Инга лежала щекой на жестком насте, чувствуя, как ледяная крошка колет кожу. Тяжелый сапог с рифленой подошвой плотно удерживал ее за плечо, не давая пошевелиться. От мужчин, нависших над ней, густо несло застарелым потом, мокрой овчиной и резким техническим запахом.
Их было трое. Трое крепких, уверенных в себе людей, которые считали себя хозяевами этого глухого сибирского угла просто потому, что держали в руках охотничьи карабины.
Для них женщина-инспектор лесоохраны была не человеком. Забавная помеха, случайно оказавшаяся на пути после того, как они залезли в сейф местной золотодобывающей артели.
— Ну что, таежница, язык проглотила? — голос принадлежал высокому мужчине в дорогом, но уже изрядно замазанном сажей пуховике. Остальные называли его Артуром.
Он убрал ногу и заставил Ингу подняться. Женщина выпрямилась, стараясь дышать ровно через нос, чтобы не заглатывать обжигающий морозный воздух. Артур смотрел на нее хмуро, как человек, привыкший брать чужое.
— Ты посмотри на нее, Артур! Гордая какая, — загоготал второй, необъятный детина по имени Борис. Его широкие плечи едва помещались в старом рабочем бушлате. Он бесцеремонно вытряхнул содержимое карманов Инги на снег: компас, моток шнура и спички.
— Слышь, чучело, мы с тобой разговариваем, — подал голос третий, Илья. Он нервно переминался с ноги на ногу, то и дело оглядываясь на темнеющую стену ельника. От него буквально веяло паникой. — Ты хоть понимаешь, в каком ты положении? Никто тебя здесь не найдет до самой весны!
Инга молчала, спрятав руки в карманы. Она прикидывала, что делать. Артур — лидер, держит остальных в строгости. Борис — грубая сила, соображает туго, делает, что скажут. Илья — слабое звено, дергается от каждого шороха.
— Остыньте, парни. Нам дело делать надо, — лениво бросил Артур. Он достал сигарету и прикурил, закрывая огонек ладонью от ветра. — Слышь, красавица. Мы тут немного технику загубили. — Он кивнул в сторону раскуроченного снегохода, ушедшего под лед ручья. — Нам нужно выйти к старой узкоколейке. Знаешь дорогу?
Инга медленно кивнула. Эти хребты она знала наизусть. Каждый распадок, каждый звериный переход.
— Отлично, — Артур стряхнул пепел прямо ей под ноги. — Ты ведешь нас к станции. Быстро, без фокусов. Доведешь — отпустим. Попробуешь сбежать или заведешь не туда — пеняй на себя. Усвоила?
— Усвоила, — тихо, почти шепотом произнесла Инга. Ей было жизненно необходимо, чтобы они поверили в ее покорность.
— Вот и умница. — Взгляд Артура скользнул по ее качественной экипировке, а затем перешел на трясущегося Илью в легкой городской куртке. — «Снимай куртку, проводница, а то тут останешься!» Илье твоя мембрана нужнее будет, он у нас совсем замерз. А ты его шмотки поносишь.
Это было суровое испытание. Снять надежную штормовку в минус тридцать и надеть заношенную, продуваемую ветровку — это значило совсем задеревенеть на таком морозе. Илья с радостным гоготом выхватил у нее одежду, швырнув взамен свои вещи. Инга натянула чужие лохмотья. Жгучий холод мгновенно пробрался под флисовую кофту.
— Вперед! Топчи тропу, — скомандовал Артур.
Она сделала первый шаг в рыхлый наст. За спиной раздавался смех, скрип снега и тяжелое дыхание. Они взяли в плен проводника и получили теплую одежду. Но у Инги был свой план. Она поведет их через Чертов распадок — узкое ущелье, где сквозняки валят с ног, а под снегом прячутся коварные пустоты.
Спустя три часа изнурительного подъема небо затянуло серой пеленой. Ветер усилился, швыряя в лица колючую пыль.
— Эй, долго еще этот подъем?! — прохрипел сзади Борис.
Инга обернулась. На щеках проступили белые пятна — лицо начало прихватывать холодом.
— Еще немного, — ровным тоном ответила она. — За гребнем будет спуск.
