Прятаться в собственном домике, запирая дверцу на замок – отличная стратегия для выживания. Морские желуди (балянусы) - представители Усоногих ракообразных – согласны с этим утверждением и в ходе эволюции отказались от свободного перемещения во взрослом состоянии в пользу тихой жизни затворника в небольшой известковой раковине.
При этом основание раковины прочно цементируется на поверхности подходящего субстрата: корягах, днищах морских судов, подводных скалах. Для выработки «строительного материала» они используют цементные железы, расположенные у основания коротких усиков. Известно около 60 видов морских желудей. Длительное время зоологи ошибочно относили их к моллюскам.
Внешний вид такого «домика» напоминает миниатюрный кратер вулкана (или пустую луковицу лилии…), из жерла которого балянусы выставляют гребущие грудные ножки. За счет их быстрых, ритмичных движений создается приносящий ток воды, а вместе с этим обеспечивается хороший газообмен в жабрах, доставка питательного планктона, детрита.
Балянусы предпочитают жить огромными скоплениями, создавая густонаселенный мегаполис, поэтому одновременные взмахи десятков тысяч ног вызывают ощутимые подводные течения, позволяя блестяще решать жизненно важные задачи непрерывной подачи свежей пищи и аэрации. Чтобы свободно двигать грудными гребущими ногами снаружи раковины и питаться балянусы располагаются внутри своего тесного жилища на спинной стороне, а рот направляют наверх.
Стенки раковины морских желудей (не считая видов-гигантов средний размер около 2 см) состоят из сцементированных пластинок. В верхней части присутствуют 2-4 подвижные створки, способные в случае опасности прочно закрывать вход. В таком закупоренном состоянии балянусы остаются живыми в течение нескольких месяцев. Также это позволяет рачкам поселяться на мелководной зоне приливов и отливов, ведь в закрытом виде их «домик» защищен от высыхания.
В отличие от большинства ракообразных морские желуди гермафродиты, но благодаря высокой численности колоний оплодотворение чаще перекрестное, для чего используют половой орган длиной 7,5 см, позволяющий дотянутся до ближайших рачков. Одна особь способна за сезон отложить до 10 тысяч яиц.
Развитие непрямое с двумя личиночными стадиями. Науплии – свободноплавающие личинки, которые в составе планктона перемещаются в морских водах на большие расстояния. Циприс – вторая личиночная стадия, отличающаяся наличием двустворчатой раковины. На этом этапе питание прекращается и происходит поиск подходящего места для надежного закрепления и постройки раковины. Ориентируясь на особые вещества, выделяемые в воду взрослыми особями, личинки легко находят колонию сородичей, где в буквальном смысле оседают на всю жизнь. Половозрелости балянусы достигают через три месяца.