки.
— Вот и ты... — глаза её были закрыты, и шевелились только губы, при этом рука, неестественно вывернутая и, видимо, сломанная, сжимала запястье другой, на которой была кнопка радиосвязи.
Андрей попытался встать на руки, и когда ему наконец удалось, он, отталкиваясь ногами как мог, пополз вперёд.
— Иди ко мне скорее, я так тебя... жду...
Он полз вперёд и при этом шарил лучом фонаря, пытаясь обвести взглядом всё помещение. Его не оставляло чувство, что в помещении находился кто-то ещё или что-то ещё.
Добравшись до лежащей в странной позе девушки, он постарался детально рассмотреть жуткую корягу, из которой тянулись чёрные пористые отростки. Белые сегменты, которые он заметил ещё издали, оказались человеческими костями. Кое-где на них виднелись куски формы Свободного космического флота.
Где-то на самом краю зрения он уловил движение, но никак не мог на нём сосредоточиться. Наконец, склонившись над лицом девушки, он осторожно потянул за отросток, что соединял жуткую уродливую конструкцию с головой Ольги. Материал отростка на ощупь показался Андрею мясистым и жутко живым. Медленно, очень неохотно, отросток стал вытягиваться из крохотной ранки на виске. По щеке девушки побежала алая капелька крови. Андрей сглотнул и сморгнул накатившие слёзы. Наконец отросток полностью вышел из головы и безвольно упал. Взявшись за второй, с другой стороны, периферийным зрением Андрей вновь увидел движение. Поводя фонарём по пространству склада и ничего не обнаружив, он внимательно сосредоточился на чёрном отростке. Второй оказался значительно короче, и Андрей, отбросив его подальше, попытался приподнять Ольгу. Костюм девушки за что-то зацепился. Андрей с огромным трудом встал на здоровое колено и с силой потянул Ольгу на себя. Когда белая ткань скафандра поднялась, он увидел в рыжей копне волос третий отросток. Он был толще первых двух почти в три раза и входил прямо в затылок девушки.
Вдруг лицо её улыбнулось. Глаза медленно открылись, и она потянула к нему свои руки. Он безвольно смотрел в абсолютно чёрные, без какого-либо намёка на белки, страшные нечеловеческие глаза. Из-под век тянулись крохотные чёрные ниточки, словно живые реснички. Руки её легли на крепления шлема Андрея, и где-то на краю сознания он услышал щелчок разгерметизации скафандра. Андрей смотрел в чёрные глаза и в странно успокаивающий, синхронный танец тонких чёрных нитей. Руки его опустились. Где-то вдали прозвучал звук падающего шлема. Внутри всё ещё бушевала боль, а впереди был глубокий пьянящий омут манящих и нежных глаз...