За гребнем начинался курумник — каменная река из огромных валунов. Инга двигалась впереди плавно, безошибочно угадывая, на какой камень можно наступить. Мужчины позади нее шли тяжело. Их дорогие городские сапоги скользили по обледенелым глыбам.
— Да чтоб тебя! — взревел Борис, когда его нога соскользнула, и он грузно рухнул на колени. — У меня спина отстегивается! Слышь, Артур, а чего эта налегке идет? Мы тут корячимся, тащим груз, а она ручками машет.
Артур остановился, тяжело дыша. Пар валил от него клубами. Он посмотрел на Ингу, затем на пухлые тактические рюкзаки.
— Дело говоришь, — кивнул главный. — Илья, скидывай свой рюкзак. Отдай ей.
Илья с облегчением сбросил тяжелую ношу. Инга подошла к рюкзаку, взялась за лямку и почувствовала, что вес запредельный — килограммов тридцать. Обычные вещи столько не весят. Внутри что-то глухо лязгнуло. Тяжелый металл.
Инга, не подавая виду, закинула груз на спину. Жесткие лямки тут же врезались в плечи. Каждый шаг теперь требовал колоссальных усилий. Она наклонилась вперед, балансируя на скользких камнях.
К вечеру сумерки упали на тайгу. Ветер в низине стих, но мороз стал суше и злее.
— Привал! — скомандовал Артур, когда они вышли на крошечную поляну. — Илья, собери веток. А ты сиди и не дергайся.
Инга скинула рюкзак в снег, опустившись на поваленное дерево. Илья наломал сырых веток ели, которые давали только едкий дым. Борис расстегнул воротник, впуская ледяной воздух к телу — так и до тяжелой болячки недалеко.
Они кое-как развели костер. Мужчины достали флягу.
— Будешь? — Артур протянул ей емкость. — Крепкие напитки. Согреешься.
— Нет, — тихо ответила Инга. — Сначала покажется, что жарко, а через час станет совсем хреново и замерзнешь окончательно.
— Смотри-ка, лекции читать вздумала, — усмехнулся главный, делая большой глоток. Остальные последовали его примеру.
Инга сидела в стороне, стараясь дышать неглубоко, чтобы сохранить крохи внутреннего тепла. Она наблюдала, как Артур поставил свои сапоги почти вплотную к углям. За ночь промокшая кожа перегреется и превратится в фанеру. Утром надеть их будет настоящим мучением.
Рассвет начался с надрывного кашля Ильи. Холод сковал мышцы.
— Подъем! — рявкнул Артур, пытаясь натянуть обувь. Как Инга и предполагала, сапоги задубели. Он громко возмущался, пытаясь размягчить задник пяткой.
Когда они снова двинулись в путь, Инга намеренно сутулилась, шаркала ногами, тяжело дышала.
— Шевелись! — подгонял ее Борис.
К полудню они вышли к открытому плато. Ветер здесь завывал непрерывно. Илья, шедший неподалеку от Инги, достал сигарету. Он неуклюже стянул толстую рукавицу и засунул ее за пояс, оставив половину торчать снаружи.
Инга, проходя мимо него, сделала вид, что споткнулась. Падая на одно колено, она зацепила пальцем его рукавицу и дернула вниз. Та беззвучно упала в рыхлый снег. Инга тут же вдавила ее ботинком глубоко в наст.
— Осторожнее смотри! — огрызнулся Илья.
Только через сорок минут ходьбы по ледяному ветру он хватился пропажи.
— Пацаны, стойте! Я рукавицу потерял! — в его голосе зазвучала настоящая паника. — Надо вернуться!
— Вернуться?! — лицо Артура перекосило. — Мы прошли почти километр по ветру! Ее уже замело. Нам надо идти. Руку за пазуху спрячь.
Они подошли к самому узкому месту Чертова распадка. Слева высилась отвесная скала. Справа зиял крутой склон, уходящий в белую мглу. Тропа была шириной едва ли в полметра.
— Связываемся веревкой, — приказал Артур, перекрикивая гул ветра. — Держаться вместе.
Борис достал моток шнура. Он обвязал себя, передал конец Илье, тот — Артуру. Свободный конец затянули на талии Инги.
Они двинулись по ледяному карнизу. Инга шла первой, прижимаясь всем телом к скале. Ветер дул снизу вверх, поднимая столбы снежной пыли. Внезапно идущий третьим Илья, который уже почти не чувствовал ног, оступился. Он потерял равновесие и скрылся в белой пелене склона. Тяжелый рюкзак потянул его вниз.
