Эпоха Святослава Храброго стала для Руси временем победоносных войн, в ходе которых был наголову разбит Хазарский каганат, что открыло русичам дорогу на Кавказ и в Крым, но захватить степные территории, отделявшие Крым и Кавказ от основной территории Руси и удержать их для русичей Х века было нереально, поэтому князь Святослав ограничился самым лакомым куском завоёванной им территории, берегами Керченского пролива, где было основано русское Тмутараканское княжество.
Существование Тмутараканского княжества никогда не было тайной, о нем много говорилось и в летописях, и в русском фольклоре, и в литературных произведениях, в том числе в знаменитом "Слове о полку Игореве", но вот с местом его нахождения определиться долго не могли, его искали и на Дону, и под Рязанью, но безрезультатно, в конце концов все смирились, что далёкая Тмутаракань была не более, чем красивым мифом. Из небытия Тмутараканское княжество начало восставать только в 1792 году, когда прибывшие на Кубань на постоянное место жительства запорожские казаки среди древних развалин нашли блок мрамора с выбитыми на нём письменами, знаменитый в будущем Тмутараканский камень и поначалу приспособили его под порог казармы, но через два года на этот камень обратил внимание знаменитый исследователь русских древностей Алексей Мусин-Пушкин, который прочитал надпись на камне, в которой сообщалось, что в 6576 году константинопольской эры от Сотворения Мира (1068 году от Рождества Христова) тмутараканский князь Глеб Святославич измерил по льду расстояние между городами Корчев (ныне Керчь) и Тмутаракань, составившее 14000 маховых сажень (24 км), а дальнейшие раскопки на азиатском берегу Керченского пролива показали, что развалины города на месте казачьей станицы Тамань принадлежат древнерусскому городу Тмутаракани, самое далёкое русское княжество было, наконец, найдено.
Спустившись по Волге и взяв штурмом столицу Хазарского каганата Итиль, дружина Святослава Храброго повернула из дельты Волги на запад, в предкавказские степи и, преследуя разбитых хазар, гнала их до Таманского полуострова, где взяла штурмом город Тмутаракань. Как хороший стратег, Святослав Храбрый быстро понял стратегическое значение взятой им Тмутаракани и закрепился в ней, после чего его воины форсировали Керченский пролив и штурмом взяли город Керчь, который вместе с Тмутараканью стал главным городом нового владения Руси, её самого южного эксклава. Для дышавшего на ладан Хазарского каганата появление русского форпоста на черноморском побережье Кавказа было равносильно смертному приговору, нарушало новорожденное Тмутараканское княжество и национальные интересы византийцев и печенегов, поэтому все эти три силы всячески пытались сбросить русичей в море, но все их попытки обернулись неудачей, Тмутараканское княжество стало главным русским оплотом на юге.
Долгое время Тмутараканское княжество существовало отдельно от остальной Руси, отбивая атаки со стороны византийцев, печенегов и крымских хазар, причём не только военным путём, но и дипломатическим, искусно натравливая своих противников друг на друга, в это же время развивалась и экономика княжества за счёт земледелия (особенно виноделия), ремесла и торговли. С восшествием на престол в Киеве князя Владимира Святославича Тмутараканское княжество обширную экспансию, полностью присоединив к себе Керченский полуостров и Приазовье, а после того, как через Саркел удалось наладить регулярное сообщение Тмутаракани с остальной частью Руси, Тмутараканское княжество стало её полноценной частью.
После того как Владимир Святой поставил на княжение в Тмутаракани своего сына Мстислава Храброго, начался рассвет Тмутараканского княжества. Под стать своему деду Святославу Мстислав был хорошим полководцем, но при этом ещё и ловким дипломатом, что наглядно показал 1016 год, когда он, заключив союз с византийцами, разгромил крымских хазар, да так удачно, что византийцам пришлось потом за большие деньги выкупать завоёванную Мстиславом степную часть Крыма, также он успешно воевал против адыгов, расширив границы своего княжества до предгорий Западного Кавказа, и заключил мирный договор с печенегами, князь которых в знак дружественных отношений передал ему чашу, сделанную из черепа Святослава Храброго, которая была похоронена в городе, который он когда-то завоевал для Руси. Богатства Тмутараканского княжества, росшие за счёт войн и торговли, позволили Мстиславу Храброму соперничать с братом Ярославом за власть над остальной Русью, в результате чего он получил левобережье Днепра со столицей в Чернигове, с которым была отныне тесно связана история Тмутараканского княжества.
После смерти Мстислава Храброго Тмутараканское княжество вошло в состав черниговских земель, которыми с 1054 года правил князь Святослав Ярославич. При князе Святославе Ярославиче и его потомках Тмутараканское княжество расширило свои границы до Восточного Кавказа, оно вело успешные войны в Закавказье, а отдельные отряды тмутараканцев воевали в составе византийских войск в Палестине и Ираке, но распад Древнерусского государства и миграция кипчаков-половцев не оставляла Тмутараканскому княжеству ни единого шанса на жизнь, в этой ситуации единственным его союзником оставалась Византийская империя с её мощным флотом, благодаря которому в 1079 году в Тмутаракани утвердился последний её русский князь Олег Святославич ("Гориславич"), который платил Византии за военную помощь поставками кавказской нефти, необходимой для изготовления греческого огня, но наступление половцев перечеркнуло все усилия Олега Святославича по сохранению Тмутараканского княжества, поэтому в 1094 году он добровольно уступил его Византии, после чего русское население Тмутараканского княжества ушло на север, в Черниговское и Переяславское княжества, а слово "Тмутаракань" стало в русском языке обозначением недосягаемо далёкого места.