Специалисты Техасского университета в Остине и Техасского университета A&M предложили неожиданного кандидата на роль лунной сельскохозяйственной культуры — нут. Ученым впервые удалось вырастить и собрать урожай нута в имитации лунного грунта — реголита.
На настоящей Луне поверхность покрыта мелкой пылью, которая содержит минералы и питательные элементы, но полностью лишена органики и микроорганизмов, необходимых растениям. Кроме того, в ней довольно высокий уровень тяжелых металлов, которые могут навредить не только растениям, но и колонистам, которые будут впоследствии потреблять то, что вырастят, в пищу.
Для эксперимента его авторы использовали искусственный реголит от компании Exolith Labs, который точно воспроизводит состав образцов, доставленных на Землю миссиями «Аполлон». Чтобы превратить безжизненную пыль в нечто пригодное для земледелия, ученые смешали ее с вермикомпостом — питательной массой, которую производят красные калифорнийские черви, перерабатывая органические отходы. В условиях лунной базы такие черви могли бы превращать в удобрение пищевые отходы, хлопковую одежду и средства гигиены.
Перед посадкой семена нута обработали арбускулярными микоризными грибами — они вступают в симбиоз с корнями растений, помогая усваивать питательные вещества и снижая поглощение тяжелых металлов. Оказалось, что нут успешно растет в смесях, содержащих до 75% имитации лунного грунта. При более высокой концентрации реголита растения испытывали стресс и погибали раньше, чем успевали принести урожай. Однако даже в самых жестких условиях экземпляры, обработанные грибами, выживали дольше необработанных. Что важно, грибы сумели прижиться в симулированном реголите — а значит, на реальной Луне их, возможно, достаточно будет внести в подготовленную почву лишь однажды.
Впрочем, до лунного обеда из нута еще далеко. Ученым предстоит выяснить, сколько тяжелых металлов все-таки накапливается в растениях и содержат ли выращенные бобы достаточно питательных веществ для астронавтов. «Мы хотим понять, пригодны ли они в качестве источника пищи, — говорит соавтор исследования Джессика Аткин. — Насколько они полезны? Если сейчас их небезопасно есть, через сколько поколений они, возможно, все-таки станут безопасными?» Ответы на эти вопросы помогут в будущем обеспечить участников лунных миссий автономным питанием.
Ранее лунной пыли нашли еще одно, неожиданное применение.