Во Флоренции культ последнего пророка, предшественника Иисуса Христа, был особенно сильным. Тосканский город-государство считал его своим покровителем, поэтому флорентийские изображения Крестителя часто, наряду с чисто религиозным содержанием, имеют определенный патриотический подтекст.
Возможно, эта картина использовалась в качестве знамени в процессиях религиозного братства, и поэтому ее "флорентийский характер" так ярко выражен.
Помимо размера и формата на это указывает и то, что основой является холст, а не панель.
Эта гипотеза дополнительно подтверждается тем фактом, что святой представлен в одиночестве, а не в компании Девы Марии или других святых.
Иоанн же носил одежду из верблюжьего волоса и пояс кожаный на чреслах своих, и ел акриды и дикий мед
— говорится в Евангелии от Марка (1:6).
Красный плащ — более позднее дополнение.
Его неизменными атрибутами являются растрепанные волосы, длинный тростниковый крест и чаша для крещения.
Из высоких скал позади него течет источник, а справа плющ взбирается на засохшее дерево; первое символизирует крещение, а второе — вечную жизнь, которую оно приносит.
На свитке в его руке надпись Ecce Agnus Dei, так как Иоанн, увидев Иисуса, воскликнул:
Вот Агнец Божий, Который берёт на Себя грехи мира! (Иоанн 1:29).
Интересной деталью картины является то, как иконографически представлено мрачное пророчество Иоанна Крестителя :
У корня деревьев уже лежит топор, и всякое дерево, не приносящее хорошего плода, будет срублено и брошено в огонь. (Матфея 3:10).
Однако Иоанн Креститель у итальянского художника Якопо дель Селлайо (1441/42–93) — это не пророк, который судит или провозглашает закон, а скорее молодой человек с печальным взглядом, который, мучимый предчувствием ужасного будущего, исповедует сострадательную любовь.
Вероятно, Селлайо позаимствовал мотив топора из картины Фра Филиппо Липпи (1406-1469) «Поклонение в лесу» (Берлин, Картинная галерея), написанной около 1459 года для часовни Палаццо Медичи.
Селлайо начинал свою карьеру в качестве ученика Липпи. Позже, в мастерской Фра Филиппо, он познакомился с Сандро Боттичелли (1445–1510), чей стиль оказал на него решающее влияние.
Картина была написана около 1485 года. Её размер 157 × 79.5 см.