Палеонтологи описали новый вид псевдозухий из семейства шувозаврид, который жил на территории американского штата Аризона в позднем триасе, около 215 миллионов лет назад. Он получил название Sonselasuchus cedrus. Как отмечается в статье в журнале Journal of Vertebrate Paleontology, ученые отыскали окаменевшие кости по меньшей мере 36 разных особей данного вида — в основном неполовозрелых. Судя по строению этих остатков, на ранних этапах жизни S. cedrus передвигались на четырех конечностях, но с возрастом начинали ходить только на задних.
В триасовом периоде рептилии из клады псевдозухий (Pseudosuchia) — к ней относятся ныне живущие крокодилы (Crocodilia) и их многочисленные вымершие родственники — достигли высокого разнообразия и заняли разнообразные экологические ниши. Например, шувозавриды (Shuvosauridae), жившие на территории современных США, Аргентины, Замбии и Индии в среднем и позднем триасе, стали аналогами хищных динозавров из семейства орнитомимид (Ornithomimidae) (которые появились намного позже, в конце мела). Эти некрупные псевдозухии перешли к хождению на задних конечностях, обзавелись увеличенными глазами и утратили зубы.
К настоящему времени палеонтологи успели описать три вида шувозаврид из США и Аргентины. Эллиотт Армор Смит (Elliott Armour Smith) и Кристиан Сайдор (Christian A. Sidor) из Вашингтонского университета пополнили эту группу еще одним видом. Исследователи проанализировали более 950 окаменевших костей (в основном разрозненных) и их фрагментов, которые были обнаружены на геологической формации Чинле в национальном парке Петрифайд-Форест в американском штате Аризона. Возраст находок составил 214–217,5 миллиона лет, что соответствует позднему триасу.
Армор Смит и Сайдор установили, что остатки из парка Петрифайд-Форест принадлежат шувозавридам, причем по крайней мере 36 разным особям. Поскольку эти рептилии заметно отличались от других представителей семейства строением черепа и конечностей, исследователи приняли решение выделить их в отдельный род и вид. Он получил название Sonselasuchus cedrus. Родовое имя отсылает к пачке Сонсела — части формации Чинле, где были обнаружены окаменевшие образцы этих существ, а видовое — к водохранилищу Сидар-Танк (Cedar Tank), расположенному недалеко от места находки.
Филогенетический анализ показал, что S. cedrus состоял в близком родстве с двумя другими шувозавридами из США: Effigia okeeffeae и Shuvosaurus inexpectatus. А клада, объединяющая все эти три вида, в свою очередь, находилась в сестринских отношениях с Sillosuchus longicervix — представителем семейства из Аргентины. По словам исследователей, география находок шувозаврид указывает, что эти псевдозухии уже в середине триаса были широко распространены на суперконтиненте Пангея, причем встречались как к северу, так и к югу от экватора.
Армор Смит и Сайдор отмечают, что 36 особей S. cedrus, остатки которых они изучили, заметно отличались друг от друга размерами и степенью оссификации. Например, длина их бедренных костей колеблется от 7,5 до 17,8 сантиметра. По мнению исследователей, это свидетельствует, что в выборку вошли животные разного возраста, в основном неполовозрелые. Изучение их остатков позволило выяснить, как S. cedrus росли и развивались в течение жизни.
В частности, исследователи установили, что у самых молодых представителей вида длина передних конечностей составляла около 75 процентов от длины задних. Однако с возрастом данное соотношение падало примерно до 50 процентов — за счет более быстрого роста задних конечностей по сравнению с передними. Это привело авторов к выводу, что на ранних этапах жизни S. cedrus передвигались на всех четырех конечностях, но по мере взросления начинали ходить только на задних. Предполагается, что похожий переход совершали некоторые динозавры: зауроподоморфы Mussaurus patagonicus и цератопсы Psittacosaurus lujiatunensis.
В заключение исследователи обсуждают вопрос, почему в одном месте оказалось так много остатков S. cedrus. По их словам, в позднем триасе на территории современной Аризоны царил засушливый климат. Чтобы выжить в таких условиях, неполовозрелые S. cedrus, вероятно, собирались большими группами у немногих оставшихся источников воды. В результате здесь с течением времени в значительном количестве накапливались кости погибших представителей вида.
Ранее палеонтологи описали новый вид крокодилиформов из позднемеловых отложений Патагонии. Древняя рептилия, получившая название Kostensuchus atrox, достигала длины 3,5 метра и весила около 250 килограмм. Судя по форме зубов и строению черепа, K. atrox был хищником и охотился на позвоночных среднего размера, включая некоторых динозавров. В отличие от современных крокодилов, он вел наземный образ жизни.