Шнур натянулся мгновенно. Рывок был огромной силы. Бориса, идущего перед ним, сбило с ног. Артур упал, впиваясь пальцами в снег, пытаясь затормозить. Ингу рвануло назад. Она упала на колени, упершись ботинками в прочный каменный выступ.
Ситуация стала критической. Илья и Борис зависли на крутом обледенелом скате. Их удерживал лишь вес Артура и Инги.
— Тяните! — кричал Борис.
Артур тяжело дышал, его сапоги не находили опоры.
— Режь! — вдруг заорал главный. — Борис, режь шнур!
— Я не достану нож!
— Проводница! — Артур уставился на Ингу. — Помогай, тяни!
Инга смотрела на натянутый шнур. Если она ослабит усилие, они все исчезнут внизу. Она потянулась рукой к своему рюкзаку. Нащупала острый край пряжки. Перехватив шнур, идущий к остальным, она прижала его к металлу. Материал под диким натяжением начал поддаваться.
— Ты что творишь?! — закричал Артур.
Инга сделала резкое движение — и шнур окончательно разошелся. Те двое, что висели на нем, скрылись из виду в снежной мгле.
Артура спасло лишь то, что он успел ухватиться за корягу. Он остался лежать на краю тропы, судорожно глотая воздух. Уход спутников стал для него ударом, но сейчас он думал только о себе.
Инга медленно поднялась, отвязывая остаток веревки с пояса.
— Помоги, — прохрипел Артур. — Вытащи. Я всё отдам.
Инга поправила лямки рюкзака. Она посмотрела на него, расстегнула пояс и сбросила тридцать килограммов тяжелого металла в снег, прямо под уклон.
— Слитки тяжелые, Артур, — спокойно произнесла она. — Выбирай: или груз, или жизнь.
Она развернулась и пошла прочь по тропе.
— Стой! Не оставляй меня! — донеслось ей вслед. Но она не обернулась.
Освободившись от рюкзака, Инга почувствовала, как грудь наполнилась холодным воздухом, стало гораздо легче. Она знала, что Артур сможет выбраться на тропу. И знала, что он не бросит золото. Его жадность прикует его к этому месту.
К ночи мороз окреп. Температура упала за минус сорок. Инга упорно шла к старой метеостанции на вершине Лысой горы. Каждый шаг давался с невероятным трудом. Сильный удар отдавался в ступнях. Организм требовал отдыха. Холод обволакивал, уговаривая прилечь в мягкий сугроб.
Она прикусывала губу, чтобы не провалиться в забытье. Только добравшись до ржавой вышки метеостанции, она позволила себе прислониться к металлической опоре. Негнущимися пальцами достала из внутреннего кармана старый телефон.
Она нажала кнопку быстрого вызова. Гудки казались вечностью.
— База слушает, — раздался голос дежурного.
— Это Инга, — прохрипела она. — Квадрат сорок семь. Лысая гора. Нужна помощь. Я совсем замерзаю.
Через два часа гул вездехода разорвал ночную тишину. Свет фар выхватил ее фигуру у подножия вышки. Сильные руки спасателей подхватили женщину, затаскивая в теплую кабину.
Она пришла в себя спустя сутки в светлой палате районной больницы. Рядом сидел Степан.
— Очнулась, — выдохнул он. — Опергруппа вернулась сегодня утром. Нашли мы твоих попутчиков. Двое внизу склона остались. А старший их...
Он замялся.
— Что с ним? — тихо спросила Инга.
— Нашли ушедшим из жизни прямо на тропе. Мороз там лютый был. Но знаешь, что самое странное? Он так и сидел на коленях, обнимая рюкзак. Руки сцепило крепко.
Инга прикрыла глаза. Артур получил то, к чему так стремился. Жадность оказалась сильнее желания выжить.
Она отвернулась к окну. Там, за замерзшим стеклом, величественно возвышались седые хребты. Тайга не терпит суеты и не прощает слабости духа. Взял чужое, захотел унести больше, чем сможешь — останешься в этих снегах навсегда.
Спасибо за ваши лайки и комментарии и донаты. Всего вам доброго! Буду рад новым подписчикам!